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秦昌純真的臉上露出天真無邪的笑容，朝知言眨巴眼睛：“還是姐姐最疼我。”

天真無邪？純真？哄死人不償命。

☆、第38章 鴻雁書

次日姐弟二人從學堂回來，正逢著秦楓、秦槐說起五月底方太君六十大壽的事。因書院土建務必在年底收尾，從外地買來的木料，數百個工匠正在加緊趕制書桌等木器；除秦楓進甘時帶的幾十車書籍，另有一批孤本也尚在排印中；又本地一位最有名望的大儒接二連三給秦楓閉門羹吃……等等諸事宜脫不開身。故今次秦楓不回燕京，只派秦順下月起程東進代為賀壽。如此一來，方太君年前來信，意欲讓知言和秦昌提前回京的計劃，唯有泡湯。

想起方太君聞訊失望，知言心情很不好，來西北快兩年，京中使人頻頻送信送禮，方太君更是直言甚是思念孫女。搞得秦楓也覺得女兒比自己在老娘跟前吃香，更是不拘著知言。

秦劉氏見知言郁郁不樂，心中猜到幾分，秦曙倒是要同秦順一起上京。但只他一人，無論公爹和丈夫都不敢發話讓秦曙帶上弟弟妹妹同行。那怕自己公爹開了口，堂小叔必不會答應。

知言坐在椅上不說話，秦昌使勁朝姐姐使眼色，無奈今日姐姐就是不看自己，他看向父親開口：“姐姐前幾天給四哥繡荷包時，也給兒子繡了這個。”解下腰上系的荷包讓眾人看，秦劉氏直夸知言手巧。

知言會意，央求秦楓：“女兒想帶弟弟同回老宅，還望父親應允。”

秦楓收起笑容，板著臉：“他求不動我，轉頭賴上你，小小年紀心思不往正途使，倒是能耐。”

知言瞧見秦昌撇著小嘴撲閃眼睛賣萌，咬咬牙對著秦楓撒嬌：“父親答應弟弟的請求便是，女兒會看管好他。”

常氏標準的笑臉變了變，緊盯著秦楓。

只見秦楓理理衣袖滿臉無奈，嘆道：“都是素日我太寵你，如此不知天高地厚。”再轉頭望著秦昌正色說：“看在你姐姐的面上，答應你就是。去了要聽叔祖、大伯的話，不許沖撞姐姐，功課也不能拉下。”

秦昌開顏笑道：“兒子必謹記父親教誨。”

秦楓看向知言擠出笑容：“路上不許騎馬，不可太過淘氣。”

知言明白最后這句話是正經要求，起身聆訓應諾。

常氏臉上終于不再掛笑，心中有絲不情愿，只不敢出聲阻撓。這一年多時間，她受的冷遇比嫁進來這十多年加起來還要多，無論自己怎么哭鬧，丈夫都不理會，心好似掉進冰窟窿冷透了。如今也看開，橫豎兒子在府中也不是日日能見著，權當遂他的心愿到鄉野間閑玩幾月。

知言暗罵，演戲很好玩么。趁常氏不注意，沖著秦楓翻白眼。秦楓眼中露笑再加上一句：“下個月，河西走廊軍馬場要送過來一批良駒，我同黃指揮使打過招呼，到時給你們姐弟各挑一匹好馬。”

有謝禮，還不錯，不枉配合你演戲辛苦半日。知言暗地里開心，瞄到秦昌樂滋滋的模樣，小樣兒，被人賣了還不知道，秦楓把你打發走，誰知又要玩什么花招。然后，把這個小包袱甩給知言，哼！又被他給騙了。

待秦順按著秦槐夫婦開的單子四處采辦齊全，眾人起程上路，三日路程便到秦家川。遠遠望見兩山青翠，一條溪水穿流而過，中間放眼望去一馬平川，數百戶秦姓族人世代居于此地，秦效、秦敏宅院當是最大。也是稀罕，方圓幾百里都是黃山厚土，只這一處宛如塞外江南，青山蔥郁，綠水長流。

早在離莊二十里地時，秦曙帶秦晉候在此處，知言伸頭與堂兄打招呼，秦昌嫌悶下車央秦曙帶他共乘一騎趕路。

秦效依是舊時模樣笑得慈祥，只秦王氏衰老許多，聽聞都走不到院門口，只在屋檐下走動兩步。老人瞧過知言，又看看秦昌眼泛淚花。秦昌素日機靈嘴甜張口奶奶、閉口老祖宗，哄得老人笑不擾口。

