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大木盆上浮著一層薄冰，并不堅硬，只要用手輕輕一敲便會碎去，好像舊時光里擺在坤寧宮寢殿矮幾上的牡丹冰雕，當花瓣快要化完時就是這樣單薄透明的一片，仿佛呵口氣便會碎成一地晶瑩。每每此時，蕙菊便會輕輕將它端出去，再換上新制的冰蓮花，將殿閣里的炎炎暑氣驅散幾分。

而此時，我只能用生滿了凍瘡的，因天寒而止不住打顫的紅腫的手，將那冰多敲幾下，敲成碎冰浮在水面上，再將右手邊大木盆里的衣服浸泡進去，等衣服都濕透了，拿在手上沉甸甸涼冰冰后，才用皂豆仔細擦在各處，然后使勁揉搓，最后再用水淘洗干凈。如此反復三遍使勁擰得半干后，放在左手邊的木盆里，一件衣服才算洗完，等著拿去晾曬。

在這個過程中，雖然處處都要用力卻得小心，以免將衣上的繡花貼片扯斷弄壞。如果運氣不好或者手下沒注意，真的損壞一兩處，就會像如今跪在雪地里的紫珠一樣，手指被夾板夾得骨頭裂開，還要在冷水里繼續淘洗衣裳一件不少。而她的膝蓋也因一連整個月都跪在地上，此時連走路都是折磨了。

呵口氣，手上并沒有因此暖和多少，反而覺得那生了凍瘡的地方痛癢難耐。我忍住不去抓它們，只是咬咬牙，將手伸進盆中。在手入水的那一剎那，雖然已經做好了足夠的心理準備，但還是忍不住打了一個大大的寒顫。

其實，洗完兩三件衣服，因為用力身子就會暖和起來，甚至還會出一些汗。手上也不會覺得水有多冰涼，只是搓衣服的速度越來越慢，手越來越不聽使喚。最折磨的是，長時間的彎腰勞作，在午飯時得花一陣功夫才能將酸痛僵硬的腰直起來。

這樣的日子，在我進入浣衣局那天起便已料到。只是我不曾想過會這般難熬。

“謝娘，今天咱們洗的衣服怎么比前兩日多啊？”身邊傳來低語，是床鋪與我挨在一起的小蓉，今年才十四歲，在這浣衣局里卻已有三年了。

“太后娘娘崩了，后宮妃嬪得銀裝素服八十一天之后才能穿華衣。昨天是最后一天，所以有很多喪服拿來清洗入庫。你沒瞧著，今兒我們不用再在腰上纏白布了么？”我微微笑著輕聲道：“你平日最喜歡漂亮衣服，從明天起就不用再穿這些麻衣了。”

“原來如此。”小蓉面上并未顯出喜色來，哀愁地看一眼自己盆中堆得高高的衣服，深深嘆一口氣拿起一件，使勁搓洗起來。

也難怪小蓉發愁，此時在浣衣局東廂的浣衣婢們各個愁眉苦臉，一個個右手盆里都堆了老高的待洗衣衫。而洗完這些，才能有午飯吃的。因此大家都沉默地拼命洗著，生怕晚一點連那毫無油水的飯菜都沒有了。

我嘆口氣不再與小蓉交談，省下些力氣將那些衣服洗完才是正經。

到午飯時，右手邊的衣服終于洗完了。我將雙手使勁搓著呵氣，捶一捶酸痛的腰，與小蓉一同向飯堂走去。

“唉……”小蓉一臉倦色，回頭看了看已經晾在一邊院子里的一排排衣服，長長舒一口氣，又不免擔憂道：“可算是洗完了，但愿下午沒有這么多才好。”

我拉一把她：“快走，免得晚了又沒什么菜了。”

“沒菜又怎樣，總不過那幾樣，不是蘿卜燉白菜就是青菜豆腐，連點鹽都舍不得放。有點肉都被知秋姑姑挑走了。那種菜，不吃也無所謂。”小蓉語氣里頗有不滿，但還是壓低了聲音地對我抱怨著：“從前的春喜姑姑就很好，每人的飯都是分好的，不用擔心晚了沒東西吃。冬天里也不會讓我們用冰水洗衣服，更不會因為一點點小事就打罵咱們。只是可惜……”小蓉說著眼睛紅起來：“可惜她得了癆病被挪出去了，聽說已經不在了。”

