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忽聽得門“吱呀”開了一道縫，露出半張人臉來，正是老國丈孫忠本人。孫忠認出楊塤，便拉開門道：“你小子好久不登我孫府大門了。是不是我這里沒有髹漆的活兒，你就忘記了我這老頭子？”

楊塤嘻嘻一笑，道：“這個嘛，回頭我再向孫老賠罪。今日還是無事不登三寶殿，我和朱千戶冒昧登門，是想請孫老出面救一個人。”

孫忠指著朱驥道：“他是錦衣衛，還穿著一身飛魚服呢，救人的事找他啊，怎么找我這個老頭子了？”

楊塤道：“錦衣衛不頂事，這個人是國子監祭酒李時勉，只有孫老能救得。”大致說了李時勉正被戴枷示眾之事。

孫忠一聽到李時勉的名字，便臉色陡變，越聽到后面越是難看，不等楊塤說完，便氣呼呼地揮手道：“我知道了，你們走吧。”

楊塤也不多答話，拉著朱驥便退了出來。二人后腳剛邁出門檻，大門便“轟”的一聲關上了。

朱驥道：“孫國丈還沒有應承救人呢。”

楊塤道：“孫老這么生氣，臉都綠了，能袖手旁觀嗎？朱千戶就放心吧。”

朱驥道：“楊匠官怎么知道孫國丈今日留在家中，沒有隨大隊人馬前去東郊？”

楊塤道：“我瞎猜的。”又問道：“朱千戶可知道孫老這中軍都督的官職還是前一任宣宗皇帝封的？”

朱驥道：“當然知道。孫都督性情淡泊，不慕名利，當年孫太后由貴妃進封皇后，宣宗皇帝本欲按慣例給孫都督加官，進侯封伯，但孫都督堅決推辭了。當今皇帝即位后，亦要給外祖父封官進爵，孫都督也拒絕了，所以人們叫他‘兩朝都督’。不過畢竟明日是太后壽誕，不同平常。”

楊塤嘆道：“世上人各式各樣，不是每個人都喜愛熱鬧的，尤其是皇室那種虛假的熱鬧。”又指著孫府斜對面的衍圣公府[20]道：“不義而富且貴，于我如浮云。兩千年前，孔子認同的是‘浴乎沂，風乎舞雩，詠而歸’。而今的儒家要學優而仕，讀書就是為了做官，齊家治國平天下。衍圣公倒是越來越熱鬧了，可是圣人的初衷又在哪里呢？”

朱驥心念一動，正待再問，忽有錦衣衛校尉急奔過來，道：“小的正到處找朱千戶，幸好有人看到你往東安門方向來了。”

朱驥見那校尉滿頭大汗，神色驚惶，皺眉問道：“又出了什么事？”

那校尉名叫逯杲，看了楊塤一眼，囁嚅道：“白千戶命小的速來稟報朱千戶，那個……那個……”

朱驥厲聲道：“身為武官，吞吞吐吐，成何體統！快說，到底出了什么事？”

被長官一喝，逯杲便再無顧忌，徑直說了出來：“楊行祥死了。”

楊行祥只是個普通的名字，其背后卻牽涉一樁歷史謎案——

建文帝四年（1402年）六月十三日，燕王朱棣率大軍抵達南京城下。奉命守城的曹國公李景隆和谷王朱橞打開金川門，開城迎納，燕軍兵不血刃地進入南京，京師陷落。靖難之役，終以朱棣的勝利而告終。六月十七日，朱棣即皇帝位，是為明成祖，因年號永樂，又稱永樂皇帝。

朱棣率燕軍攻陷南京后，建文皇帝朱允炆見大勢已去，在左順門親手把陰謀為朱棣攻城內應的徐增壽[21]殺死，奔回宮中。皇宮隨后突然起火，朱允炆不知去向，由此成為明代開國以來第一大謎案。

皇宮起火后，朱棣聞訊趕到，急忙派人滅火營救。事后只從余灰中找到兩具已經燒焦的尸體，被認為是建文皇帝朱允炆及皇后馬氏的尸骨。

朱棣故作惋惜地嘆道：“小子無知，乃至于此！”于是命有司治理喪葬，并遣官致祭，布告天下，稱朱允炆走投無路，與后妃闔宮自焚而死。朱棣還為此輟朝三日示哀。

然民間還有一種說法，稱朱允炆并沒有死在大火中，而是化裝成僧人從皇宮逃出。更有人繪聲繪色地描述道：當燕軍兵臨城下時，建文帝朱允炆見大勢已去，打算拔刀自盡。翰林院編修程濟連忙上前阻止，建議出逃。少監王鉞連忙奏道：“昔日高帝歸天時，留有遺篋，付與掌宮太監，并遺囑道：子孫若有大難，可開篋一視，自有方法。現在就收藏在奉先殿之左。”

群臣聽說明太祖朱元璋留下了法寶，趕緊將篋取出來，篋四圍俱用鐵皮包裹，連鎖心內也灌了生鐵。王鉞用鐵錐將箱子提供撬開，里面是度牒三張，一名應文，一名應能，一名應賢，以及袈裟僧帽僧鞋等物，并有剃刀一柄，白銀十錠，及一張紙。紙中寫著：“允炆從鬼門出，余人從水關御溝出行，薄暮可會集神樂觀西房。”

