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消磨了這些時候回去坐在屋里還是心慌，坐立不定的，連梅姐兒都瞧出來了，躲在自己屋里不出來，蓉姐兒自個在院子里玩耍，沈氏心口怦怦直跳，她喝了好幾口涼水還壓不下去，手上的針線一扎就是錯的，一雙襪子半天連個邊兒都沒瑣好。

索性到灶下去，把豬血蒸起來，再拿出前兩天買的藕清凈了切成斷放在石臼中打成漿，做成藕漿再倒進石磨里慢慢磨，濼水鎮人人都會做藕粉，這里的女兒家全都膚白細膩，除了臉皮上抹的珠粉，就是吃下去的藕粉，還有湖里的白水魚，加起來叫三白。

蓉姐兒最愛吃這個，看到娘親磨漿就知道是要給她做粉了，這些磨好了的漿晾出來做成粉團，吃的時候削下一片來，這樣磨出來的粉能調藕粉還能蒸糕，不費糧食又養人，冬日里存上一季都不壞。

其實家里還有些粉，可沈氏不想讓自己閑著，她推著石磨轉，蓉姐兒就跟在后頭轉，她才吃過炸年糕，也沒那個肚皮吃藕粉，可她就是樂顛顛的跟在沈氏屁股后頭打轉，銀鎖上掛的小鈴鐺叮叮當當的響。

有這么個小磨人精沈氏倒松快一些，她把磨出來的粗漿又磨過兩回，好讓它出粉出得更多更細，再把磨出來的細漿倒進布袋，放進木盆里淲出藕渣。

梅姐兒幾次想出來幫忙，都叫沈氏趕了回去，她一個人慢慢的磨，慢慢的淲，等天色發暗，她才吁出一口氣來，覺得這一天總算是快過去了。

夜里蓉姐兒吃的就是她惦記一天的藕粉，沈氏在里頭擱了干桂花跟紅棗絲兒，蓉姐兒自己捧著碗拿勺舀著吃，不一會兒就吃得肚兒圓。

沈氏跟梅姐兒點著燈做針線，蓉姐兒拿著兩根彩繩學打結，歪歪扭扭的不成樣子，可她每打一個都要湊到沈氏面前給她看，沈氏點頭夸她，她就低了頭再打另一個。

等兩條繩子打滿了結，蓉姐兒忽的抬起頭來：“爹？”她歪著腦袋不解，這時候王四郎應該家來了。沈氏吃她這一問僵住了，才要答她的話兒，外頭“乒乒乓乓”響起捶門聲，沈氏手一抖，繡棚掉在腳下，圓棚子滾到門檻邊停住了。

☆、尋贓物官差上門

門外站著兩個衙役，沈氏強自鎮定，抱著蓉姐兒問：“兩位官爺有甚事？”她一句話出口，自家都覺著打顫，幸而穿著厚襖裙，又抱著個孩子，看起來倒像是沈氏正在哄孩子，這才把身子打顫給掩了過去。

沈氏也知道自己忍不住，把蓉姐兒的頭扣在肩上，拍哄著她左右渡步。衙役知道沈氏是捕頭的弟妹，也不擺出兇神惡煞的樣子來，還抱拳做了個揖，問道：“王四郎可在家。”

沈氏皺了眉頭：“昨兒才輪過值，一早就去了江州府，請那個帶他販茶葉的茶鋪掌柜吃席去了，也不曉得歇一歇。”

兩個官差對視一眼，那打頭的叉著手問：“王四郎可曾與陳家大郎，渾名叫作陳大耳的來往？”

沈氏曉得這個騙不得人，就算官差不來問她，難道還不能問角店的食客焌糟，鎮子里無人不知他與陳大耳幾個走得近，也不否認：“原到是走的近，如今四郎要去江州販茶，到生疏了，有個半旬都不在一處喝酒了。”

這話也是實情，王四郎年初二從姐夫那里得了消息去尋過他一回，之后就再沒跟他們兜搭，在家里躲了幾日，又到鄉下去走了回親戚，住足了七八日才回來，跟陳大耳那邊算是斷了干系。