秦劉氏又抱來秦曙長子秦堅，這是秦家第四代頭一個孩子。秦堅只有五個月大，瞪著眼睛四處張望，瞧見生人咧嘴大哭，肉乎乎的小拳頭揮舞個不停。知言拿出一早備好的長命金鎖掛到奶娃娃的脖子上，此乃常氏之禮，又秦楓和自己都有禮也讓丫頭呈上，秦劉氏婆媳兩人連忙推辭。知言笑說，總算升輩份當姑姑，不能沒有表示，秦劉氏才命兒媳收下。

老狐貍倒是已有兩個重外孫，大姐知琴的長子已三歲；二姐知棋去歲未為方恒生下長女；三姐知書去年七月出嫁，倒還未有喜訊傳來；知畫正式與蘇元成定親，只等及笄便成婚；秦明二月里也與路長云成婚，秦旭與韓世華的婚期定在明年八月。今后幾年，兄弟姐妹們的婚嫁喜事更是不間斷。

四月中旬，送走秦曙及秦順上燕京祝壽的一撥人，知言帶著秦昌去河邊閑逛回來，快走到秦效宅院大門，迎面快步跑來一位年輕婦女，穿著綢衣插兩樣首飾倒也有幾分姿色，對著知言行禮口中喚：“九小姐。”

知言納悶，不曾見過此人，聽她口音有幾分燕京官腔。見知言不解，那婦人笑著解釋：“我從前是府里老姨奶奶身邊的大丫頭，很少出來走動，只在遠處見過你，小姐肯定不認得我。”

知言想起有這么一回事，劉年每隔幾年從本地挑個機靈的七、八歲女孩，趁著秦效這門人上京時捎帶上，給府中那位劉姨奶奶做伴。今次秦曙上京隨行人員中便有這么一個小丫頭。

那婦人倒是機靈自我介紹：“前幾年老相爺做壽，二叔爺上京時帶去一個丫頭，回來時把我也捎上。我叫桃桃，嫁給本家一個秀才，我男人跟九小姐同輩。”

知言笑稱：“原來是嫂嫂，倒是失禮了。”

桃桃一臉慌亂連呼受不住，她看看知言欲言又止，四下張望一圈終下定決心湊過來壓低聲音：“九小姐，老姨奶奶她老人家還好嗎？”

知言只有實話實說：“我未曾見過老姨奶奶。”

桃桃眼淚撲撲落下，噎聲道：“我陪老人家七年，回來夜里做夢都在相爺家的小院里陪她說話做針線。”

知言和秦昌面面相覷，不知做何寬慰。桃桃哭了一會兒，邊用手帕擦著眼睛邊說：“我不識相打擾九小姐和小少爺，只求小姐回京城后要是能見著老姨奶奶，代我讓她問個好。說桃桃是第三個柳葉，前年嫁給一位秀才，我男人前頭的老婆難產死了，也沒留下個娃，我跟前現在有個一歲的男娃。老人家就知道是誰。”說罷行個禮，急匆匆離去。

知言望著桃桃的背影，漫無意識地摸摸秦昌的頭頂，秦昌玩著手中的柳枝：“姐姐，放心，我不會說出去。”

知言“嗯”，帶著秦昌回屋。此后數日內，知言碰見秦劉氏幾次話到嘴邊終是忍下，劉姨奶奶的境況劉家必知曉，他家不愿提，自己還是不要揭人傷疤。

七月初，秦曙一行人西歸，同行還有數位隴地學子，及老狐貍資助數年寒門學子中學問扎實但不擅交際的仕子數人，以舉人居多甚至還有兩位無心仕途的進士。這幫人是書院的基石，另川陜兩省有幾位學問好聲望好大儒主動提出來書院做夫子，現下除了山長尚無著落，書院大體上已初具規模。介時，不僅隴地關中兩地學子，青海、塞外、西疆幾地一心向學的有志青年都可到此求學，也算造福一方。

知言屋里，秦昌緊挨著姐姐，姐弟兩人聽秦順回話：“老大人和老太太都十分掛念九小姐，小的臨走時老太太抹著淚叮囑一定看管好小姐，不得有失。”

