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待回至棧中，季秋陽到柜上一問，果然有一封帖子，一封書信，并一個包裹，便一道取了，拿回屋中。

到了屋中，他先粗看了一遍，原來帖子是林常安送來的，那封信卻是徽州來的。他便不忙看別的，先拆了信。展信一閱，只見那字跡小巧娟秀，正是傅月明的親筆。細細讀來，卻看那信上零零散散只寫了些徽州那一家子人的日常瑣事，又問他在京中安好，叮囑他自家保重，不要結識匪類，往那混賬地方吃酒，科舉中與不中皆在其次，他人才是第一要緊的云云。直到末尾，方才遮遮掩掩的寫了幾句心里話。

季秋陽看過信，莞爾一笑，說道：“她還是這幅脾氣，連寫個信還要藏藏躲躲，不敢直剖心事。”說畢，又將信反復看了四五遍，方才一一不舍的放入奩中。一旁竹心拆了包裹，向他道：“公子，原來大姑娘托人捎了皮袍子來了，還有幾件新衣裳。”說畢，將包裹送至他跟前。

季秋陽低頭看去，卻見包裹里是一件黃皮袍子，面前四個金歇胸，料子雖也尚佳，卻是不如周景初送來的那件。另有幾件簇新的大氅、深衣、白襪、云頭鞋，皆是綢緞縫的，十分精細，看那針工，竟皆出自傅月明之手。卻原來，傅月明是慮他明年春闈一旦榜上有名，應酬起來沒像樣的衣裳。這些男人家的衣裳，又不好托外面的人去做，她自家也斷不肯假手于人，這才趕著縫了這些與他。

他看了一回，心里明白，暗自思道：不知怎么半夜三更，熬油費火的縫呢。如今傅家太太已不濟事了，差不多大小事都要她操心。這又到了年底，更忙到十分上去了，她卻還擠出功夫來與我縫衣裳。這丫頭也當真是個是實心的，費了這許多辛苦，那信上卻一句沒提。

想及此處，不免又念起傅月明的諸般好處，越發的歸心似箭。只是目□不由己，也只好強行按捺，又去看那林常安送來的帖子。

那林常安的貼上卻沒別的話說，只是請他兩日后午時往東城王城街上的長興樓一會，又提及傅家捎了二百兩銀子與他。因他不在棧中，林家人也不敢托柜上代轉，只得暫且收了，待日后見了面交。

季秋陽看過帖子，心里卻越發不是滋味了。傅家只當他貧寒，一再鼎力相助。他卻將實情相瞞至今，連著傅月明都瞞在鼓里。雖起初是為權宜之計，到了目下卻未免有些不夠光明磊落。

竹心見他面色不好，便問道：“公子怎么了？莫非徽州傅老爺家里生了什么變故？”季秋陽便將心事告訴了一遍，又說道：“我這般再瞞下去，恐不大好。”竹心不以為意道：“我當什么大事，公子先前雖沒說，他們也不曾問起。是他們誤解，也不算公子騙人。何況，他們當公子清貧，還肯將傅姑娘許給公子。若是知道公子家道殷實，還不歡喜壞了？這又什么可憂心的。”季秋陽搖頭道：“話雖如此，然而旁人也罷了，這愛侶之間，卻當坦誠相見才是。罷了，事已如此，還是待將來慢慢兒同她講罷。她便要惱，也是過門之后的事了。到時候生米煮成熟飯，她就是生氣，也無法可施了。”竹心笑道：“公子當真是壞透了，傅姑娘可是被公子連哄帶騙的弄來做娘子的。待將來二位成了親，洞房里只怕要先打上一場呢，那可熱鬧的緊。”

季秋陽卻也不惱，只笑道：“連哄帶騙又怎樣，能隨了心愿才是要緊的。我以往便是吃了這樣的虧，如今是再不蹈這覆轍了。”

☆、第一百六十三章 揚名

季秋陽看過書信，與林常安寫了一封回帖，便命竹心拿到樓下，尋了一個伙計送往周府。他自家又將周景初相贈的禮物拆開來瞧了瞧，原來就是一條獐子腿，還有些糕餅點心。另一包卻不知是什么，因是要捎與李仲秋的，不好拆開來看。原來那周景初因知他有錢，又見他秉性高潔，不敢拿銀錢相贈，恐激他厭惡。

