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槿娘家里轉個身的地方都沒有，老娘兒子只隔一層門板當兩間房用，梅姐兒更不會去，那就只有來投奔沈氏的。

朱氏瞇了眼兒一笑：“梅姐兒到底是在四郎家的身邊長大，不見了兩日就想成這樣，我一路追她都沒追上呢。”把事兒一句抹過，不知道的還當是來走親戚的。

梅姐兒貓在屋里不出聲，寶妞卻去找了蓉姐兒，她被蓉姐兒推過一把，蘇氏到處嚷嚷她掉了一顆牙，她便只以為自己受了欺負，看見蓉姐兒手里拿花牌，伸手就要去搶。

可蓉姐兒身邊還坐著表姐妍姐兒，四只手對兩只手，寶妞勢單力薄，一松手就往后跌了跤，她“哇”一聲大哭起來，朱氏還沒來得及翻臉，潘氏一把將她抱起來。

妍姐兒曉得惹了禍，扯著妹妹的袖子把她帶到自家屋里去，潘氏拿了串蜜豆團子塞進她手里。寶妞哪里肯罷休，哭聲震天響，一把將蜜豆團子扔到地上，白膩膩的糯米團沾了一團灰。

潘氏“哎喲”的聲兒比寶妞的哭聲還要大，她一面搖頭一面嘆：“糟蹋糧食要給雷公劈喲！”說著把寶妞抱給朱氏：“可不是我說呀親家母，小孩子打鬧是常有的事兒，你家這個姐兒脾氣也太大了。”

秀娘氣憤不過，早就把蘇氏的話學給潘氏聽了，這下全還了回去，朱氏氣的一噎，眼睛往兩邊屋子掃了掃，咳嗽一聲清清喉嚨：“等梅姐兒玩夠了，再叫她家去。”

說著頭也不回的走了，她在前面走，潘氏就在后面碎著嘴皮子罵：“爛心爛腸爛肺的玩意兒，叫閻王爺把你鋸個兩半兒！”說著往她站的那地方啐上兩三口，翻著眼兒進了秀娘的屋，拍了梅姐兒的手：“莫急莫怕，等夜里我送你家去。”

蓉姐兒看見寶妞走了才敢出來，兩只手扒在門框上，知道自己害寶妞跌了跤，怯生生的瞪大了眼睛，孫蘭娘從屋里出來攬了兩個女孩，捏捏蓉姐兒的小手：“跟舅媽吃糕去。”

妍姐蓉姐兩個才吃了一嚇，端著碟子你一口我一口的吃糕，妍姐兒一向不受潘氏喜愛，看見蓉姐兒得寵總在饒她的東西，如今真個當了回姐姐，倒把她當成妹妹，拿了絹子給她擦嘴上的糕餅屑。

兩個小人頭挨頭吃糕，大人也在討主意，梅姐兒是萬不能住在沈家的，這要傳了出去成什么話，可她也不愿回王家去，那邊一個個都拿她當賊看，桃姐兒的柜子上按了大銅鎖，她帶的換洗衣裳都只能擺在外頭。

潘氏雖貪小利卻是個心軟的，聽了這些陪著梅姐兒一處抹淚，事兒都不做了，秀娘蘭娘互看一眼，把梅姐兒托給潘氏，蘭娘裹了頭巾往賃來的屋子去，就要熬蠶了，蠶種都安置好了，只等著雨天一過，成蟲吃桑呢。

潘氏留了梅姐兒吃飯，估摸著王老爺下衙了拿幾樣自家做的小菜兒，又去陳阿婆的腳店里饒了一壺酒，領了梅姐兒就往南水門去，一路去還一路告訴她：“你莫怕，到了那兒我自找親家公說話，你只顧低了頭就是。”

王家正等著擺飯，王老爺一家就沒瞧見梅姐兒，問起來朱氏自有話回：“梅姐兒往大柳枝巷子去了，想她嫂嫂了，定要去瞧瞧。”一家子都不吭氣兒，王老爺應一聲便作罷。

誰知道潘氏會踩了飯點兒來，一點臉面都不給朱氏留，王家正吃著飯，她只笑瞇瞇的同王老爺寒暄：“親家公，一向少見，身上可好？”

王老爺眼兒一掃就瞧見兒媳婦小女兒面上色變，朱氏還沒站起來，潘氏就說了：“按理輪不著我來說這話，可梅姐兒既上了門，老太婆也不能坐看著。”

朱氏一下截住了話頭：“親家母稍坐，寶妞的娘，怎的還不去拿碗添筷子。”臉上帶笑的迎過來，扯了梅姐兒一下，立在當中擋住潘氏跟王老爺兩個。

王老爺此時臉已經沉了下來，梅姐兒一直低頭搓著衣角，臉都不敢抬起來，他一聲咳嗽清了清喉嚨，朱氏神色一僵，轉過去還笑著：“老爺可是咳著有痰，我去拿了盂盆來。”

她是想把這事兒避過去再說，可潘氏偏偏不給她這個臉：“梅姐兒一向乖巧，連秀娘都拿她當小妹子待，有甚事體做得不好，都是長輩便包涵些，瞧瞧，這么一雙水靈靈的眼兒，都給哭紅了。”

要說朱氏最恨什么，她最恨王家這些姊妹的眼睛，活脫一個模樣刻出來的，人人都是一雙大眼，既跟王老爺不像，那像的就只有前頭那個，那一雙雙眼睛看過來的時候，她一刻都不得安生。

王老爺把筷子一擺，站起來背了手，喉嚨里出來的聲兒像是藏著痰，虛聲虛氣的：“勞親家母跑一趟，秀娘蓉姐兒可好？原想得了空去一趟，既親家母上了門，一并帶了去也是好的。”