知言眼眶濕潤只聽秦順又回：“除咱們老爺太太、九小姐、十二爺外，另大小姐未能親到，只孔家姑爺上京。”

知言心中一驚，出聲詢問：“大姐姐可是身子不適。”

秦順滿臉笑意：“聽聞大小姐又有了身子，三小姐也傳出喜訊。另大爺并幾位爺與幾個小姐給您和十二爺都捎了好些個東西來。”

知言逐一問各位姐妹兄弟的近況，秦順一一細答，末了從袖中拿一封信呈上，方告退。

知言拿過厚厚一封信見是秦昭手筆，忙撕開細細讀來。秦昭對知言講敘自己結交一二知己并京中諸事，孔先生辭館回山東，知嫻的婚事也有幾分眉目，知言不在府老太太最疼愛知恬，秦暉居然不務正業，張盛見天纏著他問知言何時回來，阿福吃得肥胖快走不動路，年初他去了一趟河北尋訪孟仲白后人再次無果而回，杜六郎的未婚妻得急癥沒了——此處秦昭加上一句反正杜六郎也不喜這樁婚事，上天都在幫他忙，可真是好命。

知言邊看邊泛出笑意，讀到這條時忍俊不住笑出聲。四哥，咱能厚道點么。

秦昌趴在知言肩膀上，一起看四哥來信，知言大笑，他接過信繼續看下去：閩地安遠候平定倭亂建奇功，被宣進京，受圣上嘉獎，此人性子暴燥在朝中幾次對上秦敏；另司馬家與杜家聯合，兩股勢力并在一處，頻頻沖首輔開火，秦家雖有韓家和蘇家相助，只能勉力抵擋。信最后秦昭言很想念九妹，盼她早日同父親母親及十二弟回京，并道擴建后的秦府后宅，方太君特意為知言挑了個大院子，院中移植幾株桂樹，屋舍擺設都依知言素日喜好只待她入住。

不知不覺，知言淚流滿面，真是越活越小有么有。自覺丟臉的知言轉過頭，不讓秦昌看自己的一雙淚眼，秦昌上半身趴在知言膝上埋怨道：“四哥真是啰嗦，廢話一大篇還惹哭姐姐。姐姐，你想吃什么我去尋。”知言伸手攬過秦昌，摟在懷里，輕輕搖頭：姐姐不想吃東西。

原以為無可依靠，身如浮萍，心無定所；方知早扎根此處，還好為時不晚。

☆、第39章 邀東川

知言和秦昌兩人在秦家川鎮日逗貓溜狗，無事找奶娃娃秦堅尋開心，清閑度日。秦昌人小鬼大哄得幾位堂兄團團轉，攛掇他們帶上自己姐弟到莊外林子里山野間采花撲蝶，爬樹摘果子，架起爐灶做野炊。又他見莊中放羊娃成天趕著一群羊早出晚歸，渴喝山泉水，餓吃野果就黑面饃，過得逍遙自在，甚是羨慕。央了秦效抓來幾只羊，清晨出門，也學放羊娃漫山遍野撒歡，無奈小羊們都不喜歡秦昌滿身的狐貍味，十分不給面子，四處逃竄。待至晚秦昌帶著小廝們抱著一只羊回來，撅著小嘴眼淚汪汪，直說小羊全跑了，他與小廝們緊追慢趕好幾只不慎掉落深溝，又有幾只跑到林子里，唯眼下這只摔斷腿才被逮住，一臉不開心，滿屋子賣萌。眾人強忍著笑安慰他，第二日晚飯，斷腿小羊上了飯桌，供大家大塊朵頤。

如此山中歲月不識人間愁的日子，被秦楓提前到訪打斷。知言姐弟書本筆墨尚不知在何處落灰，趁著秦楓早出晚歸到秦州城郊督視書院工程，兩人奮力疾筆，秉燭用功。秦昌天資聰慧，再加上秦楓向來對兒子要求嚴于女兒，故他的功課之多尚在知言之上。秦劉氏見侄女侄兒熬燈費油，天天頂著黑眼圈，心疼之余使了秦曙兄弟三人閑時也來幫忙。如此數日后，堪堪趕在起程前完成所有課業，只不能細看，字寫得歪七擰八，文章七拼八湊，慘不忍睹，先回去再說。