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那兩人聽了這番言語，只道是季秋陽推托之詞。那趙志榮便笑道：“公子這話也未免忒自謙了，誰不知道周府上于公子青睞有加。若非如此，怎么周府這兩日又下帖子來請公子，又叫長春樓送菜來。”一旁焦同恩也接口道：“如今這世道，若沒有個門路，是再難上進的。我們兄弟兩個家道貧寒，這次進京也殊為不易。如若不能得中，愧見家里，往后也難再進京，還望公子憐憫一二。”說畢，竟起身一躬到地。

季秋陽不喜他這等做派，起身回了半禮，說道：“二位如此看重季某，咱們又是比鄰而居，論理在下不當推辭。然而在下適才所說也確屬實情，在下同那周府當真無甚往來。在下也不知如何入了人家的青眼，但這些高官顯貴，自來要比常人任性些，隨性而為也是常情。他們能來下顧自是他們的事情，在下卻沒有上門肆擾的道理。在下連周尚書一面尚且不曾見過，如何能為兩位說情討路？雖是二位抬舉，但也當真是所托非人了。”

那二人聞言，趙志榮便面現不悅，焦同恩猶不死心，說道：“既是這樣，我們兄弟二人備辦了一桌酒席，就擺在樓下堂里，想請公子吃頓便飯，還望公子不要嫌棄。”季秋陽明知這兩人有求于己，這頓飯怎好去吃的，便當面推謝道：“兩位既是囊中羞澀，在下又怎敢勞二位賜飯？二位心意，在下領了，這頓飯卻是萬萬不能受的。”這兩人見他推脫至此，沒及奈何，又纏著季秋陽看他二人的文章。季秋陽頗有些不耐煩，借口天色昏暗，神思乏頓，不能品評，婉言推拒了。

那兩人眼見無計可施，心中雖憤憤不平，當面也不敢得罪于他，只得告辭出來，拂袖而去。

待打發了這兩人出門，季秋陽吩咐竹心下樓叫客棧廚房煮兩碗熱湯面來吃。他自家卻在房中發悶，將近來情形細細想了一遍，然而思來想去，只是不明關竅。

轉眼兩日已過，到了林常安相約這日，季秋陽穿衣戴冠齊整，帶了竹心出門，雇了一輛車，徑自往城東王城大街上的長興樓而去。

待到了地方，店中小二問明了是林常安的客人，便將他引至二樓一處雅間之內。

季秋陽入得門內，卻見林常安一早到了，正在桌邊閑坐。那桌上只擺著一壺清茶，兩盤細點，還不曾上菜。

一見季秋陽到來，林常安起身，與他拱手相見。兩人寒暄已畢，便在桌邊坐定，林常安的伴當小子上來倒了茶。

季秋陽便道：“原來公子已然進京了，在下還道公子總也要等到年后呢。”林常安道：“本來我也是這么說，已是年底了，何妨在家過了年再來。可是京里外祖去信催的甚急，老太太也說，外祖多年不見外孫，只怕心里惦記，叫我還是早些動身。多年不在外祖膝下盡孝，就來陪他老人家過一個年也是好的。因是這樣，我便趕著年前進京了。”季秋陽頷首道：“原是這樣，這老人家經年不見孫輩，得知要來，亟不可待的要見，也是人之常情。”林常安微微一笑，又說道：“我自到京城，便使人打探了先生的住處，得知先生就投在那吉升棧里。我本意早便想邀先生出來坐坐，豈料到了京中，各樣瑣事十分繁冗，親朋好友的人情往來，通一日也斷不得。外祖身邊，一時又脫不開身。忙忙碌碌竟到了這時候才得些空閑。”

季秋陽道：“我料你也有這些事要忙。只是公子也太過客氣，我不在棧中，還使人到長春樓叫了好菜送與我。”林常安笑道：“客棧飯菜粗糙，我怕先生吃不慣，特特打發人到長春樓叫了幾道他們的招牌菜，與先生送了過去。我同先生也算一道相處了幾年，先生的口味，我大致還知道些。”季秋陽說道：“人在客中，飯菜好壞倒也不要緊。只是公子與我送菜也罷了，卻為何打著周尚書的名號。前日又拿了周府的帖子來請，又倡揚的一地里人都知道。弄得大伙都道我同周尚書有些什么瓜葛，那些有心攀附的，都上門來聒噪，再難得個清靜。”

