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明成祖朱棣登基后，一眼相中了解縉[56]，隨即建立內閣，命解縉與黃淮、楊士奇、胡廣、金幼孜、楊榮等入閣參預機務，明朝內閣制度由此開始。不久，解縉升為翰林學士兼右春坊大學士，為內閣首輔，又總裁《太祖實錄》《列女傳》，主編《永樂大典》，可謂備受皇帝信任。但由于他卷入立儲之爭，且站在朱棣不喜歡的朱高熾一方，終不幸引來殺身之禍。

當時北平已改稱北京，設順天府，不過京師仍然是南京。明成祖朱棣登基后，遲遲不立太子，且命世子朱高熾居守北京，而次子朱高煦則隨侍在京師南京，一疏一親，已是顯而易見。朱棣有意立次子朱高煦為太子，但立儲事關重大，自古便以“嫡長制”為“萬世上法”，朱棣若廢長立幼，便是公開違背祖制，難以向天下臣民交代，因而他始終猶豫不決，便問心腹大臣解縉的意見。

解縉明知道皇帝心中已決定立朱高煦為太子，征詢自己意見只是因為需要內閣的支持，仍然直言道：“為長，古來如此。皇太子仁孝性成，天下歸心，請陛下勿疑。若棄之立次，必興爭端。先例一開，怕難有寧日，歷代事可為前車之鑒。”

朱棣不答。解縉又頓首道：“皇長子且不必論，陛下寧不顧及好圣孫嗎？”

好圣孫便是朱瞻基，為朱高熾長子，朱棣長孫。在朱瞻基出生的當晚，當時還是燕王的朱棣做了一個夢，夢見太祖皇帝將一塊大圭賜給了他，上面刻有“傳之子孫，永世其昌”八個大字。大圭即是大玉璧，象征著權力。朱棣認為夢是瑞征，父皇朱元璋將大圭賜給他，表明有意將江山送給他，且那塊大圭與傳說中的傳國玉璽很像。剛好孫子朱瞻基就在這個時候降生，朱棣認為夢中的情景印證在孫子的身上，非常高興。朱瞻基漸漸長大，英氣滿面，嗜書好誦，智識杰出，朱棣深為鐘愛。解縉深知朱棣心思，故意提到長孫朱瞻基，希望能因此感動朱棣。

隔了數日，朱棣畫了一副《虎彪圖》，命各廷臣應制陳詩。彪即為老虎的幼崽，圖中畫有一虎數彪，親昵地在一起玩耍。解縉應聲題了一首五絕，其詩道：虎為百獸尊，誰敢觸其怒？

惟有父子情，一步一回顧。

這首詩非常巧妙，寓意深刻。朱棣終于被感動了，與解縉相視而笑，同意立朱高熾為太子，次子朱高煦為漢王，并令解縉撰寫立儲詔書，以告天下。可以說，解縉在立儲一事上起了至關重要的作用。自此，朱高煦深恨解縉。

朱高熾雖然被立為太子，危機卻并沒有解除，經常不合朱棣的心意。朱棣嫌棄朱高熾肥胖，特意吩咐御膳房給朱高熾減食，逼迫他減肥。有人看到太子餓得難受，就偷偷給他送飯。朱棣知道后，怒氣難消，將此人殺死。與朱高熾的待遇相比，高大英武的朱高煦格外受到寵愛，禮秩甚至超過了太子標準。

解縉看在眼中，憂心忡忡，忍不住向皇帝進諫道：“陛下這樣等于鼓勵他們兄弟之間相爭，實不該這樣做。”