王四郎怎么也不肯拿王老爺的錢去還帳，王老爺從帳上支了出來就沒打算再歸公，他是想自己拿了去給秀娘的，免得朱氏又要鬧一場。

朱氏知道那錢是原本要給王四郎的，可他骨頭硬不肯受，朱氏不怕他骨頭硬，就怕他不硬，那筆銀子最后還得歸公，誰知道王老爺會此時提出來。

這倒是潘氏的意外之喜了，這是該拿了，就算不養著秀娘，難道不該養著蓉姐兒，小人兒可憐巴巴的連個蜜豆團子都只眼饞不肯要，潘氏眼睛一轉，接了過去半是嘆半是贊，說蓉姐兒小小年紀就知道心疼親娘，做得了要去賣的小食一點都不肯嘗。

王老爺原來荷包里頭裝了兩封銀子，母女二人過活一年怎么也夠，聽了這話，默然不語，起了身到書房柜里又拿了一封，五兩一錠的銀子，加起來統共十五兩。

朱氏心頭一抽，又趕緊忍住，臉上還笑，眼睛一掃蘇氏，她已經捂著心口，眼睛都沾在了那包銀子，朱氏趕緊瞪她一眼：“該的該的，不若叫秀娘蓉姐也一道來住，我也好照顧她們。”

這話誰也沒理會，潘氏一告辭，王老爺就背了手往書房去，一家子大氣兒都不敢喘，朱氏臉上紅了又白，白了再轉紅，待梅姐兒和顏悅色：“用過飯了罷，既用過了，回你屋去吧。”

☆、得外財秀娘還錢

桃姐兒還待再鬧，王老爺這個年紀得的閨女看著就跟孫女一般大，從不苛責她，這回卻不同，聽見她作耗橫起眼睛來，只一下桃姐兒就唬住了，她嘴里一口菜還沒咽下去，唬得打起嗝來。

朱氏繞過梅姐兒給她拍背，蘇氏遞茶慢了吃了她一句罵：“你那手是銅澆的，跟桌子沾著呢！”蘇氏也不搭腔，調了蜜水給桃姐兒。

這頓飯看著也吃不成了，她拿眼兒往桌上一掃，收拾進去扒拉出菜，把雞腿兒魚肚子都挾到自家的食盒里，叫灶上的婦人給朱氏下了碗湯面。

桃姐兒摟了朱氏的脖子哭，朱氏聽見她哭也跟著心酸，肚里把王老爺狠罵一通，枕邊人跟心底人還是不能比，嫁了這么些年，以為把他占住了，實則還是惦記著那一邊的死鬼。

朱氏越想越是心酸，跟著哭了一場，蘇氏端了食盒走到屋前，聽見里頭哭翻了個白眼兒，往日說出來的話聽著還叫她覺著王家往后就是大郎的，如今看來也是個不頂用的。

她臉上端住笑，把屋門推來：“娘，再怎么生氣也得吃飯，餓壞了身子多不值當呀，我給小姑子下了碗雞湯面，也好克化。”

朱氏趕緊把淚擦了，想到女兒還餓著，拍了她的背哄她：“往后你爹跟前可不許再這么胡鬧。”

桃姐兒拿腿踢著床板“咚咚”響，上氣不接下氣，她哪里受過這樣的委屈，從她生下來，吃的穿的用的，比濼水鎮上富戶家里的千金也不差什么：“也不知是哪門子的姐姐，憑什么！”

蘇氏心里一哂，那一個還真是姐姐，論起來，朱氏不過是填房繼室，也就是年年都不祭奠，若真擺起案桌來，還得持妾禮呢。

王家亂成一團，梅姐兒見色不對早早上了樓，把潘氏留下的食盒也一并拎了上去，屋子外頭鬧得厲害，她開了盒子往嘴里塞點心，在沈家她掛著心，哪里能吃得下，一盒子的蜜豆團子都叫她吃了，靠了床沿躺下，怔怔出著神，這一回她們總不敢再欺負她了。

蓉姐兒才剛午睡醒，見屋里沒有爬坐起來，小小的人團著身子坐在被子里，既不哭也不鬧，只等著沈氏過來，孫蘭娘從窗外頭一張瞧見了，進屋里給她穿上衣裳扣好鞋子，抱下床來。

“蓉姐兒真是乖，自己睡醒了也不哭。”沈氏在廚房和魚肉，魚肉剔了刺出來跟粉混在一起，再打上蛋，下鍋里炸，一碟酥炸丸子倒好賣上八文錢，為的就是這剔刺兒吃功夫。

秀娘抹抹手把剛炸得的丸子盛出一碟來，遞到孫氏手里：“嫂嫂拿了去給妍姐兒吃。”孫蘭娘笑瞇瞇接了，抱了蓉姐兒回去：“走，跟舅姆量身去，給你做新裙子。”她扯了一塊花布，原是想給妍姐兒做一套上衣下裳的，有了蓉姐兒只能裁兩條新裙。

花布上印了云頭紋，小小的一卷一卷，蓉姐兒好奇的拿手去點，排在姐姐后面量了身，量完了就在孫氏的屋里玩了一整日。

妍姐兒有一個瓷娃娃，是沈大郎去江州的時候買回來的，頭能轉，身子卻不能動，放在妍姐兒的小盒子里頭，當寶貝似的不給人看。

她央求孫氏給娃娃也做一套新衣，小小的白瓷娃娃畫了眉毛點了紅唇，蓉姐兒從未見過，眼睛一瞬都不瞬的看著，妍姐兒比她大上兩歲，剛才兩個人一起把寶妞弄哭，很有些同仇敵愾的味道，把手一伸遞給她：“小心抱她，她可重呢。”