兩個衙役問了這些便又作了個揖：“煩請嫂子等他家來叫他往縣衙去回話。”說著便要走。

沈氏趕緊喊住他們：“為的甚事還跑這一趟，梅姐兒，沏了甜茶湯來。”說著請他們進屋稍坐，那兩個差衙一天跑了好幾家，到王四郎這里早就又喝又餓，聽見茶湯就立住了。

若是尋常人家還真不敢留下來用茶用飯，可王四郎是王老爺的兒子，還跟捕頭沾親，幾家問下來他不過是販個貨，其它的事都沒他的份兒，料得沒有多大罪過，便坐下來等著熱湯熱面。

梅姐兒到灶下燒起火來，沈氏曉得這些公門人口都重，巡街的時候到了角店便要吃些個醬汁味厚的小菜兒下酒，她囑咐梅姐兒把雞脯子切了丁，老筍也拾掇出塊來，預備炸個醬叫他們拌面吃。

蓉姐兒早就躲到屋里去，扒著門框探出腦袋來，兩個差衙坐在長條凳上捧了碗喝甜湯，年才剛過，家家戶戶都還煮著棗兒湯待客，胖些的喝了一碗又要一碗，那個瘦收的把棗子含在嘴里嚼吃了。

等沈氏炸好了醬，把面端上來，兩個衙役“忽忽”吸了起來，雞脯肉炒的嫩嫩的，跟筍丁混在一塊兒一咬一口鮮汁兒。

每個都吃了兩碗方才罷休，抹一抹嘴兒也不好意思再瞞，等沈氏把炸過的藕餅裹肉端上來，一個看看另一個說道：“嫂子莫急，原是南山上頭許多前朝墳塋被人盜了，跟陳大耳幾個對上了，便來問一聲。”

沈氏捂著心口驚叫一聲：“嚇！竟做的這事！傷陰德莫不要遭了報應罷。”她趕緊雙手合什拜了一拜，想必還沒有查實，心里先松了一口氣兒，強打精神同他們周旋：“倒不怕天上的雷公收他們呢。”

那個瘦的精乖些：“縣老爺還派了人到江州府去問，看看哪家鋪子最近收了明器，這些個東西咱們這地兒沒見，必是到江州府里去出脫了。”一面說一面拿眼兒盯住沈氏。

若是初初一問，沈氏必漏了馬腳，可她又是探問又是迎人又是做吃食，心已經落到了肚里，手也穩住不抖，聽見這話說便道：“可走得遠了，若不遠便把四郎叫家來，等問個明白了再去販茶不遲。”

既不心虛也不氣兒短，兩個差衙把屋里來回打量個遍，放下碗出門去，還好聲好氣的說一聲：“嫂子留步。”

梅姐兒剛才就一直豎著耳朵聽，她出來收了碗看看沈氏：“嫂嫂，可是哥哥惹下禍事了？”從小王四郎的麻煩便不斷，打架掛彩那是家常便飯，一旬日里得有個二三回，她們是沒娘管的，也沒人上門賠禮道歉，朱氏還要哭訴繼母難為，王家前頭幾個失了家教。

沈氏難得發怒，啐了一口道：“胡咧咧什么，便是官差也說無事，你慌甚！”

梅姐兒縮縮脖子：“要不，我往三姐家走一回。”這句倒還成個樣子，沈氏也不放心把女兒交給她，看了看天色道：“今兒便罷了，明兒我親去。”

也不耐煩再與小姑說道，給蓉姐兒抹了臉擦了身扔進暖烘烘的被子里頭，自個兒和衣坐在床沿對著月亮發怔，屋里滅了燈，銅錢大的月亮映在窗框上，把窗紙照得發白，沈氏絞著絹子瞪大眼兒，也不哭，就是心里發虛，空洞洞的。

