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大雪紛飛，皇宮除歲。

教坊司奉鑾身姿魁梧，著一身金銅盔甲，威風凜凜，領著教坊司二司樂大人扮作的左右鎮殿將軍，游*行與金瓦紅墻之下。身后浩蕩長隊，由得禁衛軍各司辦作大小神佛，擊鑼鼓，唱儺戲，震嚇鬼祟。雪雖大，一路爆竹熱鬧不絕于耳，煙火繚亂不絕于目。

明煜一身刺繡五彩錦袍，戴儺藝鬼面，怒目獠牙，黑面猙獰。身后巡視的一行禁衛軍，亦是各個如此。行至宮中慶豐殿門外，便見得相國寺住持桑哲從殿中出來。

桑哲于皇家祈福三日，正要回大相國寺中，住持寺中除歲法會。

明煜取下面具，行來桑哲面前，合掌微微一拜，“今日節慶，唯恐路上百姓慌亂，陛下憂心法師安危，讓臣護送法師回去。”

“又要有勞明都督了。”桑哲亦是合掌回禮，卻仔細打量了一番明煜面色，方從身上取出一件兒東西送去明煜眼前，“都督面色不佳，望桑哲這件東西，能保佑都督平安。”

明煜聽得法師口中似有深意，卻未問及天機，只抬手接了那件檀木佛珠來，“多謝法師。”說罷，方將人引去了身后備好的車輦上。待得桑哲在車中坐好，他方重新戴回面具，與一干禁衛軍下令，出宮送行。

高僧祈福回寺之行程，由儺戲裝束的禁衛軍人等護送，一年一度，早有百姓摸著了這些規矩，都來觀望一禺宮中除歲景象。圍行著那高僧車輦，禁衛軍各人身著五彩袍，鬼面嚇人。

多有小娃兒初回見得，哭鬧著直往阿娘奶里鉆，只得被爹娘抱遠了去，不敢再看。

卻也有小家閨女，出來一睹圣僧容貌，坊間早有傳言，圣僧從西域來。見得車輦中那人的模子，閨女們結伴兒唏噓。那好一對濃眉炯目，怎就早早地泯滅了煙火，只剩得兩盞孤燈，蹉跎了大好歲月。

明煜騎馬行在車前，耳旁卻忽有碎步砂石之聲響起，只見數個黑色的身影穿梭與人群之中，正往車輦處攻了過來。他頓時警覺，令下停車保護法師。

一行禁衛軍聽得命令，將自家都督與那車輦團團圍住，警戒之狀，草木皆兵。百姓哭喊四下逃散，黑衣人卻趁亂殺去了車后的隨行僧眾處。

胡順正要帶人去救，卻被明煜壓了下來，“我們兵力不及他們，不必理會其他，只管護好法師。”

“這…”眼見得那些文弱僧人死傷慘重，胡順嘆氣與明煜道，“同知大人今日告假，若不然，我們還能多有接應。”

胡順還正說著，一個黑衣人殺來，他險些失了手。卻見都督腰間刀刃出鞘，直將那刺客抹了脖子。胡順大松了一口氣，卻聽面具下的都督冷靜道，“你想辦法尋快路回鎮撫司，問尹六要救兵。”

明煜說罷，取了腰間令牌，扔去與胡順。

“是。”胡順接了令牌，便見都督騎馬揮刀與他殺出一條血路。他自咬了咬牙，持劍殺出重圍，往鎮撫司奔去。

明煜又殺了幾人，方見遠處有人騎馬領兵來。大雪紛飛之中，卻不難認出，是明遠的援兵。他定了心，等明遠殺來身邊，方與他吩咐，“你保護好法師。”

方才周旋功夫，他已摸索出敵方關鍵。那刺客來處，在街巷小樓之上，上坐了一人，帶著面具，正指揮大局…

明遠抱拳接下來任務，便見明煜飛身尋去了那茶檔小樓上。他便去往車輿內一拜，“明遠來遲，刺客已被壓制住。讓法師受驚了。”

車內桑哲淡淡回道，“有勞了，同知大人。”

明煜殺意正盛，登上小樓，又見幾個黑影撲來，只當是與手中雙刃飽飲了一通。再往端坐的那人處快步行去。

其余刺客見得那刀刃上的血色，已然生了怯意，惶惶不敢上前。再望見那副獠牙面具下的清冷眸色，便直往后退去了主子身邊。

明煜緩步行去，見端坐著那人面上也帶著儺戲面具，竟與自己無二。方道，“影役受雇于人，要殺的是相國寺高僧，價錢自也不低。皇家若也出得起這個價錢，先生可否說出背后之人？”