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知畫飯后說起笑話逗祖母、表妹開心，方太君不愿辜負孫女一片孝心，因笑了幾聲，再言：“天色不早，也該回去，路上要耗費幾許時辰，不必時時往家跑，再是比不得做女兒家自在，雖公婆不在，更要慎行。”

知畫艷若桃李，笑容中漾出甜蜜，連聲應下，又向常氏辭行這才回府。

幾個姐妹結伴出來，迤邐十數人，珠翠環擁。知儀因要逗世英開心，指著天上的鴿子道：“表妹快瞧，今秋養信鴿的人多于往年，常聽見鴿哨聲響，那邊有一只落在屋頂上。”一只白鴿停在屋頂小憩片該，展翅飛走，空中劃過一道白影。

世英未笑輕輕啜泣起來，知雅勸她：“表妹，你別做多想，我們只惱了大表姐，從來把你當成親姐妹一般。”世英哭得更厲害。

知言無語，勸人不是這么勸的，那痛捅那，傷口上撒鹽好么，輕扯知雅衣袖示意。

知雅知道說錯話，貝齒輕咬櫻唇，陪笑道歉：“表妹，七姐姐向來不會說話，你別往心里去。”

世英索性坐在溪邊石欄上，埋臉哭得傷心，肩頭輕抖，身形單薄無依。

知靜勸說：“表妹這是何故，祖母因擔憂眾哥哥秋試，受寒挨冷，三餐挨饑，這才心緒不開，非因大表姐之故。想大表姐從未在祖母身邊長大，一應情份不比咱們姐妹，俗語說因愛生恨，祖母怎會為她置氣。再者大表姐終有想通一日，尋個絕好的人家嫁出去，過得圓滿。表妹慪在心底，反倒傷身，豈不是更令祖母擔擾。”

世英仍捂著臉哽咽聲點頭，知言笑說：“表姐，你再這么哭，眼淚流到地上，明年此處長出一棵樹，花開如胭脂，便叫美人淚，世間只此一株，嘆為可觀。”

幾個姐妹嘲笑知言搞怪，知恬話語不多，輕撫世英安慰，知嫻靜靜站在一旁，若有所思。

世英哭出心中郁結之氣，痛快許多，眾表姐妹真心相勸，情義難負，想自己衣食無憂，做嬌弱女子悲風傷月非正途，打起精神擠出笑容，便當父母只生自己一女。今后，韓世芳走她的獨木橋，韓世英偏要走陽關大道，兩不相干。因蠢人而自擾，實不應該。

眾姐妹又陪著世英回房，這才各自回屋，知雅依是帶出忿然：“大姑母不知又說出什么話，老祖宗連著幾日不曾好生用飯，從來就沒消停過。”

知畫出嫁后，隔房的兩個姐姐不好管約堂妹，知靜只微微一笑并不接話。知嫻意志消沉已不是一日，況她自幼養得天真，從來不理俗務，雖也跟著大太太進議事廳旁觀學習，家務雜事人情往來，頗不耐煩應對。

知言嗔怪道：“七姐姐，大姑母不是我等可以議論，決不能在韓家二表姐面前透出話，和氣為重。”語氣壓得重，知雅應該能明白。

知雅嬌顏帶愁，輕甩帕子點頭。

知婕一旁笑說：“四姐姐出嫁后，反而九妹來管幾個姐妹，瞧著有趣。”

知言否認，決對沒這回事。知雅也不齒，明明自己才是姐姐。

知靜卻說：“婕妹妹來得晚，沒瞧見九妹小時侯，八妹和十妹都是她護著，比媽媽們都要用心。”

知儀笑說：“可別說，還真是這般。”因此話頭，幾個姐妹說起幼時趣事，暫把一絲憂愁拋卻。

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待到秋闈放榜日，秦旭、秦昭榜上有名，其余人等皆落榜，京薊之地解元被杜謙摘取，秦家眾兄弟心中喜氣減三成。

喜訊傳出，安遠侯親自登門，因拗不過妻女，登秦府大門實屬無奈，心中直罵娘。一路直奔殺到老狐貍書房，大剌剌坐下，大聲嚷老子瞧上你家四郎，勉強可為女婿。言下之意，雖然我瞧你不順眼，看在你生了個好孫兒的份上，到狐貍窩里走一遭，順道觀摩，替女兒先瞅瞅夫家祖父的起居之處。

家俱不錯，一屁股沒坐塌；書架上那么多的書，老子一個字也不認識；一個窮酸文人條案上放把劍當擺設，辱沒了好兵器；此乃何物，破土罐中裝著黃土，當成寶貝，不讓老子動。媽的，這幫讀書人真嬌情，地磚撬開一塊，底下全是土，屋子這么大，挖出個墳來，夠填幾個人進去。