朱棣聞言大為震怒，認為這是在離間父子兄弟的骨肉之情，自此疏遠了解縉。永樂四年（1406年），朱棣賜給內閣學士黃淮等五人二品紗羅衣，唯獨不給解縉。

朱高煦對解縉更是恨之入骨，便誣陷他泄露宮內機密，愈發激起朱棣的憤怒。不久，朱棣便以解縉在廷試時閱卷不公為名，將其謫貶廣西。解縉剛上路，又說他胸懷怨望，改貶交阯。

永樂八年（1410年），解縉入京奏事，恰逢朱棣北征未歸，只謁見了皇太子朱高熾，隨后返回。朱高煦便說解縉為私見太子，故意趁朱棣外出時進京，無人臣禮。朱棣大怒，立即下令逮捕解縉入京下獄，拷掠備至。大理寺寺丞湯宗、宗人府經歷高得抃、中允李貫、贊善王汝玉、翰林院編修朱纮、檢討蔣驥、潘畿、蕭引高并及御史李至剛等人均連坐入獄，其中高得抃、王汝玉、李貫、朱纮、蕭引高均死在獄中。還是解縉自認罪狀，話中一個字都不提太子朱高熾，才沒有因此興起大獄。

永樂十三年（1415年）正月十三日，錦衣衛都指揮僉事紀綱按慣例獻上囚籍，朱棣翻閱時見到解縉姓名，隨口道：“解縉竟然還活著？”

紀綱心領神會，回官署后讓獄卒故意用酒將解縉灌醉后，拖到積雪中埋起來，解縉活活凍死，年僅四十七歲。朱棣還不解氣，又下令抄沒其家產，將其妻子、兒女、宗族都流放到遼東。

楊溥等東宮官屬受太子牽連被逮捕入獄，是繼解縉被殺后，立儲之爭中的第二場大事變。楊溥等人入獄后備受折磨，飲食經常被有意斷絕，又隨時可能被明成祖處死。其他人難免心灰意冷，楊溥卻更加勤奮讀書，獄中十年，從不間斷，讀遍經史諸子。

明仁宗朱高熾即位后，第一件事便是下詔釋放楊溥等人。楊溥擢升翰林學士，掌弘文閣事。明宣宗朱瞻基時，又入內閣，與楊士奇等共典機務。

楊溥樸實正直，廉潔好靜，恭敬謹慎，為人有“相度”，就連上朝時也總是低頭循墻而行。大臣們論事爭辯不下時，難免口不擇言，甚至有人口出穢語，楊溥卻總能平心靜氣地處理，大臣們無不嘆服其氣度。

楊士奇名寓，字士奇，號東里，以字行，泰和[57]人。一歲喪父，其母改嫁當時任德安同知的羅氏，楊士奇遂改姓羅。某次羅家祭祖，年幼的楊士奇自做土像祭祀楊氏祖先，被繼父發現，盛贊其志，恢復其宗姓。后來羅氏因得罪權貴戍邊陜西去世，楊士奇遂游走于湖廣，一邊教學一邊侍母。嚴酷的生活環境造就成他勤奮好學、堅韌不拔、寬容嚴謹的品格，很快他便聲名在外。

建文年間，明惠帝朱允炆召文臣修撰《明太祖實錄》，楊士奇以史才被薦入翰林，任編纂官。明成祖朱棣即位后，改編修，主修《太宗實錄》，累官左春坊大學士，遷少傅，輔佐太子朱高熾監國。明仁宗朱高熾即位，任禮部侍郎，兼華蓋殿大學士。

明仁宗病重時，召楊士奇書寫遺敕，召太子朱瞻基回京。明宣宗朱瞻基即位后，楊士奇擔任總裁修撰《明仁宗實錄》，力主罷兵交阯。又善于知人，喜歡推舉寒士，甚至包括一些未曾謀面的人，名臣于謙、周忱、況鐘等人均由其舉薦。

明宣宗駕崩后，明英宗朱祁鎮年幼，軍政大事均由太皇太后張氏裁決。張后指定楊士奇、楊榮、楊溥為輔政大臣，與張輔等同心輔佐皇帝，下令所有部門議案均先經過內閣三楊的咨議后再進行裁決。時人議論三楊，稱楊士奇有學者風范，楊榮有才干見識，楊溥有高尚品德，為其他大臣所不及。

