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知言心底有一分驚訝，微笑點頭輕語道：“姐姐是個有心的，比我等姐妹要強上好多。”

兩人說話間，方太君醒來，老年人睡眠本就淺，更是晌午小憩時間不敢過長，怕夜里失眠，故小憩片刻即可。雙福帶著幾個二等丫頭服侍方太君，知言觀得除了雙福，正榮內幾個大丫頭都換了人，原先二等丫頭紅花、佛手、靈芝補了上來，另屋中有幾個眼生的丫頭想是這兩年才挑上來的。

方太君喚知言坐到自己身邊來，知言緊挨著老人命丫頭呈上自己備的禮：兩個荷包，學著做的一雙鞋并兩雙羅襪，又跟著秦劉氏學織的土布親自染色、裁剪做出一套粗布衣裳，針腳并不齊整，想來方太君也不會穿，只是一片心意。

方太君果然歡喜，用手捏捏知言肩膀腰身，并細細看她的臉盤，點頭說：“倒是不錯，長得比京里還要壯實些。”

人人都這么說，知言也發愁，手指抵住兩鬃一臉不開心。

方太君呵呵笑著拉過知言的手，輕輕摩挲她手心薄繭，心疼地說：“你老子也不管，我好好一個孫女交到他手里，竟吃了這些苦頭。”

知言為秦楓辨解：“是孫女喜歡騎馬，特地央求父親，他經不住我磨方才答應，孫女還因此結交了幾位姐姐。”

方太君盯著知言瞧不夠，出聲詢問：“你母親可好。”

知言笑得坦然：“母親也很疼孫女，給我送了好些個衣裳、首飾，日日噓寒問暖。”

方太君面色如常，鼻中冷哼：“都當我老不中用，不清楚這里頭的事。”

知言膩在方太君身上撒嬌：“真的，母親心思純善，身邊雖有小人挑唆，可從未冷待過孫女，后來這干人都被父親發落，她更是待我如同四姐七姐一般。祖母，孫女必不會騙您。”

方太君嘆口氣：“你說她好便就是好，我信你。”

知言心底松一口氣，秦楓剛把常氏擺平，別再生出什么事來，回頭須給聶媽媽特意叮囑一二。

方太君拉著知言詳細問話，除了常氏這邊要打掩護，其余諸事知言都是托盤說出，她正與方太君說起秦昌放羊的趣事聽聞老狐貍回來了，忙起身相迎。

秦敏下朝回來，直奔后宅走進老妻的院中，聽得屋中女孩清脆的歡聲笑語，間雜著老妻的笑聲，面上微微一笑命丫頭通稟打簾進屋，抬眼看到屋中立著一位女孩，英氣俊美，眼睛明亮笑盈盈地看著自己。他抬腳過去，揉揉孫女的頭發，長高了，已快到自己胸口。

知言卻眼眶濕潤生怕再哭出來，她看見老狐貍雙鬢雪白，皺紋爬上額頭，眼袋松馳，腳步略顯疲態，他老得好快。

秦敏輕笑：“怎么，出去一遭反倒更小了，變得愛哭起來。”

知言一撇嘴：“才不是，都是祖父回來太早，我還未同老祖宗偷著討上好東西。”

秦敏和方太君都失笑，待他換過衣裳出來，知言親自呈上幾樣禮：同方太君一樣的荷包、鞋襪、粗布衣裳，布本就織得不多，只夠做出這兩身。又拿出粗陶土罐和水袋，秦敏有幾分不解，親手打開陶罐，見是黃土，用手掬了一捧攥在手心，黃土從指縫間流淌回陶罐。他撲撲雙手沾的土，再打開水袋，聽知言解釋：“莊外小溪的水，并柳樹下取的土，都是弟弟同我一起取的。”不忘幫秦昌賣好，小鬼頭，我只能幫到這，往后看你自己的表現。