我點點頭，春喜姑姑的事小蓉不止一次跟我說起，那時浣衣局里活雖苦雖累，但人人心里是輕松的。只是我來時，能看到聽到的只有知秋姑姑終日陰沉的表情，以及厲聲呵斥浣衣婢的責罵聲。

唯一一次在她臉上看到笑容，是惠兒送我來浣衣局那天。

那日午飯時分我們到了浣衣局。甫一進門，就聽見一個婦人尖厲的喝罵聲：“小蹄子，竟敢偷吃饅頭，看我不撕爛你的嘴。”

有哀哀的哭聲傳來：“姑姑饒命，姑姑饒命，我實在是餓啊。”

“餓？洗衣服不出力，吃東西比誰都多，我看你就是個懶骨頭。你當自己是誰啊？千金小姐還是娘娘啊？我呸，也不瞧瞧自己的德性。今天你就跪在這里洗衣服，洗不完這一盆，晚飯也別想吃。”

我循聲望去，只見一個瘦弱的小姑娘跪在大太陽下，滿臉菜色，臉上瘦的似乎只剩下那一雙失了神采的大眼睛。她身前站著一個高高的半老女人，身姿看起來是干瘦干瘦的，一件灰白色的守喪期間宮女們穿的對襟裙子顯得她的臉愈發蠟黃，臉上兩塊顴骨高高凸起，眼睛不大，偶爾一道精光閃過也只顯出刻薄來。配著她尖銳的嗓音，整個人給人一種暴躁、冷漠且不近人情之感。

“知秋姑姑，這是在做什么？”惠兒皺了皺眉，不滿道。

“哎呦，這不是惠兒姑娘嗎，哪陣風把您給吹來了啊？”知秋的聲音突然變得溫柔而熱情，一直板著的臉上堆滿笑容，三步并作兩步上前來。可是，也許是她許久都不曾笑過，那笑容僵硬做作，反而令人心里不舒服起來。

“先前我家娘娘派人來說過的，你可還記得？”惠兒拿帕子掩掩鼻，看都不愿看她道。

“娘娘吩咐的事我怎么會不記得呢？”知秋連連點頭，目光看向我，我只覺得好像被毒蛇盯住一般，渾身打了個哆嗦。

“知秋姑姑，奴婢叫謝娘。”我輕輕施了一禮，謙卑道。

惠兒看了知秋一眼，淡淡道：“謝娘是皇上給的恩典，所以你可要好生照料著。”

“是，是，奴婢知道的，知道的。”知秋諂媚地笑著，目光掠向我，我卻在其中感到一層冷意。

“只是……”她的笑容頓了頓，低聲道：“不知謝娘的來歷，還望惠兒姑娘指點指點。”

惠兒“哼”了一聲：“怎么，皇上給的恩典，娘娘送來的人，你還不放心么？”

“惠兒姑娘哪里話。我怎么敢呢？”知秋的笑容愈發和善，但是嘴上卻不放：“只是惠兒姑娘也知道，我們這浣衣局地位地下，隨便那個主子一腳就能踩死。我是怕，是怕……”她踟躕著仿佛不知怎么說。

惠兒不耐煩地揮揮手：“你放心，謝娘不是犯錯被罰來的。她是昭容娘娘從娘家帶來的奴婢，不想不慎將臉毀了不能再近身侍候。”惠兒頓了頓道：“你也知道，娘娘身邊的宮人一般是不能再出宮了。而浣衣局到了二十五就能放出去。所以，娘娘便求了皇上將謝娘放在這里。”

知秋連連點頭：“確實是，到了二十五想不出去都難。”她深深看我一眼：“只是，這臉上的傷很厲害嗎？每天都帶面紗，影響做活啊！”

“洗衣服和面紗有什么關系？”惠兒終于耐不住知秋的“盤問”，“皇上都沒說什么，難道你置疑娘娘，置疑皇上？”

這個罪名可大了，“奴婢不敢，奴婢不敢。”知秋嚇得跪在地上。

我連忙扶起她，聲音里都是無奈和悲傷：“知秋姑姑莫嫌棄。若不是因為走水，哪個姑娘愿意掩面過一生？只是，我這傷疤實在駭人，若是姑姑不介意，謝娘不戴面紗也可。”我說著，掀開面紗一側，露出前一夜我精心在臉上化出的“傷痕”來。

知秋只看了一眼就唬住了，再加上惠兒在一旁用萬分不滿的眼神看她，她自然不敢上前來摸一摸以辨真偽。

“快戴上快戴上，真是嚇死人。”知秋摸摸胸口道：“以后你就都戴著吧，別影響干活就行。”