這么坐了一會兒越坐越心慌，掀開被子，握了蓉姐兒的手，小小的肉肉的一團，虛在手心里這才覺得心里踏實了，長長吁出一口氣兒來。

第二日也不十分打扮，穿著家常衣裳正在出門就看見梅姐兒拿了花布，預備栽衣裳，她自己不會，沈氏也忙，想出門央對街的陳婆子給她栽，被沈氏一眼瞪了回去。

這個小姑子甚都好，既不刁鉆也不挑事，性子更是面團一般，與桂娘有些像，可她也沒主意，不曉得什么時候做什么事體，聽見沈氏說王四郎無事，便不存心思，歡歡喜喜的想起栽她節中得的布來做衣裳了。

沈氏知道說她也沒用，揮了揮手還是叫她去了，自己抱著蓉姐兒去了衙門后街，拍開了紀二郎家的門，他正拴刀預備出街，見沈氏來了客氣兩句，回頭瞪了桂娘一眼，桂娘縮縮脖子，把他送到門邊。

這一下被沈氏瞧出來了，紀二郎明明知道她來是做甚，卻一刻也不肯多呆，急三趕四的出門去，怕是知道些卻不愿說于她聽。

沈氏只好在桂娘身上下功夫，蘿姐兒還在睡，蓉姐兒也瞇著眼，她沒睡夠，眼睛都睜不開來，小手握成拳頭趴在娘身上不肯動彈，連沈氏要她給桂娘問好也不搭理。

桂娘笑得尷尬，沈氏坐下來她還干站著，隔一刻才說：“我去熱些茶湯。”說著轉身去了灶下，良久才端了茶碗出來，里頭滿撲撲的擱了蜜桔果仁兒：“吃個熱茶湯暖一暖，清早石板上頭落了霜，可滑著了沒？”

沈氏也不跟她來虛的，一手抱了蓉姐兒一手拉住桂娘的手：“三姐，我可是實心實意拿你當親姐姐待的，如今有個什么你可不能瞞了我去。”

桂娘手一抖，茶碗蓋差點掉下來，沈氏不給她分辯的機會：“昨個兒到天黑了，兩個公差上了門，左問一句四郎右問一句陳大耳，四郎人是浪蕩些，可那是過去，如今他不再跟那些個沾著邊，怎的忽的就有公差上門，姐姐好歹漏名實話與我，不然我這心里空落落的。”說著眼圈一紅，摸了帕子就要哭。

紀二郎當差的事從來不說與桂娘知道，還是昨兒他吃了酒回來狠罵她一回，這才知道四郎犯了事，她一句還沒出口，就讓紀二郎踢翻了洗腳水，灑了她一頭一臉，襖裙全濕了。

紀二郎一路罵一路往屋里走，把蘿姐兒搖起來，抱著她直晃“你怎的不是個男孩兒！”唬得桂娘不顧得渾身濕透，把女兒搶下來，屁股上挨了他一腳，半邊骨頭隱隱作痛，到早上紀二郎出門還叫她把嘴縫得牢些，若說了出去，看他給不給厲害瞧。

可沈氏這一頓哭她就又心軟了，在耳邊同她說：“如今還沒尋著實證，縣里打發你姐夫到江州府去收羅那東西。”她在紀二郎面前求了又求，叫他睜一眼兒閉一眼，把這事糊弄過去便罷，這才叫他一頓打，所幸身上衣裳穿得厚，沒傷著骨頭。

桂娘受了委屈從不說，連挨了打也不往家告狀，不然憑他紀二郎是個捕頭，娘家人為著女兒撐腰，打翻在地上也沒人管。

她說了這一通再不敢多說了，沈氏這才見著她走路樣子不對，才沏茶沒瞧出來，摸高了去拿點心匣子卻有些挨不住，桂娘臉上還笑，開了匣子遞到蓉姐兒面前：“來，吃蜜棗兒，可甜呢，正經的梧州蜜棗，尋常鋪子可沒有。”

沈氏把到了嘴邊的話咽了下去，桂娘覺得自己過得好，旁人說破了天去也無用，她又跟桂娘說上兩句，看著蓉姐兒捏了一個蜜棗兒啃了半日，這蜜棗兒真跟平日里吃的不一樣，是干的，蓉姐兒小牙啃不動，塞進沈氏嘴里，甜得發苦，連那放了蜜橘果仁兒的茶也帶著苦味兒，沈氏趕緊立起來，抱著蓉姐兒告辭。