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六月，明軍在回師途中遭遇阿魯臺部。明軍火器優(yōu)勢在此戰(zhàn)中充分展現(xiàn)，神機(jī)營軍士所使用的神機(jī)銃每矢可斃敵二人，眾銃齊發(fā)，聲震數(shù)十里[9]。韃靼軍無不驚恐萬分，急忙逃跑。阿魯臺部大多潰散。此時(shí)天氣炎熱，明軍饑渴交加，已現(xiàn)疲態(tài)。朱棣下令收兵時(shí)，突然天降大雨，由此解決了明軍缺水的難題。

這一戰(zhàn)，是明朝歷史上皇帝第一次統(tǒng)率大軍北跨瀚海，親自指揮作戰(zhàn)，并獲得了勝利。朱棣在班師回北京的歸途中，登擒胡山，御筆勒銘紀(jì)功于巖石：“瀚海為鐔，天山為鍔。一掃胡塵，永清沙漠。”以此來紀(jì)念這次出塞所取得的重大勝利。

經(jīng)此一役，韃靼勢力受到沉重打擊，韃靼可汗本雅失里逃往瓦剌。太師阿魯臺不得不派遣使者向明朝貢馬，表示通好之意。明成祖朱棣表現(xiàn)出了大朝君主的風(fēng)度，不但準(zhǔn)許阿魯臺議和，還將洪武年間捕魚兒海一戰(zhàn)中被明軍俘虜?shù)陌Ⅳ斉_兄長和妹妹送歸，阿魯臺對此十分感激。

明成祖朱棣即位之初，在中亞興起了一個(gè)強(qiáng)大的帖木兒帝國，一度對中國造成了威脅——

還在元朝統(tǒng)治中原的時(shí)候，蒙古四大汗國之一的察合臺分裂為東、西二部。洪武三年（1370年），跛子帖木兒奪得西察合臺的統(tǒng)治權(quán)，并以成吉思汗繼承人自居，力圖恢復(fù)當(dāng)年蒙古大帝國的輝煌。帖木兒四處擴(kuò)張，占領(lǐng)察合臺全境后，又陸續(xù)征服了波斯、花剌子模等地，并打敗了欽察汗國，攻入印度，還攻入土耳其，俘虜了蘇丹。隨后，帖木兒以撒馬爾罕[10]為首都，建立了一個(gè)強(qiáng)盛一時(shí)的大帝國。

當(dāng)時(shí)帖木兒不可一世，大有效仿祖先成吉思汗征服稱霸世界之意。明太祖朱元璋派往帖木兒國的使者傅安也被帖木兒扣留。明成祖朱棣奪得皇位當(dāng)年，帖木兒征服土耳其，再無后顧之憂，遂決定對明朝用兵。永樂二年（1404年），帖木兒率十萬大軍，東來攻明。朱棣聞訊大為緊張，命甘肅總兵官左都督宋晟[11]嚴(yán)陣以待。

幸運(yùn)的是，這一仗并沒有打成。撒馬爾罕距離中原十分遙遠(yuǎn)，途中隔著人力難以逾越的高山和沙漠，軍隊(duì)補(bǔ)給異常困難。帖木兒行軍東進(jìn)時(shí)，許多戰(zhàn)馬都因?yàn)閻毫拥沫h(huán)境死去，軍中痢疾流行，生病倒斃的將士不在少數(shù)，帖木兒自己也病死在途中。這次令明廷大為緊張的轟轟烈烈的遠(yuǎn)征，便以主帥帖木兒“出師未捷身先死”而戲劇性地告終。

帖木兒長子早死，其孫哈里繼承了汗位。哈里不像他爺爺那樣野心勃勃，一心要恢復(fù)成吉思汗時(shí)代的榮光，而是主張與明朝修好。他即位后，主動釋放了被扣押十三年的明朝使者傅安。隨同傅安出使的一千五百人，只有十七人生還，內(nèi)中艱險(xiǎn)壯烈程度可與當(dāng)年西漢張騫通西域相提并論。之后，明朝與帖木兒國之間往來使者不斷，明朝西部邊防的壓力由此得到緩解。

