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沈氏的聲音都在發抖了，她私心里也想過他并不似王四郎嘴里說的那樣無情，為著她肯教導梅姐兒，王老爺待她一向是好聲好氣的，雖則不多口，可有什么王老爺也會幫襯一把，這回子的事竟一點辦法也沒有？

朱氏湊上來挽了沈氏的手：“蓉姐她娘也別急壞了，若事兒真不是他做下的，不過讓人誣了去，你爹定能給洗刷干凈了，你跑了這一路可用飯了罷？蓉姐兒吃了沒？”

蓉姐兒聽見問她，直點頭，她就來過這兒幾回，每回沈氏都要囑咐她，叫她不許饞嘴不許搶食，要個什么回去再說，她嗓子疼，肚里卻空，才點了頭腹里就打鳴。

朱氏笑一笑，還是這般親熱的說：“哪能讓孩子餓著肚皮，我去灶下給她燉個爛面條兒。”

沈氏也想留下來多跟王老爺央求一回，放下蓉姐兒，叫她跟了朱氏到廚下去，朱氏一撩簾兒，兒媳婦就湊了過來，臉上的笑掩也掩不住：“娘，真個叫您說準了，王四郎還真是發了昩良心的財。”她欺負蓉姐兒小，當著她的面便這般說。

就連寶妞也笑吐嘻嘻的刮臉皮：“你爹要去站籠！”

蓉姐兒學話慢，可是聽的懂，早早就曉得好壞，抬起大眼看了這個伯娘一眼，抿了嘴兒瞪著她，臉上的神情與王四郎活脫一個模樣，伸手把寶妞推了個跟頭。

寶妞比她大些，卻不防她敢伸手來推，一屁股坐到地上嚎啕起來，蘇氏倒吃了一嚇，一只手叉了腰，才要豎起眉行教訓兩句，蓉姐兒甩了朱氏的手從簾子底下鉆了出去，沖著堂屋大聲叫：“娘！走！”叫完就又開始哭起來。

沈氏吃了一驚，看見女兒皺著臉哭成了淚人，知道是朱氏蘇氏兩個惹著了她，她人小脾氣大，最受不了委屈，想是那婆媳兩個當著她的面說了四郎的不是。

王老爺從搖椅上站起來，到院子里抱孫女摟起來，蓉姐兒趴在他身上，嗓子剛被蜜水潤過，這一喊又疼起來，哭出來的聲兒也是啞啞的，

女兒都知道要護著爹，這個當爹的卻不拿兒子當回事兒，蓉姐兒不肯叫王老爺抱著，她一被抱起來臉上就是蘇氏見到的那種表情，眼睛瞪得大大的，眼淚吧噠吧噠往下滴，兩只手撐住王老爺的肩，不愿貼過去。

沈氏上前把女兒接了過去，蓉姐兒小臉哭得花貓一樣，眼睛也腫著，鼻子臉頰通通紅，王老爺看看孫女，難得說了一句：“這個脾氣，真是像她爹。”

☆、官司纏身吃棍棒

蓉姐兒哭累了趴在沈氏肩上睡了過去，她一路走回家，打開門見地上清理過了，碎碗碎盤兒掃到墻根下面，灶臺上還擺了兩個已經補好了碗跟盤子。

梅姐兒一聽見聲兒就跑了出來，見沈氏臉色不好，咧咧嘴想哭又忍住了，舀了碗粥遞給沈氏，沈氏接過去就嘆一口氣，梅姐兒怯怯的：“要不，我去求求爹吧。”

沈氏擺擺手，到最后王老爺總算肯給她一個準話，當著朱氏跟蘇氏的面，拍了胸脯說王四郎定會無事，又叫朱氏從屋里拿布拿銀子，提溜著出了門。

他坐上縣丞的位子四五年了，從來只有別人登他的門給他送禮求辦事兒的，這回少不得拉下臉來，往知縣帶過來的那個師爺家里走一遭，上峰是個不貪嘴兒不偷油的，身邊跟著的人難道也一齊餓肚子？

