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工部郎中王佑到王振府中探望。王振留意王佑沒有留當時非常流行的胡須，就問他說：“你怎么沒有胡須??？”

王佑不假思索地朗聲回答：“老爺沒有胡須，兒子我怎么敢留呢？”

這句話使王振哈哈大笑，于是收下王佑做干兒子，并立即提拔王佑為工部侍郎。

一時間，王振的權力可謂頂了天。如何形容其人權勢之大呢？舉例而言，當時滿朝文武大臣中，以英國公張輔地位最高。張輔生父張玉原是元朝重臣，還在蒙古統治中原時期，就已經是個響當當的人物，擔任元朝的樞密知院，相當于軍政最高長官。元順帝敗走大漠后，張玉“從走漠北”，跟隨蒙古皇室在大漠中生活了十八年，但他思念故土，于洪武十八年（1385年）摒棄高官厚祿和榮華富貴，萬里來歸，投在當時駐守北平的燕王朱棣麾下，從五品的副千戶做起，逐漸變成朱棣手下最得力的大將。后朱棣發動“靖難之役”，得以成大事，奪取皇位，最大的功臣便是謀士姚廣孝和武將張玉。

張玉本人“出師未捷身先死”，在東昌一戰中為了救護朱棣而英勇戰死。朱棣痛極而泣，稱其靖難功當第一，登上皇位后，追贈張玉為榮國公，又娶張玉之女為貴妃。明仁宗朱高熾亦娶張玉孫女為妃，即位后又加封張玉為河間王，并將其和東平王朱能、金鄉侯王真、榮國公姚廣孝的靈位一同放在明成祖朱棣的宗廟中，是為人臣之最高榮譽。

張輔是張玉長子，但其顯貴卻不完全是沾了父親的光，大多是憑自己的才干。他自幼追隨父親于軍中，久歷戰陣，智勇雙全，是靖難功臣中少有的優秀青年將領。朱棣即位后，封張輔為侯安伯，食祿千石，永樂三年（1405年）又進封新城侯，加祿三百石。而張輔一生中，最顯赫突出的戰績則是在征伐安南[42]的戰場上。

安南在漢唐時為中國的一部分，五代時獨立，但名義上仍是中國屬國。大明王朝建立后，明太祖朱元璋亦曾冊封安南國王陳氏，遂成慣例。此后，凡是安南新王登基，均需要得到明廷正式認可。

到了永樂一朝，安南內訌加劇，原國王陳氏一族被滅，胡氏上臺，明成祖朱棣不欲過多干涉，便順水推舟地承認了新國王胡漢蒼的地位。

不料平地風云再起，前國王陳日烜之孫陳天平輾轉來到北京，當面向朱棣哭訴道：“賊臣侵思明府，奪其土地，究其本心，實欲抗衡上國。暴征橫斂，酷法淫刑，百姓愁怨，如蹈水火。陛下德配天地，億育四海，一物失所，心有未安，伐罪吊民，興滅繼絕，此遠夷之望，微臣之大愿也?！?

這一番聲情并茂的言語深深打動了皇帝。但朱棣尚不能確認陳天平的王孫身份，并沒有當場表態，只將其安頓下來。

不久后，安南新國王胡漢蒼派使者入明廷朝賀。朱棣將陳天平也叫了出來，安南使者“皆錯愕，或有下拜者”。如此，陳天平的王嗣身份已無可懷疑。朱棣決定幫助陳天平復國，先派人譴責安南國王胡漢蒼。胡漢蒼倒是爽快，誠懇上書，表示愿意將安南王位讓回給陳天平。朱棣信以為真，遂派人護送陳天平回國。不料胡漢蒼預先設下了伏兵，在護送明軍的眼皮底下殺死了陳天平。

朱棣起于馬背，本是嗜武如命之人，之前考慮到西南山高路長，這才想要不戰而勝，卻沒料到胡漢蒼不顧信義。皇帝被徹底激怒，決定派兵討伐安南，張輔被選中為明軍主帥。張輔亦不負所望，安南遂平。明朝廷改安南為交阯布政使司，在安南正式建衙，并派專人管理[43]。