而韃靼可汗本雅失里及太師阿魯臺被明成祖朱棣第一次親征打敗后，實(shí)力大為削弱，瓦剌卻日益強(qiáng)盛起來，時(shí)常派兵騷擾明朝邊境。永樂十年（1412年），瓦剌部馬哈木殺死韃靼可汗本雅失里，吞并了韃靼西部，更立同族人答里巴為可汗，大權(quán)都掌握在馬哈木手中。阿魯臺自然對此不服。朱棣繼續(xù)采取“扶弱抑強(qiáng)”的政策，封阿魯臺為和寧王，使其有能力與瓦剌部馬哈木對抗。馬哈木對此相當(dāng)不滿，對明朝的敵對情緒越來越嚴(yán)重。

永樂十二年（1414年），瓦剌部馬哈木進(jìn)兵飲馬河，宣稱將進(jìn)攻阿魯臺。明成祖朱棣聞警，又親率大軍出塞，進(jìn)行第二次北征，并讓皇太孫朱瞻基隨行。朱瞻基自小在宮廷長大，朱棣此舉，無疑是要讓皇太孫知道征戰(zhàn)的辛苦。

出塞后不久，明軍即與蒙古軍主力遭遇，在忽蘭忽失溫展開激戰(zhàn)。戰(zhàn)斗十分慘烈，交戰(zhàn)雙方損失相當(dāng)。直到傍晚，瓦剌軍才敗走。明軍兩度越過高山，一直追擊到土剌河[12]。次年，瓦剌遣使卑詞謝罪，戰(zhàn)事遂解。

此后，韃靼和瓦剌互相沖突，明朝依然采取離間雙方的政策，有時(shí)乘機(jī)出兵助弱抑強(qiáng)。永樂二十年（1422年）、二十一年（1423年）、二十二年（1424年），明成祖朱棣又三次親征蒙古，想使漠北蒙古各部間保持勢力均衡，借以減輕北方邊防上的威脅，但明軍始終只取得了局部勝利，想要“一掃胡塵，永清沙漠”，在當(dāng)時(shí)情勢下是根本不可能的事。在第五次親征時(shí)，朱棣病死在歸途中。

在中國歷史上，皇帝率兵御駕親征時(shí)有所見，但沒有哪個(gè)帝王像明成祖朱棣那樣接二連三地大規(guī)模親征。朱棣五征漠北是明朝歷史上的大事，在當(dāng)時(shí)轟轟烈烈，對后世影響深遠(yuǎn)。在永樂一朝的二十幾年中，千千萬萬百姓被征調(diào)在鐵馬金戈的勞役下，付出了許多鮮血，染紅了廣大的沙漠和草原，才勉強(qiáng)保持了北邊國防上的相對優(yōu)勢。

蒙古北走沙漠后，“引弓之士，不下百萬眾”，實(shí)力猶在。明成祖朱棣想徹底解除蒙古勢力對明王朝的威脅，為子孫后代留下一個(gè)穩(wěn)固的江山，所以不惜身臨矢石，但后三次親征基本上都是無功而返，反而耗費(fèi)了大量的人力物力。其實(shí)，經(jīng)過朱棣前兩次親征的打擊，韃靼和瓦剌實(shí)力大為削弱，均已經(jīng)無力大舉進(jìn)犯，再出兵只是徒然消耗國庫，正因?yàn)槿绱耍猿蟹磳Τ霰拇蟪记捌秃罄^。但朱棣仍然堅(jiān)持出兵，人們難免會猜測皇帝親征必然有更深層的原因——有傳聞?wù)f，傳國玉璽才是皇帝真正的目標(biāo)。

傳國玉璽為傳奇名玉和氏璧所琢，秦相李斯親書八字小篆于上：“受命于天，既壽永昌。”自秦始皇以來，傳國玉璽便是中國至高皇權(quán)的象征，無數(shù)人夢寐以求，苦苦爭奪。元順帝被逐出中原遠(yuǎn)遁大漠后，此璽隨之消失，再未在中原出現(xiàn)過。

明太祖朱元璋曾經(jīng)說：“如今天下一家，只有三事未了，掛在心頭。”其中一件便是缺少傳國玉璽。

朱元璋在世時(shí)，接連對蒙古用兵，除了防邊的用意外，也有想得到傳國玉璽的動機(jī)。洪武二十一年（1388年），大才子解縉上萬言書，即有“何必興師以取寶為名”之語。洪武二十五年（1392年）十月，太學(xué)生周敬心上書，對此說得更清楚：“臣又聞陛下連年遠(yuǎn)征，北出沙漠，臣民萬口一詞，是因?yàn)闆]有得到傳國玉璽，陛下想要得到它罷了。”