原來王老爺是端著不肯先去走動，這才剛到任，往后這何知縣還要呆三年，總有拉下臉來的時候，可為著兒子哪里還有端得住，師爺天天跟著何知縣同進同出，若說明白何知縣的心意，再也沒有比得過他的。

王老爺先時請了一回宴，何知縣根本沒到場，只有劉師爺過來一回，喝了杯薄酒便走了，倒還算是個精明人，既有了前因，如今走動起來也就不顯得尷尬了。

這些沈氏全不知道，她只曉得公爹肯替丈夫走動，這便把心事去了一半，可連女兒都受了奚落，她心里梗著難受，一路上回來都哄著蓉姐兒，問她要不要糕，要不要糖人。

小人兒沒了精神便懨懨的什么也不肯要，乖乖趴在肩頭，一聲兒都不出，沈氏越發心疼女兒，她雖說不明白，可定是說了十分露骨的話，連個三歲的娃娃都聽出了好壞。

當面不說父母，沈氏再怨丈夫做下這事來，也不當著蓉姐兒的面說她親爹的不是，她抱蓉姐兒放到床上，到灶下調了蜜水，梅姐兒跟前跟后，也不開口說話，只拿眼兒看著沈氏。

沈氏倒先心軟了：“爹提了東西尋人去了，不過聽了兩句難聽話，心里不得勁兒。”

梅姐兒這才松了一口氣，她一直餓著沒吃東西，快手快腳的打了兩個蛋，撒了蔥花兒加上米面粉攤餅子吃，鍋里的羊肉倒沒打翻，姑嫂兩個懸了一日心將將放下一半兒，就著餅胡亂吃了些，又給蓉姐兒打了個糖水蛋，留在灶上溫著，防她夜里餓醒了要吃。

沈氏哪里還睡得著，粗粗把屋子理一理，鉆進被窩握住女兒的小手，也不知道丈夫何時回來，將到天亮才迷糊了一會兒，起床一照鏡子，眼眶都陷進去了。

徐家娘子一大早就拍門，一碗豬腸煮得噴香稀爛，沈氏一要推辭她就敞開嗓子：“這是給我干女兒的，她這么丁點兒的人，哪里經得了餓。”

沈氏確是沒心思煮飯，今兒還要跑一趟娘家，全鎮都知道了，沈家定也得著了信兒，潘氏是個聽見風就是雨的性子，不定想得如何壞，她還得登門說上一回，再請哥哥往江州府里走一回，尋一尋王四郎，把鎮上的事兒告訴他。

蓉姐兒乖乖坐在小杌子上，端了碗拿木頭筷子往嘴里扒面，這筷子還是沈大郎單給她做的，筷子頭是扁的，容易夾食，長短正好襯她的手。

蓉姐兒喜歡這雙筷子，捏在手里就叫舅舅，沈氏應了兩聲，再抬頭就見哥哥拎了東西正站在門邊，沈大郎一進門先抱了抱蓉姐兒，放下東西去了灶間，把昨兒被公差掏壞的灶重又壘了起來。

他昨兒就想過來，被潘氏攔住了，就怕把自家的兒子也牽扯進去，沈大郎剛要出門，潘氏就跟在后頭哭，罵王四郎是個混帳殺才，連累了她家姑娘，又哭秀娘的命苦，往后拖了個孩兒要怎么再嫁。