季秋陽看了禮物，瞧瞧時辰，已將到午時，便盤算著待吃罷了午飯，再去探望李仲秋。

片刻功夫，竹心已自樓下回來。季秋陽正同他商議中午吃些什么，樓下忽有一個伙計上來，送來兩個食盒子，說道：“長春樓把公子的菜送來了。”季秋陽奇道：“我從昨日晚上出城，到這時才回來，并不曾叫人去長春樓定菜，他們可是送錯了？”那伙計搔了搔頭，說道：“是掌柜吩咐的，我也不大清楚。”

少頃，客棧掌柜親自將碗筷送了上來，又向季秋陽擠眉弄眼的笑道：“恭喜公子，這可是要發達了。”季秋陽皺眉道：“老哥，你這玩笑也未免過了。我并沒叫長春樓送菜來，如何你定要說是我的呢？莫不是你記錯了？”那掌柜說道：“這兩盒子菜，是周府上使人送來的。來人說明了，是要與季熠暉公子的，我怎會弄錯？”季秋陽心里忖道：莫不是那周景初使人叫的菜？若當真是他，也未免忒矯揉造作了。清早才分別，這又使人到酒樓叫了飯菜送來。便是殷勤好客，也過了。想了一回，便問道：“是哪個周府？”

那掌柜說道：“還能有哪個周府！就是兵部尚書周斌周老大人的府上。哎喲喲，這周家在京城也是世家累代的名門望族了。那周老大人在京里做了兩朝的尚書，宮里的周太妃娘娘也是他們家的小姐，說尊貴雖不敢比蕭、李兩家，但與旁人相較起來，那可當真了不得。在周家門前拿著帖子等候拜望的人，自早及晚，一年到頭通也斷不了。非那有名望的秀士，方可入內見一見。這以下的人，連文章盒子丟出來的也有，就不說那排隊吃閉門羹的了。誰知這老大人竟賞識了公子，公子可不指日就飛黃騰達么！”

季秋陽笑道：“想是你聽差了，我一個未登科的秀才，怎會同這樣的門第有什么來往。”那掌柜道：“公子安心，我也不問你借錢。只望公子日后發達了，替小的門上寫個匾額，也讓小的這門戶上光輝光輝，小的也就感激不盡了。”

兩人閑講了幾句，掌柜因恐耽擱的菜涼了，倒誤了季秋陽吃飯，連忙放了碗箸，躬身退了出去。

季秋陽心里納悶，暗道：莫不是林常安打發人送來的？若說瓜葛，也只這一層了。但若是他送來的，何不一早說明白了，卻打這個啞謎，又借著他外祖的名號。想了一回，不得其解，只命竹心將飯菜取出。

竹心將菜自盒中一一端出，季秋陽定睛看去，確是一盤扒大烏參，一碗蒸鱸魚，一盤爆蝦段兒，竟還有一碗魚翅羹，皆是長春樓的招牌菜。季秋陽看這飯菜不是輕易便可受用的，越發不解。看看時候也將到正午，便想著待到了席上，見了林常安再做理會，便吩咐竹心撥了一碗白飯，就吃了這頓飯。

待過了午時，他看外頭天氣晴好，便披了大氅，取了手杖，命竹心提了禮物，探李仲秋去。

到了李仲秋寓所，李家下人將二人迎進去。那李仲秋穿著家常衣裳，也未戴冠，就在堂上見了兩人。

賓主二人寒暄一番，落座已畢，季秋陽便將昨日周景初宴請的情形說了一番，又道：“這周景初倒是個古道熱腸之人，只可惜那席上的人皆與我有些不大合，偏你又不在，真鬧得好生沒趣兒。”李仲秋笑道：“那孟懷通與程光年都是萬年不得中的，見了你年少有為，自然要冒些酸水出來。張炳懷是個小人，不理會也就罷了。若不是，景初也不愿理睬這些人，只是那兩個同他偏有些親戚關系，倒不好薄了情面。張炳懷既是孟懷通帶去，自也不好打出去。你只管領受景初的好意就罷，這些人又理他做什么。”季秋陽點頭道：“你這話也是。”因又說道：“因你病著不能赴宴，景初好不憂心。我臨走之際，還托我捎些禮物與你。”說著，便叫竹心把東西拿來。

李仲秋忙命家人收下，道了一句“他這也太過客氣。”就罷了。

兩人坐了一回，吃了一盞茶。李仲秋忽向季秋陽低聲笑道：“哥哥幾時搭上的周老尚書府上？”季秋陽一怔，說道：“哪有此事！他是上達九重之人，我一介草民，怎會同他有些往來。”李仲秋又笑道：“哥哥當面還要扯謊呢！這兩日因哥哥不在京里，周家打發了好幾個家人到客棧下帖子請哥哥去，只是撲了個空。這事兒在京城秀才堆兒里都傳遍了，哥哥還要哄誰呢。你可當真是個好人兒，瞞的我一字兒不知的。”一席話，只說的季秋陽怔怔的。