張輔亦因平定安南而備享榮耀——進封為英國公，歲祿三千石。明成祖朱棣又賜宴于奉天殿，親自作賦《平安南歌》。

朱棣太子朱高熾娶張輔之女為妃，即位為明仁宗后，命張輔掌中軍都督府事，并加官太師。張輔愈發顯赫，成為明廷地位最高的武臣，威震中外。

可惜的是，明仁宗朱高熾天不假年，僅做了九個月的天子，便“無疾驟崩”在欽安殿中。由于皇帝死得突然，去世前三天還在“日理萬機”，從不豫到駕崩，前后僅兩天時間，死前并無明顯征兆，且距其父明成祖朱棣之死僅十個月，因而朝野流言頗多——

有說明仁宗是因為縱欲過度而死，且言之鑿鑿，大臣李時勉甚至因勸諫此事而被下錦衣衛詔獄，幾近喪命；有說明仁宗死于后宮之爭，郭貴妃欲以毒酒毒害張皇后時，誤殺了丈夫[44]；有說皇帝猝死是服用了治療陰癥[45]的金石之藥，中毒身亡；還有傳聞說明仁宗是被親生長子朱瞻基下毒謀害而死[46]。

無論真相如何，壯年天子登基未足一年，驟然去世，再度造成了明廷權力真空，時局陡然緊張了起來。彼時皇太子朱瞻基人在南京[47]，緊急返回北京繼位，是為明宣宗，即歷史上著名的“蟋蟀天子”，時年二十八歲。

明仁宗親弟朱高煦時封漢王，就藩山東。朱高煦在“靖難之役”時立有戰功，多次營救明成祖朱棣于危難之中，于是恃功驕恣，兇悍不法。他素來瞧不起朱高熾、朱瞻基父子，一直暗中窺測大寶之位，預備以其父為榜樣，趁侄子明宣宗朱瞻基地位尚不穩固時謀反，以武力奪取皇位。但朱高煦就藩于外地，還需要朝中文武大臣的支持。他首先將目光投向了張輔，顯然，如果能得到張輔的幫助，必會事半功倍。

靖難之役時，朱高煦與張輔曾經共同出生入死，交情匪淺，朱高煦對拉攏對方一事甚有把握，派親信枚青秘密入京，傾心籠絡張輔為內應。結果，張輔二話不說，直接下令將枚青捆綁起來送入朝中，并向朱瞻基請求，由自己親自率兵平叛。

宣德元年（1426年）八月初一，漢王朱高煦趁北京地震之機，在樂安起兵謀反。朱瞻基出人意料地決定御駕親征，張輔跟隨軍中指揮作戰。在強大的攻勢和心理壓力下，朱高煦被迫出城投降，亂事遂平。張輔因功加祿三百石，朝夕侍奉皇帝左右，謀劃軍國大事，手握重兵，威名益盛。

到明英宗朱祁鎮即位時，張輔已是四朝元老，是明廷舉足輕重的重臣，兼之其姊是明成祖朱棣貴妃，女兒是明仁宗朱高熾妃子，有皇親貴戚的身份，無人能出其右。大宦官王振倚仗有寵于明英宗而干預朝政時，張輔因名尊位崇，并不將王振這等閹宦放在眼里，時常當面與其據理以爭。王振對其恨之入骨，后來終于找到機會彈劾張輔，派錦衣衛將他抓了起來。但因張輔是歷朝勛舊，王振也不能奈之如何，只是借名明英宗之口，命杖其二十，以此來折辱張輔。

這杖刑便是廷杖，是明太祖朱元璋最奇特的發明，后來為其子孫繼承，成為明廷政治的一大特色。廷杖即在殿廷杖責大臣，受刑地點在承天門[48]后邊、午門前面。關于這一刑罰的實施，沒有具體的法律條文規定，不分官職大小，不管是德高望重的文臣，還是功勛赫赫的武將，只要惹怒了皇帝，一聲令下，就會立即被拖到午門打屁股。