那話說的就跟王四郎明兒就要上刑場似的，沈大郎忍耐不住回了一句，潘氏不依不饒，孫蘭娘抱了女兒躲在屋里當聽不見，還是沈老爹發了話，叫兒子隔一日再去看看。

一進門沈大郎就看見院里亂糟糟，連柴伙堆都叫人翻了個遍，他心里一直覺得欠了妹妹的，該她的嫁妝錢給自己還了債，若不是為了這幾兩銀子，也不會急匆匆把她嫁出門去。

沈大郎里里外外拾綴，秀娘見了娘家人心里的委屈翻了上來，沈大郎也不知如何勸她，只曉得悶頭做活，又把摔折了椅子腿兒釘牢，站起來拍拍手：“我今兒就到江州府去，你莫怕。”

沈氏應了一聲，把眼淚咽回去，一直把沈大郎送到街口才轉回來。接下來幾日沈氏日日都派梅姐兒去王老爺那兒，可就是沒個準音兒，朱氏的臉也一天比一天難看，為著錢財都扔出去打了水漂。

那個劉師爺跟著這樣一個官兒一年到頭也沒個三兩銀子的油水好撈，何知縣是京中富戶出身，他卻不是，好容易尋個前程，為的就是個“財”字兒，如今王老爺送上了門，哪有不狠咬一口的道理。

朱氏心里再不樂意面上還要圓乎，為著蓉姐兒那一頓哭，王老爺連著四五日沒給她好臉，她當面不敢擺到臉上，背后卻不知啐了多少回。

蘇氏更甚，拿出去那些，她可都算作是自家的，梅姐兒頭前幾日還跑得勤快，后頭聽著這婆媳兩個嘴嘴舌舌糾纏不清，每回家來都苦了臉悶在房里。

沈氏卻無暇顧及她，蓉姐兒懨了兩日，病了。

半夜里忽的就起發高熱來，迷迷糊糊嘴里還說著糊話，小兒口齒不清，沈氏這幾日都淺眠，還以為她是說了夢話，手伸上去一摸就知道不對。

家里沒個男人連半夜請大夫都不成，她著急忙慌的起來燒熱水，拍開梅姐兒的門，絞了濕帕子給蓉姐兒貼在額頭上，摸出些柴胡煮了湯給蓉姐兒灌下去。

一碗還沒盡，“哇”的一口全吐了出來，沈氏急得直掉淚，她懷蓉姐兒時很是辛苦，家里沒人幫襯，丈夫又是個浪蕩的，打水都要沈氏跟梅姐兒一處分擔，還不足月就破了水，生了兩日兩夜才把個貓兒大的女兒給生下來。

蓉姐兒是沈氏捂在心口帶大的，濼水若不是靠山靠水，不愁魚米藕面這樣養人的東西，這貓兒大的小人又怎么養得活，沈氏只好去拍徐家的大門，徐娘子一聽是她，趕緊推了丈夫去請大夫，點起油燈到了王家。

大夫被徐屠戶的大嗓門吵了起來，拉了兩條街拖到家來，摸手看眼翻舌頭，開了一付藥煎上又回去了，到了后半夜蓉姐兒直出汗，沈氏把碳盆挪到床邊，手指頭沾了蜜水給她潤喉嚨。

沈氏守著女兒，見她張著嘴呼氣心里油煎似的難受，徐娘子跑前跑后，拿兩個木盆把燒滾的水淘換涼了，才絞了帕子給蓉姐兒換下來，嘴里勸著沈氏：“王家妹子，你也得想得開些，哪片云彩不落雨，等蓉姐兒的爹回來了就好了。”

蓉姐兒這回病得辛苦，到了第二日熱度退了下去，人卻沒了精神，平日里愛吃的一口都咽不下，只靠著吃藕粉填肚子，不是迷迷糊糊睡在床上，就是靠著床板不說話，沒個幾天，臉上瘦得掐不出肉來，更顯得眼睛大下巴尖。

秀娘比女兒瘦得更厲害，蓉姐兒原是嚇著了，凈做噩夢，夢里還在喊叫，像有人要捉了她去。秀娘知道那日公差來了，又在朱氏那里受了委屈才發作出來，辦了香燭往菩薩跟前求闔家早日平安。