到了明成祖朱棣時(shí)，動機(jī)更加強(qiáng)烈。朱棣的皇位是從侄子朱允炆手中奪來的，被正統(tǒng)士大夫視為“篡逆”，這一直是朱棣的一塊大心病。朱棣后來的許多重大舉措都是為了改變這一形象，比如修建大報(bào)恩寺、大規(guī)模地營建武當(dāng)山等。如果朱棣能獲得傳國玉璽，無疑會大大提高他“天命所歸”的天子形象。因而盡管朱棣口頭上說：“帝王之寶，在德不在此。”但他內(nèi)心深處其實(shí)是十分想得到傳國玉璽，所以才接二連三地大規(guī)模親征，后來更是死在第五次親征途中。然“五征漠北”并沒有尋到傳國玉璽，也未從根本上解決邊防問題，終明之世，明廷與北方蒙古諸部始終關(guān)系不諧，兵火綿延。

永樂十五年（1417年），瓦剌部實(shí)力最強(qiáng)的馬哈木病死，其子脫懽繼位，勢力愈強(qiáng)。但此時(shí)瓦剌部西南境與東察合臺國交界，雙方開始互相攻伐。從永樂十六年（1418年）到宣德三年（1428年）的十年之間，瓦剌和東察合臺發(fā)生過較大戰(zhàn)爭六十一次，而東察合臺僅取得過一次勝利。瓦剌部越來越強(qiáng)盛，然而，東察合臺也對瓦剌的軍事力量產(chǎn)生相當(dāng)?shù)臓恐谱饔茫瑯O大地緩解了明朝邊境的壓力。

明宣宗宣德三年（1428年），東察合臺國歪思汗死，國內(nèi)四分五裂，實(shí)力大減。瓦剌既無西顧之憂，其勢力開始向東發(fā)展。宣德九年（1434年），瓦剌部脫懽攻殺韃靼阿臺及汗及阿魯臺，又攻殺瓦剌賢義王太平和安樂王把禿孛羅。如此，脫懽便統(tǒng)一了韃靼和瓦剌兩大部。脫懽欲自稱可汗，但他并非黃金家族成員，按蒙古慣例不具備可汗資格，于是暫立韃靼別部酋長元朝皇族后裔脫脫不花為可汗，脫懽自稱丞相。脫脫不花僅領(lǐng)有阿魯臺余眾，大權(quán)仍然歸脫懽掌握。脫懽的勢力強(qiáng)盛后，更進(jìn)一步向南發(fā)展，經(jīng)常進(jìn)擾甘州、涼州等地，對明朝北邊威脅日趨嚴(yán)重。

明英宗正統(tǒng)四年（1439年），脫懽病死，其子也先繼位，自稱太師淮王。當(dāng)時(shí)脫脫不花僅在名義上保有韃靼可汗的稱號，實(shí)際上瓦剌和韃靼兩大部的統(tǒng)治權(quán)完全操在也先手里。也先大規(guī)模出討蒙兀兒斯坦，并與沙州、赤斤蒙古[13]諸衛(wèi)首領(lǐng)通婚；東破兀良哈，脅逼高麗；使東至松花江流域的女真各部，西至巴爾喀什湖一帶，北連西伯利亞的廣大地區(qū)，皆受其約束。向南，則逼明朝邊疆。此時(shí)，瓦剌在也先手中，已經(jīng)形成了所謂“兩虜合一”的局面，勢力達(dá)到極盛。

瓦剌雖然強(qiáng)盛，但蒙古地區(qū)基本上是游牧經(jīng)濟(jì)，以畜牧業(yè)為主，其他物資匱乏，需要用畜牧產(chǎn)品交換中原的農(nóng)產(chǎn)品和手工業(yè)產(chǎn)品。因而盡管瓦剌也先完成了霸業(yè)，還是不得不積極要求明廷允許互市貿(mào)易。

正統(tǒng)三年（1438年）四月三十日，明英宗朱祁鎮(zhèn)允準(zhǔn)在大同開立馬市，專供瓦剌部進(jìn)行互市。

當(dāng)時(shí)馬市交易分“官市”和“私市”。官市由瓦剌方面賣馬匹，明朝官府發(fā)給“馬價(jià)”金、銀、絹布若干。因瓦剌主要是以馬匹同明朝官府進(jìn)行貿(mào)易，所以官市又習(xí)稱馬市。私市則是瓦剌方面用馬、騾、驢、牛、羊、駝、皮張、馬尾等物，跟明朝商販交換緞、絹、、布、針線、食品等物，但禁止買賣兵器、銅鐵等。另外，還有明官府發(fā)給“撫養(yǎng)”金銀若干，這就是所謂“款虜”。