秦敏負手注視著幾樣東西許久不回頭，末了輕嘆道：“好孩子，祖父沒白疼你。”

方太君也有幾分感慨輕攬著知言不出聲。秦敏揮手讓人把東西收好送到前頭書房，命雙福傳來眾人用飯。

傾刻，幾位老爺太太、幾位爺和姑娘并秦明夫婦都陸續涌來齊聚一堂，秦楓帶常氏并秦昌、知言對父親行過跪禮再落座。秦敏招過秦昌問話，秦昌方才在自己屋中已被三個哥哥連番敲打，此時對著祖父小心翼翼地回話，不過總是露出一二馬腳。秦敏也眼含深意直視秦楓，秦楓身形極不自在垂下眼睛不看父親。

知言終于知道，兩位老人為什么頻頻看向秦楓，定是秦楓幼時也這般聰慧狡猾，且有愛孫如命的祖母相維護。秦昌可沒有那等好命，掃到堂中他眼睛撲閃，一臉無辜，知言為他掬一把淚，苦日子開始了有么有。

擴建后的花廳比原先要大上幾分，仍用屏風隔開男女兩席，偌大的屋子連主帶仆近百人安靜井然，不及往日秦楓、秦昌知言三人動靜大。一頓飯吃下來，知言微微出了一身汗。

飯后，秦敏簡略問了幾句書院事宜，秦楓一一細答，末了說起一件事：“兒子快到陜甘邊境時，巧遇韓家世侄和王家世侄，他兩人欲去書院拜訪，卻在途中折損馬匹延誤行程，兒子送了兩匹馬助他們西去。”

秦敏不置可否，卻道：“長卿也起程去了隴地，一來拜訪李東川，二來能為書院指點幾許。”長卿乃蘇元成之字。

姐妹們都看向知畫，她與蘇元成的婚事定在明年六月，蘇元成已考中舉人，本在京城讀書，因祖母去世回到蜀中，此番繞行隴地，待年末定回京都。知畫微低頭嘴角輕抿，不去看妹妹們取笑的表情。

常氏并一眾妯娌除六太太和路長云有身孕坐著外，其余人等都侍立在方太君身側。常氏偷瞟著自己的兩個女兒并幾位庶女，知畫和知雅嬌艷動人，三個庶女除知言外，另兩人也出落得娉婷婉麗皆都不是常人之姿。一時看得出神，不防二太太輕扯自己衣袖，原是老太爺發話讓眾人回房，她跟著幾個妯娌出得屋子，看見幾個女兒相擁同去，只知雅一人頻頻回顧。常氏稍做片刻停頓，跟上嫂嫂弟妹的腳步結伴回房。

*****

知言本欲晚上擠到方太君處再一同說說話，觀得老狐貍和方太君似有話要說，她便跟著姐妹們告退出來自回屋。知言先打問聶媽媽可是睡下，奶娘回道用過飯進了屋子倒頭就睡著。知言讓奶娘和幾個婆子放下手頭的事早些回屋歇息，能交于別人的先交給小丫頭們，若是要緊不敢放手的事務留著明后日再說。奶娘再三推辭，經不住知言軟磨，又立冬機靈放低聲音勸奶娘：“都趕了這么多天路，那些婆子背里直叫苦，奶娘不回屋，她們也不敢歇下”，奶娘這才回自己房里。

立冬依著知言的心意，打發眾丫頭都回屋休息。只她和冬至兩人服侍知言，并院里留有兩個婆子原是看管院子的。她邊給知言拆頭花嘀咕：“這對蜜蠟海棠只剩一個，姑娘可是又淘氣去了。”

知言想起秦敏揉頭發，解釋道：“定拉在老祖宗屋里，我明兒給雙福姐姐說一聲就是。”