林常安聞言，哈哈一笑，說道：“原來先生也怕這些麻煩！”笑了一回，方才說道：“我在外祖府上住著，拿外祖的帖子干事便宜些。不然，我人生地不熟的，使人出門干點什么，都要多費些唇舌。不如直說是周府，大伙都明白是哪里就罷了。”

兩人講了些話，季秋陽正要問詢徽州情形并傅家相托捎來的銀子，守門的人忽然道：“蕭公子已到樓下了。”林常安忙命人收拾茶水點心，擦抹桌子干凈。季秋陽便問道：“原來你今日還請了旁人。”林常安說道：“一位朋友，也是進京后才結識的，今日邀來一會。”

季秋陽還待再問，門外忽然一人朗聲道：“林兄已然到了，我卻是遲了。”一言落地，只見走進一個玉樹臨風一般的人來。

那人身著白狐皮裘，腳踩清水緞子的鑲邊云頭履，頭戴浩然巾，面若冠玉，唇若涂朱，進門便向林常安拱手作揖，口里溫聲道：“林兄好，小弟遲到，還望恕罪。”林常安忙不迭還禮，說道：“蕭公子來的恰是時候，我倒是來的早了。”

季秋陽在旁靜觀，看清來人是誰，不禁深深納罕。原來此人便是日前他同李仲秋在那戲園子里所見、當今太后的親弟、相府蕭家的獨苗少爺蕭澴！

他雖覺詫異，但轉念一想，林常安乃是周尚書的外孫，這兩人相識倒也無甚異處，當下并不做聲，只在一邊靜看。

那二人問候已過，林常安便向蕭澴引薦季秋陽。蕭澴一早便見屋中尚有一人，聽了林常安的言語，當即莞爾道：“早聽林兄說過，季先生才高八斗、學富五車，是個難得有才之士。林兄早年經先生教導，受益匪淺。小可與林兄相交，聽他日常談及先生為人，神往已久，日夜企盼得見，只是不得個機緣。今日蒙林兄牽引，方能一睹先生真容。先生果然瀟灑磊落，儀表堂堂，當真令小可欽慕不已。”

季秋陽見此人言談溫和，舉止有禮，一語一笑，皆十分討喜，不似那些尋常紈绔子弟，并不帶絲毫傲然之氣，心里也暗贊他家教甚好，當下連忙打躬還禮，口里連稱不敢。

那蕭澴執意不肯受禮，彼此相敬，僵持不下，還是林常安調停，蕭澴受了季秋陽半禮才罷。

當下，林常安請二人入席，吩咐開宴。因推蕭澴坐首位，那蕭澴不依，推來讓去。林常安道：“罷了，我是個主人家，沒坐首位的道理。季先生是我的老師，也算與我做個副東。蕭公子再推下去，咱們這酒可就沒法吃了。”蕭澴聽了，方才依言。

待落座已畢，底下人漸漸送菜上來，服侍的小廝上來斟了酒。林常安先敬了蕭澴，又敬季秋陽，讓了一回菜。

三人飲酒吃菜，季秋陽因看林常安只是閑話家常，不知他今日設此席是為何目的，也不好多言，便只談些路上的風土見聞。那蕭澴聽得津津有味，又笑道：“我自小在京里長大，一次遠門也不曾出過。去的最遠的，只怕就是隨我家太太到城郊的大德寺上香。這外頭的人物故事，是一件也不曾領略過的。書上說，讀萬卷書行萬里路。將來待有了機會，我定要出京走走。”林常安笑道：“蕭公子身份金貴，不比尋常。你家又只有你一個，相爺并相爺夫人自然萬事謹慎為上，怎肯舍得讓公子遠行？然而如今也不是難事，明年三月春闈，蕭公子必是要金榜高中的。依著公子的家世，還愁得不著個一官半職？屆時只往太后娘娘跟前求求，外放個一年半載的，又有什么難處！”

蕭澴微笑道：“林公子也是說笑了，朝廷的官位，自然要用那有才之人，為朝廷效力的，怎好這般兒戲！何況，如今太后娘娘身上也不大爽快，我倒怎能令她煩心。”林常安聞言，連忙問道：“太后娘娘身上不大好么？我前番聽人說起，太后娘娘已在慈寧宮兩日不曾外出了，還道是什么事情，原是病了。”蕭澴眸中一閃，淺笑道：“林公子的消息好不靈通，太后娘娘偶然風寒，兼且有些飲食不進，故而在慈寧宮里歇息了兩日。我也是日前進宮問安時方才知道的。因如今已是年底，太后娘娘看宮里各處忙碌，若勞師動眾起來，不免又要勞累皇后，不曾張揚，因此外頭少有人知。”說著，略頓了頓，又笑道：“林兄的消息也當真靈通，這事宮里知道的人尚且不多，林兄卻先知道了。”