負責行刑者是錦衣衛校尉，監刑者則是司禮監太監。表面上，廷杖是由皇帝下令執行，但受杖大臣的死活在很大程度上取決于監刑宦官。錦衣衛校尉行杖前，先看司禮監太監的靴尖，如果靴尖向外成八字形，那么他們便會盡可能地手下留情；若靴尖向內一收，便表示要下重手，不必顧忌[49]。

張輔既是因得罪了司禮監大太監王振而受杖，二十杖雖不至于送命，但卻也吃足了苦頭。而在紫禁城午門當眾受刑，帶來的不僅僅是肉體的痛楚，還有肆無忌憚的羞辱——

張輔所封英國公，是大明最高世襲公爵，兼之其妹是明成祖貴妃，女兒又嫁給明仁宗為貴妃，輩分遠遠高于當今英宗皇帝，就連太皇太后張氏也尊其為長輩，而今卻被一名閹宦羞辱，堂堂英國公尊嚴蕩然無存，日后何以在朝堂立足？

深宮中的太皇太后張氏聽聞消息后，急忙派人去阻止，但是已經來不及。太皇太后勃然大怒，立即將王振宣進來，當著明英宗朱祁鎮和眾大臣的面，怒斥道：“你不過是侍奉皇帝起居的太監，卻做了這么不法的事，罪不可赦，今當賜死！”

宮中女官立即將刀架在王振的脖子上。王振嚇得魂不附體，整個人癱倒在地上。

明英宗朱祁鎮見自己最親信的宦官要被斬殺，連忙匍匐在地上，替王振求情。其他大臣見皇帝下跪，只好也跟著跪下求情，連張輔也跪下了。

這位太皇太后張氏，正是明仁宗朱高熾的皇后、明宣宗朱瞻基的生母、英宗朱祁鎮的祖母。張氏原是指揮使張麒之女，賢慧貞靜，洪武二十八年（1395年）封燕王世子妃，永樂二年（1404年）封皇太子妃。她嫁給朱高熾后，謹修婦道，侍公公明成祖朱棣極其恭謹，經常親自下廚做飯，因而深得朱棣喜愛，朱棣曾經說“幸得佳婦”。朱棣一直不喜歡肥胖多病的長子朱高熾，而喜歡英武的二子朱高煦，朱高熾得以保全儲位，也幸虧張氏從中調停。后來朱高熾登上皇位，立張氏為皇后，一直對其敬愛有加。

明仁宗朱高熾死后，太子朱瞻基即位為宣宗皇帝，尊封母親為皇太后，張氏由此成為明朝歷史上第一位皇太后。朱瞻基性格堅定，文武兼備，有勇有謀，即位之初即一舉平定漢王朱高煦叛亂。又停止對外戰爭，與民休息，成為歷史上有名的守成之君。

當時海內安寧祥泰，朱瞻基侍母至孝，入奉起居，出奉游宴，四方有所進獻，即便是微小物品，也一定要先奉送給張氏。兩宮慈孝天下皆知，張氏從此安心頤養天年。

然世事難測，宣德九年（1435年），朱瞻基短暫患病后意外駕崩，年僅三十八歲?；侍又炱铈倳r年九歲，還是個孩童，根本無力主政。朱瞻基遂在臨死前留下遺詔：“皇太子祁鎮嗣皇帝位。諸王宗室悉遵祖訓，謹守藩國。嗣君年幼，惟望圣母皇太后朝夕教訓，爾文武大臣盡力輔導?！庇痔貏e強調說：“國家重務白皇太后?！币馑际亲審埵蠑z政。