馬市形式上是互市，其實(shí)是明廷定期送給塞外各部族一批財(cái)物，藉以緩和他們對邊疆的侵?jǐn)_。這種互市若是處理得當(dāng)，確實(shí)是對雙方有利的，明廷能夠得到一部分馬匹，明朝邊塞的百姓也可以暫時(shí)得到安寧。

然而瓦剌不滿足于僅僅與明朝有朝貢貿(mào)易關(guān)系，經(jīng)常借朝貢名義，大肆訛詐明朝財(cái)物。當(dāng)時(shí)明廷對進(jìn)貢國家的使者，無論貢品如何，總要有非常豐厚的賞賜，而且是按人頭派發(fā)。按照定制，瓦剌每年來京的貢使不得超過五十人，而正統(tǒng)四年（1439年）以后，瓦剌每年派到北京的貢使多達(dá)兩千人。明朝賞賜供應(yīng)瓦剌貢使的費(fèi)用十分浩大，僅大同地方每年的供應(yīng)費(fèi)即達(dá)三十余萬兩白銀。瓦剌貢使還常常虛報(bào)名額，冒領(lǐng)賞賜，稍不滿意，便故意在邊境上制造事端，還搶掠沿途財(cái)物，更私自大量購買弓箭，夾藏在箱篋里，運(yùn)出塞外。

今年春天，瓦剌首領(lǐng)也先再度遣使者兩千人到北京進(jìn)貢馬匹，而詐稱有三千人之多，并要求按虛報(bào)名額給予賞金。執(zhí)政大宦官王振曾接受也先賄賂的良馬，常明里照顧瓦剌使者，但當(dāng)他發(fā)現(xiàn)也先謊報(bào)人數(shù)過多后，覺得實(shí)在難以忍受，于是命禮部按實(shí)際人數(shù)給予賞賜，并削減了賞金和馬價(jià)。

也先又效法歷史上的匈奴、回紇，為其子求娶明朝公主。明廷通譯馬云貪圖也先財(cái)物，也想炫耀自己的權(quán)威，竟謊言道：“大明皇帝已經(jīng)允許。”也先大喜，貢馬千匹作為聘禮。明廷這才得知究竟，大吃了一驚。在明朝歷史上，還沒有公主出塞和親的先例，也先這一要求自然被明廷拒絕。被激怒的也先認(rèn)為明朝在戲弄他，遂以明朝失信為名，興兵侵明，即為此次邊關(guān)警事之緣起——

也先親率一軍直撲明軍重鎮(zhèn)大同。在瓦剌軍的步步緊逼下，“大同兵失利，塞外城堡，所至陷沒”。明軍屢戰(zhàn)屢敗，大同鎮(zhèn)參將吳浩迎戰(zhàn)也先于大同北貓兒莊，敗死。駙馬都尉井源等四將各率萬騎出擊，大敗，“四萬騎無一還者”。而今更是傳來總督軍務(wù)的西寧侯宋瑛及大同主將武進(jìn)伯朱冕陣亡的消息，足見大同亦是岌岌可危。

朱驥聽巡城御史邢宥說有人告發(fā)兀良哈使者是蒙古瓦剌派來的奸細(xì)，忙接過匿名書信，剛掃了一眼，尚不及回答，楊塤已先“呀”了一聲，道：“適才于侍郎不是說瓦剌也先正大舉侵明嗎？看來這封信中所言確有其事。適才闖入兵部車駕司的假軍士會不會就是瓦剌奸細(xì)？不然哪有那么巧，剛好他們要混進(jìn)兵部官署時(shí)，兩方使者便莫名打起了架。”

朱驥隨即會意，兀良哈與日本使者適才在鴻臚寺門前大打出手，多半是兀良哈故意所為，好引開兵部守衛(wèi)的注意力，讓賊人有機(jī)可乘。

邢宥這才知道有人冒充軍士大搖大擺闖入兵部一事，卻大感不可思議——

自明仁宗朱高熾以來，明廷一改過去主動出擊的方針，轉(zhuǎn)攻為守，對漠北蒙古采取“脫擾塞下，驅(qū)之而已”的政策，誡邊將“毋貪功”。由于蒙古是游牧民族，入塞志在劫掠財(cái)物，往往來去如風(fēng)，極少攻打城池，因此明蒙兩軍交戰(zhàn)并無常勢、陣法，作戰(zhàn)策略完全取決于當(dāng)時(shí)的形勢。由于距離前線路途遙遠(yuǎn)，戰(zhàn)機(jī)又瞬息萬變，兵部根本控制不了。也就是說，對蒙古一方而言，所謂的兵部機(jī)密文卷并無太大價(jià)值。