林常安聽出他弦外之音，這才自悔失言，連忙道：“我也是模模糊糊聽人說了一句半句，究竟知道的也并不真切。”

蕭澴抿了一口酒，淡然不語，不置可否。

☆、第一百六十五章 蕭家父子

林常安見他這般，頗有些訕訕的，有意兜攬，便不住同他說些閑話。蕭澴卻也同他攀談的殷切，神情之間，并沒半分傲人之處。

待吃了幾杯酒，蕭澴忽然道：“我倒想起一件事來，若我沒記錯，令妹好似也在戶部名冊之上，就是明年五六月間的事情了，不曾隨著林兄一道進京么？”林常安見他問起此事，連忙道：“原本我家老爺太太也是這般打算的，說既然我要進京，何妨將妹妹一道帶來，路上也好有個照應。然而因已是年底了，連日的風雪，路上甚是不好走，這北地氣候又不比南方，且這次進了京，能否回去也是未知。所以我們老太太十分不舍，定要留她在家過了這個年。待明年三四月間，天氣和暖，路上開化了，方才使人送來。”

蕭澴聽了，笑了笑，說道：“老人家偏疼孫女兒，也是常有的事兒。以林兄的家世家教，想必令妹亦是一位瓊閨秀玉，這入選宮闈是十拿九穩的事情了。”林常安聽了這話，甚覺悅耳，嘴里卻還是說道：“舍妹自幼缺少教誨，老太太又溺愛的緊，故此養成了一副刁蠻任性的脾氣。蒲柳之姿，不堪侍奉天子。只應著朝廷的詔令，到京走一走就是了。”蕭澴道：“林兄這話也未免太過自屈，周老尚書的門第，京里誰人不知哪個不曉呢？就是令尊府上，亦非小可，世家之風，又能差到哪里去？”言至此時，他忽然一笑，說道：“如今宮中頗得上意的林才人，便是貴府上的大小姐。若非府上調|教得法，又怎能教出這樣好的女兒？如今林才人在宮中風頭無兩，人皆贊她寬厚仁和，就連太后娘娘也對她贊許有加呢。”

林常安耳聞此言，卻倒有些不喜，敷衍問道：“才人在宮中還好么？”蕭澴莞爾道：“她若再不好，宮里只怕就沒有好的人了。這林才人是尊府上的大小姐，即便林兄家住淮南，鞭長莫及，但周老大人尚在京中，論起來也是個姻親，平日竟沒個書信往來么？倒勞的林兄還要來問我。”

林常安強笑道：“家姐與外祖不大相熟，故此平日少有往來也未為可知。自打大姐入宮，家中一年至頭也未必能見著一封信哩。老太太并老爺太太都思念得緊，急切要見她一面，只是不能夠。”蕭澴頷首道：“這也是無可奈何，然而也如今也是不難的事，且不說世妹將要入宮，但只憑林才讓的恩寵，只怕這兩年就要見著消息。待她誕下皇嗣，還愁沒有相見的時日么？”林常安只一笑，并未接口。

恰逢此時，廚子獻了一道松子桂魚上來，林常安便趁勢截住了話頭，起身親自布菜，殷勤招待了一番，便將此事蓋了過去。

季秋陽坐在一邊，因總無插話之處，便樂得冷眼旁觀。見這二人你來我往，話語里似頗含機鋒，心里暗道：林家這位大小姐入宮也有兩年了，聽這位蕭公子講起，似是很得人意。那位大小姐雖不是太太養出來的，但她在宮里風光，也算為林家門楣增光了，怎么林公子看著卻似是不大高興。他心里想了一回，忽然明白：這位林大小姐不是太太親生的，乃是姨娘養下來的。昔年我在林家充任西席之時，聽林家底下人說閑話，這上房里頗有些不安寧。那林知府又是個一碗水難端平的人，哄完了東家騙西家的。雖還不至鬧出爭風吃醋的笑話，但也時有齟齬。這林大小姐在宮里爭氣，生她的那位姨娘在林家想必也抬得起頭，上房里的氣勢難免就弱了些。如今林家二小姐也要入宮，宮里嬪妃眾多，又有中宮皇后，這點點春恩哪里夠這許多人分呢？那姊妹為著上一代的恩怨，只怕也并沒幾分情分，就要決一決高下一爭這雨露春恩也不算什么稀奇事。