我輕輕一笑，深深施禮：“多謝姑姑體諒。”

知秋和氣地虛扶我一把，然后小心問道：“惠兒姑娘，還得 麻煩你將內務府的調令給我。”

惠兒一怔，面上一直帶著的傲慢之色悄然淡褪，她的聲音也柔和一些：“這調令還不曾拿到。”

“啊？”知秋的聲音突然多了底氣：“沒有調令？那回頭上面查下來，怪罪的可是我啊。”

惠兒無奈地撇撇嘴：“不是沒有，是還沒去取。這陣子太后娘娘崩了，各處都忙得一團麻似的，如何顧得上這等小事。謝娘是皇上親口應允我家娘娘的，怎會有事？等國喪之后，自會送來的。”惠兒頓了頓，聲音里都是嚴肅：“難道，你想為這等小事，惹皇上和娘娘不快不是？”

“不敢不敢。”知秋點著頭，轉向我道：“那你就先留下吧。”她回頭，笑容如一朵菊花一般：“惠兒姑娘，還有別的吩咐嗎？”

惠兒搖搖頭，看向我道：“娘娘讓我囑咐你，好生照顧好自己。”

我點點頭：“多謝娘娘大恩。”

惠兒說完便離開了，知秋的笑容在惠兒的身影消失在門外的一剎那，立刻垮了下來。

她冷冷看我一眼：“這邊走。既然來了這里，不要以為自己有什么關系就偷懶取巧，活做不完做的不好，該領的罰還是要領的。”她的聲音透著兇狠，剜了我一眼道：“記清楚了，我才是這里的主事，凡事得聽我的。”

我連連諾諾不去惹她，只求在這浣衣局的日子不生波瀾便好。

“哎哎哎，吃完了嗎？吃完就都出來干活了。”知秋手叉腰站在一間大屋子外嚷嚷，里面頓時傳來一陣悉悉索索的聲音，接著有年輕的宮女們魚貫而出，個個臉上都有疲憊之色，好像一個個木偶一般面無表情。她們身上都是灰白的麻衣，唯一顯出一點生氣的，只有風吹拂起的衣角，以及“啪啪”的走路聲。

這些宮女們走到另一邊的院子里，不一會兒便有有“涮涮”聲逐漸響起。

“我先帶你去睡覺的地方，東西放一放，把衣服換了，就過去學著吧。”知秋見我朝那邊望去，冷冰冰道。

說是睡覺的地方，其實就是兩張大通鋪。每個人的東西都放在腳頭一只帶鎖的小木箱里。我因來的最晚，睡的地方便沒有選擇，是個臨窗的位置。窗子不嚴因此夏天熱冬天冷，但勝在相對清凈，我還是滿意的。

迅速換了衣服，我便由知秋帶著去了浣洗衣服的院子里。

只見六列宮女齊齊排開，每人身前都有三只大木桶，中間是洗衣用的，兩邊是裝衣服的。此時院中寂若無人，只有洗刷的聲音傳來，每個人臉上因使勁顯出潮紅，而手上也多有傷疤。

“別看洗衣服簡單，都是娘娘的衣服，一定得仔細。”知秋的聲音在耳邊響起：“你去那邊洗吧。”她說著，指了最末的一個位置給我，然后吩咐旁邊一個宮女拿來臟衣服。

我默默走過去，坐在那矮凳上，深深吸一口氣，就這樣開始了我在浣衣局的生活。

之后的日子里，辛苦而無聊。每日都是天不亮起身開始清洗，午飯后又有一大盆在那等著。我的位置離換水的大缸較遠，開始的一個月里，因為洗衣速度慢，常常只能吃到干饅頭，而晚上渾身的骨頭都要斷掉一般，胳膊抬不起來，走路腿打顫，手因終日泡在水中而發白，手心也因用力搓衣服而掉了一層層皮，磨出繭子來。

就這樣，脫胎換骨地挨著時光，等待著契機。

一直到冬日降下第一場雪，因后宮為太后守喪，這期間惠兒只來看過我兩回，送些碎銀子。轉身，一半就得孝敬給知秋。而我們的月銀，也有大半要交給她。

這期間我看出來，知秋十分愛財又貪戀權利，言語嚴厲刻薄，時不時責打犯錯的宮女。仿佛只有這樣她才會開心。

我小心翼翼地做事，沉默地幾乎不說半句話，還是被她無中生有地尋了幾次錯挨了幾次打。跪在太陽下洗一天衣服，或者不給飯吃，也逐漸習慣了。

浣衣局的宮女每月輪番有一日休息，可以在御花園規定的地點走動。每到這日，便是宮女們最開心的日子。而我卻多是躺在床鋪上，歇一歇疲憊的身子。

這一日，眼看到了年下，各宮都開始做新衣裳。之前為太后守喪守三個月，妃嬪宮人們只能素服銀飾，好一點的用白珍珠妝扮，此時各宮都不約而同多做華衣美衫，我們浣洗的任務也隨之加重了。