王振也知道三楊是前朝重臣，威望卓著，且深得太皇太后張氏信任，自己一時難以動搖，因此表面上對三楊畢恭畢敬，還經常演一番忠心耿耿、憂國憂民的好戲。

一次，明英宗朱祁鎮與小太監擊球玩耍，王振看到三楊也在一旁，便裝出痛心疾首的樣子，對朱祁鎮道：“陛下是萬民之主，現在卻耽于逸樂、玩物喪志，這江山社稷怎么辦？”

朱祁鎮雖是萬民之主，卻獨對王先生又敬又畏，當即恭恭敬敬地聽從，命人將球扔了。三楊沒有看出王振是在演戲，反而由此對王振大加贊賞。

后來，王振再來內閣傳旨時，三楊打破慣例，特地把王振請到屋內就坐。群臣見輔政大臣尚且如此，也不得不跟著禮敬王振，王振一時風光無限。

太皇太后張氏也知道王振有野心，但其人背后是英宗皇帝，一旦沖突起來，勢必與孫子不睦。她已是耄耋老人，又怎能與少年皇帝爭鋒呢？這大明江山到底還是他朱家的。因而只要王振不太過分，她也不再多干涉。

如此過了一段時間，王振又故意問三楊道：“國家大事全靠三位老先生，不過三位老先生年事已高，以后該怎么辦？”

三楊中為首的楊士奇答道：“身為老臣，自然鞠躬盡瘁，死而后已。”王振臉色頓時沉了下來。

楊榮最知兵事，謀略也最高，立即答道：“我輩已老，無能為力，應該以人事君。”

王振聽了大為高興，第二天就推薦四人入閣。如此，內閣增加到七名大臣，三楊立即顯得勢單力孤起來。楊士奇埋怨楊榮向王振讓步。楊榮回答道：“王振討厭我們，我們三人已老，就算不讓他如愿以償，他一定不會甘心。萬一他說服皇帝，讓某人入閣，我們也無可奈何。倒不如現在讓他舉薦，諒他還不敢援引小人。這四個到底是我輩中人，何礙？”

楊士奇這才明白楊榮的深意，深以為然。按楊榮的意圖，是想預先把一些正直有才干的人引入內閣，培植外臣勢力，一旦三楊退位，這些閣臣可以有能力對付王振的勢力。只是，楊榮想到這一步棋的時候已經晚了。

到了這個時候，連三楊這樣的元老大臣都不得不開始向王振讓步，朝臣中的風氣不問可知。但只要三楊在，王振仍然不能為所欲為，所以他勢必要鏟除三楊才罷休。

王振首先將矛頭對準了楊榮。楊榮生活作風比較奢侈，好收受賄賂，最容易被王振逮到把柄。靖江王佐敬乘楊榮不在家時，私下送去一些金銀財寶。王振得知后，必欲置楊榮于死地而后快。楊士奇不顧年老體衰，親自為楊榮向皇帝求情，這才避免了災難。

正統五年（1440年），楊榮請假回福建掃墓，歸途中在杭州病歿，享年七十。

不久后，楊士奇請假回籍，王振趁機大做文章。楊士奇的長子楊稷曾經仗勢殺人，王振慫恿言官翻案彈劾，閣議不加法辦，只以彈章封寄楊士奇。但言官又列舉楊稷橫行不法的罪狀幾十件之多，內閣無法庇護，將楊稷交大理寺拘系，但看在楊士奇的面子上，案子沒有立即審理。王振又故意讓英宗皇帝下詔安慰楊士奇。這樣一來，楊士奇自覺無顏還朝，不肯回到京師。三楊中只剩下楊溥，愈發勢孤。而其余閣臣都是后進，無力與王振對抗。

三大殿落成后，朝廷舉行了慶賀大典，賜文武大臣宴。明朝自建國以來，“中官不預外廷宴”，所以事先沒有邀請王振。王振卻因此大發雷霆道：“我就像周公輔佐成王一樣，為什么不能在宴會上占一個席位！”