朱驥聽了邢宥分析，亦覺得有理，道：“蒙古人雖然彪悍，卻都是直來直去，盜竊機(jī)密文書這種事，實(shí)在不像他們的風(fēng)格。”

楊塤卻不同意，道：“你們二位沒聽過‘工欲善其事，必先利其器’嗎？以往大明與蒙古交戰(zhàn)取勝，多仗火器優(yōu)勢。蒙古箭矢雖利，卻無論如何不能與火器匹敵。那瓦剌太師也先號稱是蒙古不世出的英杰，說不定他充分意識到了這一點(diǎn)，想要出奇制勝，專門派了人來偷取火器圖。”

話音剛落，便有軍士自兵部趕來，告道：“于侍郎命小的來稟報(bào)朱千戶，車駕司失竊的是一卷《軍資總會》。”

朱驥“啊”了一聲，不由得轉(zhuǎn)頭看了楊塤一眼，流露出極其古怪的神色來。

邢宥是進(jìn)士出身，是文臣，楊塤則是工匠，均不知道《軍資總會》是什么。楊塤狐疑問道：“該不會真被我說中了吧？”

朱驥嘆道：“說對了，還真如楊匠官所言。”

那《軍資總會》是兵部內(nèi)部機(jī)密文件，名為“軍資”，內(nèi)容卻十分廣泛，涉及行軍設(shè)營、作戰(zhàn)布陣、旌旗號令、審時(shí)料敵、攻守城池、河海運(yùn)輸、戰(zhàn)船軍馬、屯田開礦、糧餉供應(yīng)、人馬醫(yī)護(hù)等事項(xiàng)，極為詳備。舉例而言，內(nèi)中收錄的攻守器具、戰(zhàn)車艦、船、各種兵器就多達(dá)六百種。

楊塤忙問道：“書卷中有火器制造術(shù)嗎？”

朱驥點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“書卷中不但有詳細(xì)的配制火藥、造用火器之法，還收錄有一百八十種應(yīng)用型火器，如陸地用、水中用，又如飛鏢式、地雷式。”

邢宥道：“既然書卷如此重要，那我們還等什么？”欲即刻趕去會同館搜查書卷、審問兀良哈使者一行。

朱驥沉吟道：“楊匠官，你見過那兩名賊人的面容，不妨跟我們一起去。”

楊塤搖頭道：“我不去，我勸朱千戶也別去，只會白跑一趟。要我說，那書卷一定不會在會同館中。”又進(jìn)一步解釋道：“兀良哈使者住在會同館中，那可不是普通的旅舍客棧，是國賓館，內(nèi)外都有軍士把守。那兩名賊人又被我當(dāng)場撞見，露了形容，不會那么明目張膽地到會同館跟兀良哈使者交接聯(lián)絡(luò)的。照我推測，最大的可能是，賊人已攜帶文卷先行逃出京城了。”

邢宥道：“兵部丟失的不是普通文書，既有人告發(fā)兀良哈使者牽涉其中，總不能就此置之不理。”

楊塤笑道：“當(dāng)然要理。我們兵分兩路，我和朱千戶去查那兩名賊人下落。邢御史還是趕去會同館，找個(gè)由頭搜查兀良哈那干人。嗯，不能說是收到了告發(fā)的匿名信，如此只會打草驚蛇。最好是說日本使者丟了物品，懷疑是兀良哈人所為。當(dāng)然搜也搜不出什么名堂，只能讓邢御史了卻一樁心事。”

邢宥尚在猶豫，朱驥已經(jīng)點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“好，就這么辦。”

邢宥輕喟了一聲，拍了拍朱驥肩頭，道：“朱兄是錦衣衛(wèi)千戶，我是巡城御史，堂堂大明官員，竟然要聽漆匠號令。”

楊塤笑道：“邢御史沒聽過嗎，有理走遍天下，無理寸步難行。這跟身份、官職無關(guān)。”