卻聽那李仲秋又道：“聽聞今年的主考，同周老尚書是同窗同年，兩人私交甚篤。哥哥既搭上了他們家，還愁什么科考不中！這也是好事一件，哥哥只顧瞞人又怎的？左右我又不求哥哥替我尋門路！”季秋陽只聽的連連搖頭，辯說并沒此事，那李仲秋也只是待信不信。

季秋陽在李仲秋寓所吃了兩盞茶，便告辭離去。李仲秋送至堂前，說道：“賤疾未愈，外頭甚冷，不能遠送，哥哥勿怪。”季秋陽也拱手還禮，兩人就此別過。

自離了李家門上，季秋陽因看天色尚早，回到客棧亦無事可做，便在街上信步閑走，看看京里風光。因年關一日比一日近，出來購置年貨之人甚多，街上竟至比肩接踵，行走困難。

季秋陽在街上轉了轉，看街邊有一爿雜食鋪子，便踅進去買了一包雜糖，一包糕干。又到一間茶鋪里坐了約有一個時辰，吃了一壺清茶，聽了兩段書。因冬季晝短夜長，雖剛到申牌時分，天色已漸漸沉了下來。他恐天再落雪，便帶了竹心匆匆回棧。

才踏入客棧門檻，掌柜一眼望見他，便拿著一沓帖子，向他揚手道：“公子，你的拜帖。”季秋陽深感納罕，暗道：我在京里識得的人不多，哪里就有這許多人來投貼？想著，吩咐竹心上前取了帖子，拿回房中去看。

待到了房中，他將帖子一一看過，只見那落款是“南陽李崇照上拜”“長沙馬桂木上謁”“西柳亭朱之照上拜”等等，皆是些從不識得的人。

他看了帖子，心中納悶道：這都是些什么人，我又不認識他們，他們來拜我怎的。

正出神之際，門上忽有人輕敲，就聽一聲問道：“敢問季公子可在房中？”

竹心上前開了門，卻見門外走進一高一矮兩個人來。

季秋陽見這兩人皆穿著藍布長袍，大約都在二十上下年紀，一個是容長臉面，一個卻是個圓臉，看其面目十分陌生，并不知是何人，連忙起身問詢。

那兩人進的門內，望著季秋陽連連打躬作揖，三人互通了名姓。原來這兩人乃是新投到這客棧中的客人，亦是進京赴考的舉子，聽聞此間亦有個秀才，故此來拜。那容長臉面的高個兒名叫趙志榮，另一個叫做焦同恩。

季秋陽聽見是棧里的鄰居，便請兩人落座，又吩咐竹心燉茶上來。

那兩人說了些官面上的話，便問季秋陽的師承。季秋陽道：“在下自幼隨父親念書，倒并沒認真進過學堂。”那趙志榮道：“原是家學淵源，失敬了。”

少頃，竹心送了茶上來，又拿了一碟日前周景初送的點心請二人吃。

那焦同恩拿了一塊，說道：“這是上用的椒鹽金餅，公子能以此物待客，果然不同尋常。”趙志榮便反駁他道：“你這話卻反了，季公子這里有這樣的點心，才當真是尋常。”

季秋陽見這兩人來的奇異，又滿口東拉西扯，胡亂奉承，心里便有幾分不耐煩，當即問道：“二位來此有何貴干？”

這兩人卻倒一同低頭默默，半日不言。

季秋陽又問了幾句，那焦同恩才吞吞吐吐賠笑問道：“我們兄弟兩個，家道甚是清貧，今次進京也是費了許多周折。聽聞公子與周尚書老大人府上相熟，想同公子交個朋友。”

季秋陽聽了這一句，心中登如明鏡也似：原來這起人這兩日見了周府上人來投貼送菜，便道自己與周家關系密切，于是想著來親近親近，看有無門路可走。那些個來路莫名的拜帖，當也是為此故了。

當下，他微微一笑，說道：“在下一介草民，同那官宦之家怎有往來？若當真如外頭傳言，在下又怎會宿在這客棧之中？二位也不要聽了那些流言，還該在舉業上用心才是。”

☆、第一百六十四章 蕭澴