他兀自出神悶想，卻聽那蕭澴問道：“季先生來京中已有多久了？可還住得習慣？平日宿在何處，都同什么人往來？”季秋陽不防他忽然向已搭話，連忙收了心思，回道：“在下入京也要十好幾日了，就投在城西的吉升棧里。倒也沒什么不慣，只是北地冷些，我是個南方人，不大受得了這氣候。平日無事，也只和舊日里的幾個朋友走動走動。”蕭澴點了點頭，又問道：“聽聞如今京里出了個‘小孟嘗’，十分喜好結交客人，為人又最是豪爽仗義，所以認識他的朋友便送了這個諢號與他。又據說這進京赴考的客人，十個里有九個都是他的座上賓。我為家里管束，平日里少出門，自然不能夠得見。先生孤身一人至此，又是如斯高才，想必已受過他的邀了？”季秋陽知他所講為誰，便道：“可是一位姓周的相公，字景初的？其父是京城軍營的把總？”

蕭澴笑道：“好似是這樣罷，我知道的也不真切。”季秋陽道：“若是他，那在下與他確有些交情。也的確是個仗義疏財之輩，頗有些豪俠之風。聽聞此人還是周尚書族中之人，算是個本家，論起這關系，竟也不遠。”蕭澴便轉頭向林常安道：“周老尚書好福氣，既有林公子、林世妹這樣的晚輩，又有這等豪客相助，愁何事不成呢？”林常安只唯唯稱是，竟不敢再接他的話。

所幸蕭澴也不再提這些事，將話頭轉了開去，同兩人說起詩詞文章，聽季秋陽念了兩句舊日文章里的句子，深贊他才學出眾。

待酒過三巡，蕭澴便道：“酒也夠了，叫人拿飯上來吃罷。怕家里記掛，太太又病著。”林常安聽聞，忙攛掇人去廚房催飯。

一時飯來了，三人各取一碗吃過。將至席散之時，那林常安忽然望著季秋陽道：“那銀子，我稍后就打發家人與你送去，你且休急。”季秋陽不解他緣何忽提此事，當著人前也不好問，只得點了點頭。蕭澴看在眼中，也不言語，謝了林常安的酒席，就起身理衣戴帽去了。

☆、第一百六十六章 冤家路窄

蕭鼎仁聽了兒子的一番言語，捋須莞爾道：“這般作為也未免太兒戲了，到底是年輕，沉不住氣。且不言此人能否中舉，還是個未知。即便他中了，一個新登科的士子，也難成什么氣候。再者，這次充任主考的劉大學士，同咱們一向不熟，平日也沒什么往來，怎會因咱們一句言語，就去耽誤人家的前程？”

蕭澴面上一紅，連忙說道：“兒子不老成，讓父親見笑了。然而兒子以為，凡事防患于未然的好。此人既是周家一道的，不如早早除掉為好。何況，雖說主考是劉坤，那兩位副主考卻是父親的門生。父親吩咐一聲，他們豈有不效力的？”

蕭鼎仁道：“倒也不錯，然而如今正逢多事之秋，凡百事體穩妥為上，仔細落了把柄在人家手里，可就不好了。”

蕭澴點頭稱是，蕭鼎仁又問道：“連日政事忙碌，我也忘了問了，太后娘娘身子可還康健？日前那風寒已大好了不曾？”蕭澴忙回說道：“太后娘娘已大安了，還叫兒子轉告父親，請父親不要掛心。如今已是年下，前朝事多，家里也忙碌，連日又冷，請父親同母親保重身體。還要問問父親，前回使人送來的萬金丹可還管用，若吃著還好，便再打發人自宮里送些來。”

蕭鼎仁笑道：“娘娘還是這等愛操心，凡事兒都記掛在心里。”說畢，略停了停，又沉吟道：“京里如今新出了一個‘小孟嘗’，你可知道？”蕭澴回道：“略有耳聞，使人打聽了，也是周家的人。”蕭鼎仁點頭道：“這倒有點意思，你好生留神著。”