明朝立國之后，明太祖朱元璋立有嚴令管制內宮及外戚，規定皇后只能管宮中嬪妃之事，宮門之外不得干預。宮人不許跟皇宮外邊通信，違者處死。外朝臣僚命婦按例于每月初一、十五朝見皇后，其他時間，沒有特殊緣由，不許進宮?；实鄄唤右娡獬鼖D?；首寤橐鲞x配良家子女，后妃必選自民家。外戚只給高爵厚祿，不許干聞政事。而明宣宗遺命請母后張氏攝政，無疑是明朝歷史上的創新之舉，由此也將張后一舉推向了前臺，使其成為皇室和宮廷的政治網絡中的關鍵人物。

明仁宗共有十子，長子朱瞻基及第三子朱瞻墉、五子朱瞻墡均為張后所生。少子朱瞻墡為人寬厚賢直，就藩襄陽，在藩王中資望最崇，素有令譽，最得張后寵愛。明宣宗意外病歿后，朝野中謠言四起，傳說太皇太后張氏嫌太子朱祁鎮年幼，以“國有長君，社稷之?！睘橛?，下令印綬監取出襄國金符[50]，欲立襄王朱瞻墡為帝。然因內閣大學士楊士奇、楊榮、楊溥反對，堅稱“立國以嫡”，事情這才拖了下來。

流言紛紛，臣民不知是真是假，人心思亂。張后緊急宣召群臣到乾清宮，親手將年幼的孫子朱祁鎮放到皇帝的寶座上，對群臣宣布說：“此新天子也。”群臣山呼萬歲，浮議乃息。如此，明英宗朱祁鎮才順利即位，而張氏也成了太皇太后。

因朱祁鎮年紀尚幼，不能親自理政，群臣一再上書，請太皇太后張氏垂簾聽政。張后道：“先帝選了這么多的肱股大臣，就是為了讓眾位卿家來輔佐朝政?，F在皇帝年幼，你們更應該用心輔佐，不要懈怠。我一個婦道人家，怎么能垂簾聽政呢？不要因此而壞了祖宗的家法?！笔冀K不愿意聽政。

張氏又召英國公張輔、禮部尚書胡濙及楊士奇、楊榮、楊溥三位內閣大學士入內，諄諄告道：“你們都是老臣了，如今皇帝年幼，望你們同心協力，共同維護國家的安定。”由此將這五位老臣定為正統新王朝的核心，然朝廷大政均須奏請張氏而后行。

而今王振借英宗皇帝之口對張后親自指定的五輔臣之一的張輔下手，表面是宦官擅權亂政，但若沒有皇帝的支持，他焉敢如此？這看起來倒像是個明顯的信號——太皇太后已經老了，前朝老臣也已經老了，英宗皇帝長大了，該歸政給他了。

張后久歷風浪，很快就猜及此點。當年明宣宗驟逝，太子朱祁鎮年幼，她的確曾有改立親生少子朱瞻墡為帝的想法，許多宮人都知道這件事，大概朱祁鎮也聽說了，所以任憑王振胡作非為，甚至不惜對她親自指定的重臣廷杖立威，以報復當年之事。

唉，她確實老了，既援救張輔不及，也不愿意因此再與孫子結怨，于是便饒恕了王振，但又厲聲警告道：“皇帝還年幼，不懂得宦官禍國殃民的道理。今姑聽皇帝及諸大臣，暫將他頭顱寄下，但從此以后，切不可令他干預國政！”

經此一事后，王振氣焰大為收斂，但由于票擬制度使然，宦官干預國事還是免不了的。此后，張后時常派人到內閣詢問政事，一旦得知有王振獨斷而未交內閣商議的，便立即派人責問。王振無法真正擅政，遂不敢再公然為非作歹，但背地里沒少花心思。

太皇太后張氏所指定的五輔臣中，張輔自遭廷杖后，變得沉默寡言，再不敢與王振作對，甚至在一些重大決策上站在了王振一邊，如支持王振對麓川思任發[51]用兵等。禮部尚書胡濙是四朝老臣，更是個好好先生，從不多事。如此，執政大臣便只剩了楊榮、楊溥、楊士奇三位內閣大學士。