立冬為知言通著頭，說著閑話：“除了給幾位爺的禮要到明日打發婆子送出去，奴婢親自帶人去各房及幾位姑娘處把禮送到。聽咱們院里兩個粗使婆子說，現在各位小姐身邊現都是四個婆子八個丫頭，正好姑娘身邊有兩個三等丫頭的缺，燕子能補上一個，姑娘不用再因她為難特地求老太太開恩。”

在西北時秦楓為知言尋的兩個有功夫的侍女，一個到了出嫁的年紀，知言臨走時打發了首飾銀兩放了出去。另一位燕子年紀只比知言大上兩歲，且穩妥老實本是孤兒，特地求了知言想跟著同回京城，知言為此很是難為，家中姐妹用的丫頭婆子都有定數，自己不好破例，還是常氏表示先帶回京，實在不行放在她身邊當三等丫頭。故燕子此時尚在三房與常氏的丫頭的擠在一處。

知言笑說：“如此甚好，你明天到母親房里接燕子回來，順道再找秦嬤嬤透個底，再把咱們房里另一個缺補上。”

立冬的手停下，沖著鏡中知言嘆道：“秦嬤嬤兩個月前病了告假回家，聽說恐怕不太好，她比老太太要老上幾歲，年齡不饒人。”

聽聞秦嬤嬤到方太君身邊時只有五歲，就好比立冬、冬至陪著自己長大一般，不是姐妹卻勝似姐妹。萬一秦嬤嬤不好，方太君肯定傷心。

立冬見知言不開心，正欲說個白日聽到的趣事，簾子被打起，知恬走進屋面帶微笑：“姐姐，我來物歸原主。”身后大丫頭清芬抱著紫檀木盒跟著進來，

☆、第45章 姨奶奶

知言迎過去攜知恬坐到榻上，嗔怪道：“何來這般著急，我一回來就把東西歸還，緩幾日也不遲，十妹妹過來說話便可。”

知恬嫣然一笑：“妹妹也是尋個借口，況這樣東西放在我屋里太讓人費心，一早還給姐姐，我也好放松。”

知言命立冬收起來，心中明了知恬這么晚來的原由，支使幾個丫頭到屋外頭，對知恬說起悄悄話：“林姨娘很是惦記妹妹，九哥昨晚剛見過她，想來妹妹也能馬上見到。”

知恬微偏著頭只留給知言半邊側顏，借著羊角宮燈，臉上細細的絨毛散發著光暈，許久她輕嘆：“我怕見著姨娘親近不起來，她豈不是更傷心。”

知言想起秦曠之態，寬慰知恬：“姨娘必不會，妹妹別做他想。”

知恬轉過身臉上流著兩行清淚，睫羽籠霧，輕輕點頭，模樣愈發楚楚動人。她才年僅九歲，拋去一雙奪人心魄的鳳目不說，五官膚色無一瑕疵，真真的稱得上瓊姿玉貌。

就在知言為知恬拭淚時，知儀也尋了進來，一進屋子帶絲埋怨：“每次都是十妹搶先，你又在哭什么？”說著坐到知恬身邊，拿出自己的帕子遞給知恬，報怨道：“九妹你是不知，十妹這陣子哭了好多回，這還都是被我撞見，背地里不知道怎么成天抹淚。如今父親姨娘都回府，你再這般，可是沒意思。”后一句說給知恬。

知恬面帶羞澀擠出笑容，知儀一副恨鐵不成鋼的口氣：“見著了又如何，還能喚聲娘親或母親，我倒羨慕九妹這般利索無牽掛。”帶出幾分賭氣，也輕吸著鼻子。知言抽出自己的帕子遞給她，勸慰道：“八姐莫說氣話，兩個姨娘礙于規矩不好問我什么，倒是常打發人尋我那兩個粗使婆子偷偷打聽八姐、十妹的事，可見心里頭從未放下姐姐和妹妹。”

知儀眼泛淚花接過帕子，手指繞著絲絹，幽幽地說：“我怕見過一回，便盼著下回見面，見過兩回，更想要天天處在一起，反倒擾了清靜。”