朱允炆看了感嘆道：“天命如此，還有什么可說的？”

太監立即取出剃刀，給朱允炆剃發。朱允炆脫了衣冠，披上袈裟，藏好度牒，一面命人縱火焚宮。吳王教授楊應能認為度牒中有自己的名字，也愿意剃發為僧，追隨惠帝。監察御史葉希賢毅然道：“臣名賢，應賢無疑。”

于是以朱允炆為首，換上袈裟，藏好度牒，在數名大臣的保護下，來到鬼門。這鬼門在太平門內，是內城一矮門，僅容一人出入，外通水道。朱允炆等人鉆過鬼門，門外正好有一艘小船，于是一行人得以逃出南京，潛至西南削發為僧，行蹤遍及滇、黔、巴、蜀等地[22]。

這是個流傳很廣的傳說，聽起來煞有其事，令人真假難辨。據說朱允炆避難貴州時，還作了兩首詩：風塵一夕忽南侵，天命潛移四海心。

鳳返丹山紅日遠，龍歸滄海碧云深。

紫微有象星還拱，玉漏無聲水自沉。

遙想禁城今夜月，六宮猶望翠華臨。

閱罷楞嚴磬懶敲，笑看黃屋寄團瓢。

南來瘴嶺千層回，北望天門萬里遙。

款段久忘飛鳳輦，袈裟新換袞龍袍。

百官此日知何處？惟有群鳥早晚朝。

頗為符合一個流亡皇帝的身份。

對于明成祖朱棣的新王朝而言，朱允炆的生死是個極為敏感的話題。朱棣將在大火中找到的兩具尸體當作朱允炆與皇后馬氏下葬，但他內心深處也對朱允炆之死很懷疑——

朱允炆當政時，曾以西域青玉琢制為璽，且改八字、四字之古制[23]，璽文曰：“天命明德，表正萬方，精一執中，宇宙永昌。”一共十六字，命名為“凝命寶”。朱棣占領南京后派人仔細搜查，始終未能找到凝命寶。皇宮雖然起火，卻不會將玉璽燒化，只可能是朱允炆隨身帶出了宮，以圖日后東山再起大事。

朱棣心中起疑，但并不明說，依舊將那具被稱為朱允炆的尸體以天子禮斂葬，以安天下。但他心中難安，于是派戶科都給事中[24]胡濙，配上認識朱允炆面貌的內侍朱祥，以尋訪傳奇道士張三豐的名義，從陸路遍訪各州、郡、鄉、邑，打探朱允炆下落。自此，胡濙欽承上命，巡歷四方，東南涉于海隅，西北旋轉于沙漠，海內郡縣，罔不周流。江西龍虎山天師教第四十三代天師張宇初也曾暗中受命尋訪朱允炆。

永樂二年（1404年），又有謠傳說朱允炆已經逃亡海外，朱棣開始籌劃派親信宦官鄭和領兵浮海，遠巡西洋，這就是歷史上著名的“鄭和下西洋”，但也未查到朱允炆下落。

由于擔心出逃的朱允炆與建文舊臣里應外合，朱棣對不肯歸附者采取了血腥的屠殺政策，對于那些不肯歸附的建文舊臣進行了誅戮，名臣方孝孺、鐵鉉等人均被處死，且手段極為殘酷暴虐，令人發指。

方孝孺死得尤其慘烈。朱棣率軍離開北平時，其主要謀臣道衍曾經秘密請求道：“殿下至京，希望保全方孝孺。若殺此人，則天下讀書種子絕矣。”實際上，方孝孺是天下名儒，道衍是擔心殺掉他，將會引起士人的反感。朱棣滿口答應。

占領南京后，朱棣特意請方孝孺上殿擬寫登基詔書，方氏堅決不從，朱棣又派方孝孺的學生廖鏞、廖銘二人前去勸說，反被方孝孺痛斥一頓。最后朱棣強行派人押解方孝孺上殿，方孝孺便穿著一身重孝服上殿，一進來就大哭不已。

對于正在興頭上的朱棣來說，實在敗興得很。但他卻裝出頗受感動的樣子，走下殿來親自慰問道：“先生不要難過了！朕本來是要效法周公輔成王的。”

方孝孺答道：“成王在哪里？”朱棣道：“他自焚死了。”

方孝孺復道：“為什么不立成王的兒子當皇帝？”朱棣道：“國家要依賴年長的君主來治理。”

方孝孺進一步逼問道：“那為什么不立成王的弟弟？”

話到這里，朱棣十分狼狽，實在難以對答，只好說道：“這是朕的家事，先生不必過多操勞。”命左右將紙筆遞與方孝孺，婉語勸道：“先生一代儒宗，今日即位頒詔，煩先生起草，幸勿再辭！”

方孝孺投筆于地，且哭且罵道：“要殺便殺，詔不可草。”

朱棣忍不住氣憤，便道：“你何能速死？就算你自己不怕死，難道不顧你的九族嗎？”