楊榮原名楊子榮，字勉仁，建安[52]人。建文帝二年（1400年）進士，授翰林編修。性情警敏通達，謀而能斷，老成持重，尤其擅長謀劃邊防事務，史稱其“揮斤游刃，遇事立斷”，被比作唐代的姚崇。明成祖朱棣即位后，以武略見重的楊榮受其賞識，得以入閣，累遷至文淵閣大學士、翰林侍讀，任首輔，多次隨侍朱棣出征。朱棣稱其為“楊學士”而不直呼其名，軍務均委托給楊榮。

明成祖朱棣病逝于塞外后，眾人惶然不知所措。楊榮為防止軍心渙散生變，也為了避免一直窺測大寶之位的漢王朱高煦、趙王朱高燧趁機作亂，堅持秘不發喪，嚴密封鎖消息，并搜取軍中所有錫器，銷熔后打造成一口棺材，將朱棣遺體裝入內中密封，避免尸臭外溢。又將承造的工匠殺了滅口。每日還是照例進餐、請安，只是皇帝的車簾再也沒有掀開，皇帝也再沒有說話，軍中一切如常，是以旁人均不知皇帝已經駕崩。楊榮和宦官海濤則輕騎趕回京師，稟報太子朱高熾。朱高熾立即派兒子朱瞻基出京迎喪。由于楊榮的精心安排，總算沒有爆發什么叛亂，朱高熾順利登基為明仁宗，政權得以平穩過渡。楊榮因功拜太子少傅、資善大夫、謹身殿大學士兼工部尚書，并食三祿。

楊溥字弘濟，號澹庵，湖廣石首[53]人，與楊榮同為建文帝二年（1400年）進士，授翰林編修。明成祖朱棣即位后，侍皇太子朱高熾為洗馬，禍福均因此而起。

永樂十二年（1414年）閏九月，明成祖朱棣北征回師，漢王朱高煦隨征，乘機進譖。朱棣本就不喜歡文弱的太子，說得多了，不免心動。回到京師后，朱棣便以朱高熾迎駕遲緩為由，對太子大加訓斥，還下令將東宮官屬全部逮捕。只有兵部尚書兼詹事府詹事金忠因是朱棣“靖難”舊人而未被禍及。金忠不顧個人安危，拼死力保太子，才使得朱高熾未遭廢黜，但楊溥等東宮官員卻被關入了暗無天日的錦衣衛詔獄。

在這之前，已有大學士解縉受太子牽連而遭殺身之禍的前車之鑒。解縉字大紳，號春雨，吉水[54]人。自幼穎敏絕倫，有“神童”之稱。五歲時，父教之書，應口成誦。七歲能述文，賦詩有老成語。十歲日數誦千言，終生不忘。十二歲盡讀《四書》《五經》，貫穿其義理。

洪武二十年（1387年），解縉參加江西鄉試，名列榜首，成為名動一方的解元，時年十八歲。洪武二十一年（1388年），與兄解綸、妹夫黃金華同登進士第，授庶吉士，讀中秘書。同年，官至翰林學士。明太祖朱元璋非常器重他，命其常隨身邊。

然解縉成名既早，才氣又高，難免恃才傲物，直言不諱，為人所忌，屢遭讒言。朱元璋認為解縉年輕氣盛，缺乏涵養，必須閉門思過，修身養性，否則會成為眾臣圍攻的對象，于是命解父將解縉領回，又告道：“大器晚成，若以爾子歸，益令進，后十年來，大用未晚也?！?

解縉灰溜溜地回到家鄉，閉門讀書八年。朱元璋去世后，解縉入京吊喪，又遭大臣攻擊，被新即位的建文帝朱允炆貶為河州[55]衛吏。直到建文帝四年（1402年），因禮部侍郎董倫求情，解縉才被召回京師，復職任翰林待詔。