明英宗朱祁鎮見不到“王先生”，也內心不安，問道：“王先生為何不來？”于是，開東華門中門召王振。王振從東華門步入宴會場地，百官都得向他行拜見禮。自此，開宦官參加朝廷大宴的先例。

正統七年（1442年）十月，太皇太后張氏去世。太皇太后精明謹慎，她在死之前，本來已經預見王振將要攬政的危險性，卻沒有及時除掉他。太皇太后一死，王振擅權的障礙都已不復存在，更加無所顧忌。太皇太后死后的第二天，王振就派人將當年明太祖朱元璋立在宮門的鐵牌銷毀。這就是上面鑄有“內臣不得干預政事，犯者斬”十一字的鐵牌，這條祖訓對王振一直有如芒刺在背，勢必拔之而后快。

朝野上下對太祖所立鐵牌被毀之事一片嘩然，卻只是敢怒不敢言。明英宗朱祁鎮這時候新立錢氏為皇后不久，開始親自上朝聽政，卻依舊敬慕和尊重自己以前的老師，對王振的行為聽之任之。

王振權勢熏天，不過也有少數大臣不肯屈從。王振初得勢的時候，問三楊道：“吾鄉誰可為京卿者？”

其本意是想提拔同鄉為京卿。三楊明白王振的用意，因受制于王振，于是推薦了王振的同鄉薛瑄任大理寺左少卿。

薛瑄為人正直不阿，出任大理寺左少卿后，楊士奇要他去拜見王振，以謝提拔知遇之恩。薛瑄正色道：“拜官于公朝，謝恩于私室是我所不為之事。”斷然拒絕。

有一次，王振到東閣召集眾公卿集會議事。與會公卿一個個對王振俯首揖拜，唯獨薛瑄昂首直立，不理會王振。王振知道這人是薛瑄后，頗為驚訝。“振趨揖之，瑄亦無加禮”。王振主動跟薛瑄打招呼，他都愛理不理，王振遂懷恨在心。

后來北京有位武官病死，王振的侄子王山見其妾岳氏貌美，想據為己有，但武官的妻子不同意。王山就與岳氏密謀，誣告該妻毒死了自己的丈夫，并逮捕該妻交給都察院審訊。薛瑄在審理這一案件時，發現了其中的問題，“瑄及同官辨其冤，三卻之”，結果又一次觸犯了王振。王振立即派人誣告薛瑄收了被告賄賂，并將薛瑄問成死罪。

極為難得的是，“系獄待決，瑄讀《易》自如”。到臨刑時，薛瑄的幾個兒子爭著代父受刑。連王振家中一名老仆人也主動站出來為薛瑄申辯，痛哭流涕，竟然由此打動了王振，決定放薛瑄一條生路。

當時薛瑄已經被綁到法場。幸好明朝從正統元年（1436年）開始，執行“重囚處決三復奏”的制度。處決犯人的當天，刑科[58]上奏請旨，皇帝批示不準，再請再不準，三請方準，取的是“殺之三，赦之三”的意思。這些程序完成后，往往已經是正午，所以無形之中，斬首變成了午時三刻。剛好三復奏的時候，兵部侍郎王偉上書請求赦免薛瑄，王振便利用這個機會，改薛瑄的死罪為革職，放回鄉里[59]。

薛瑄算是運氣好，其他不趨迎奉承王振的官員就沒有這么幸運了。王振為鞏固權位，以殘酷手段排除異己。戶部尚書劉中敷、吏部尚書王直、兵部尚書王驥等都因稍忤王振意，或被械系長安門外，或下獄監禁，或被貶官奪俸。

就連皇親國戚，王振也不放在眼里。駙馬都尉石璟娶宣宗第二女順德公主，因事責罵自己府中的閹人呂寶。被王振知道后，說石璟賤視宦官同類，找個由頭，將石璟逮捕入獄。其他內外官員，時常被王振一黨欺壓，王振專權愈甚。一時間，朝廷內外烏云密布，大臣們都提心吊膽地過日子。只有深宮中的明英宗朱祁鎮渾然不覺，對王振更加信任。<script>chapter1();</script>