這老東西滿腦子彎繞，生出來兒孫都沒一個直腸子，有甚好，不就長得俊俏些，光哄得婦人心喜。什么，你做不了主，安遠侯暴起，大有拆了秦府之勢。

秦敏笑語：“聽侯爺語因令愛之故，不得已結親，我這孫兒志向高遠，庸脂俗粉入不了他眼，故要問他是否愿意與貴府結親。來人，喚昭兒來。”

安遠侯直撓頭，娘的，那小狐貍不答應怎么辦，我這是剃頭擔子一頭熱，回去怎好給夫人和寶貝女兒交待。反應過來，攔住傳信的人，老子也覺得四郎不錯，長得精神，學問好，人也正派，做我女婿，面上增光。出去和軍中那幫糙漢子炫耀，眼饞死他們。

秦敏笑說：“侯爺不反悔？”

安遠侯瞪大眼睛，要是反悔，老子就是狗娘養的。不過話說回來，南邊籌建水軍，朝廷只能撥這點銀子，能建個鳥船，軍士們都吃不飽。

秦敏點頭，侯爺難處，圣上心中明了，銀款慢慢撥，莫急，莫急！

安遠侯就差破口大罵，老狐貍，滑不丟手，家里沒一個好人，當然，我的好女婿例外。

以上消息來自路邊社，當不得真，不經考據。真象是安遠侯登門提親，當面考較秦昭，問他有何能耐娶自己獨生愛女，保她一生無憂？

秦昭莊重回話：“令千金德才兼備，素有美名，昭能求娶到，實乃之幸，當以全力呵護，夫妻白首同心，不離不棄。昭愿效法侯爺，今后非以子嗣故，決不納妾室。”

安遠侯樂得眼睛瞇成一條縫，笑聲欲掀翻屋頂，大聲稱贊：“好，好，好！賢婿，我沒看走眼，當得住少年俊杰的名頭。”

秦昭從善從流改稱岳父，應諾自己年輕，當以學業為重，成親可暫緩，容安遠侯再留女兒兩年。

安遠侯越看越滿意，連帶看老狐貍也覺得順眼許多。不料回家后，因為擅自推遲婚期，被夫人、女兒連番埋呔，夜半一人獨守書房咒罵秦家眾狐貍們這是后話。

秦昭之舉，得京中人盛贊。細究原因，不足為奇，安遠侯府數代經營在閩粵邊地，只在近年衰落，終是瘦死的駱駝比馬大，根基深厚，借平定倭亂，一飛沖天，現在朝中灸手可熱。圣上下旨組建水師，安遠侯府一家獨承此事，江南數省海防及海運線落入他家之手。不下血本下焉能打動安遠侯，此人外粗內細，行動如風，性情暴烈，惹他不快猶如踩雷區，秦敏吃其苦頭多矣。

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后宅立即得信籌辦定親事宜，又二太太為三爺秦曉相看中女家，二老爺在大理寺同僚之長女，剛稟主正，有些手腕，一心只為收伏秦曉的劣性惡習，請大太太掌過眼，這才一起操辦。

出閣的女兒家中，知棋和知書皆傳出喜信。雖白先勇秋闈未中，白家人不急于一時，他夫婦兩人開心度日，再行苦讀三年后再考。

秦昭婚事定下，常氏帶許惆悵，兒子終定親，未來媳婦的面都沒見上，私底下嘀咕幾句，扭不過大局面，幫著長嫂籌辦下聘等物。

出人意料地是，秦梅竟說動長女一起回了徽州，只把幼子留在京中韓府，托韓家大老爺夫婦照看教養。

知言等原以為韓世芳誠心改過，數日后，從江南傳來消息，王慎之父病危，纏綿不起，上京修書之事暫做罷。眾人空歡喜一場。

圣上萬壽日即到，與燕京城中平和喜氣，頌德揚功之氣氛不同。江南數省文人此刻義憤填膺，興起風浪。

☆、第73章 鬼魅生

長盛二十六年，發生在江南數省的秋闈舞弊案，為本朝開國二百年有余同案之首，其牽涉之廣，影響深遠，可說是前無古人。更為離奇的是其中錯綜復雜，迷案重重，環環相扣令人費解。雖然在若干年后有人站出來解惑，揭開長久困擾大家的迷團，卻挽回不了許多無辜生命慘做刀下冤魂，更無法使時光倒流，補救糾錯。

真可謂后人哀之而不鑒之，亦使后人而復哀后人也。

事情源起南闈鄉試某場，有位張姓考官素愛逗養花鳥，監考閑暇，對屋頂上停落的鴿子起了興致，使了兩個衙差想法子捕捉下來，抓過鴿子細瞧，發現出不妥。

此只白鴿雖未帶信鴿鳴哨，腿上用紅繩綁著竹筒，取下一觀，密密實實的蚊蠅小楷，竟是秋闈應題文章。