小蓉撅著嘴坐在我旁邊，使勁揉搓手上一件秋香色聯珠雙鸞紋織金裥裙，我瞧了她一眼，輕聲提醒道：“這件裙子應該是哪位娘娘的，你還是輕點好。”

小蓉將手中的衣服一摔，眼淚落下來：“憑什么要咱們幫蘇葉她們洗？她們倒好，跟著知秋去挑布料了。”

我只小心搓洗著手上一條泥金杏色披帛，淡淡道：“知秋姑姑的安排，我們能說什么？左不過是蘇葉對了知秋的眼。”

“才不是呢！”小蓉見知秋不在憤憤道：“上個月蘇葉將自己的月銀全部交給了知秋，說是要過年了，只當是孝敬知秋的。連帶著綠袖、彩云、紅珠也都把月銀交給了知秋。你看，從那天起，她們份例的衣服就少了很多，今天更是能借著陪知秋挑布料而歇一天。誰不知道，咱們的衣服有什么布料可挑的，都是最次的那些了。”

我不以為然道：“你若羨慕，也將自己上個月的月銀交給她就好，何必理會其他人呢。”

“我才不呢。”小蓉聲音低下去：“我總得給自己攢一份嫁妝不是。”

我點點她的頭：“小丫頭，你才多大，就想著嫁人了。”

小蓉羞澀地笑了笑：“反正我離開浣衣局是不可能了，不如等到二十五出宮去，一個人還自在。”

“你的家人呢？”我隨口問道。

“他們……我才不回去呢。”小蓉淡淡道：“我娘生了我就難產去了，我爹嫌我是個姑娘，一不高興就打我。繼母生了弟弟后他們就把我賣進宮，我從此再沒有家人了。”小蓉的眼睛紅紅的。我與她關系雖好，但她的身世卻還是第一次聽說。不免替她難受。

小蓉抹一抹眼睛：“不說了。等我出宮了，靠自己一定能過得好的。”

我拍拍她的肩：“一定會的，放心。”

遠處傳來一陣笑聲，蘇葉說話的聲音也隨風傳來。我與小蓉對視一眼，都低下頭噤聲忙起手中的活來。

“知秋姑姑，還是你眼光好，那綠色的料子比在身上確實是比紫色的好看。”蘇葉的聲音里帶了甜笑，一派奉承之意。

“你們年輕，穿綠色肯定更好一些。”知秋的語氣里難得有絲絲溫和。

“今天去針工局真是開了眼了，那么多漂亮的料子啊，我還從來沒有見過呢。”綠袖掰著手指：“那匹鵝黃色的料子看起來真美，我悄悄摸了摸，特別光滑。還有那匹桃紅織金蟒花的，簡直太華麗了，得做成什么樣子的衣服才好啊。”

“這些還用你操心，自然有針工局的姑姑們做了。”彩云掩口笑道。

“你也膽大，那些可都是娘娘們的衣料，萬一被人看見你摸了，打幾杖都是輕的。”知秋冷了臉道：“別給我們浣衣局惹來麻煩就行。”

“姑姑放心，我是悄悄摸了一下的，絕對沒有人發現。”綠袖慌忙辯解道。

“姑姑，這衣料選好了，我們什么時候能有新衣服穿啊？”紅珠笑盈盈問道。

“按照往日，年前就能發下來了。”知秋說著朝自己屋子走去：“你們今日不用洗衣服了，把那邊晾的收拾好，送去熨燙房就行。”

蘇葉等人發出一陣歡笑：“多謝姑姑。”待見知秋走回自己的房間，這才趾高氣昂地從我們一眾人中間走過，高聲談論著之前在織工局的見聞。

我悄悄環顧四周，只見眾人臉上都顯出怒意與妒忌，也有人撇撇嘴，或者遞個眼色給旁邊的人，卻無一人說話。

“謝娘，我也好想看一看那些漂亮的衣料啊。”小蓉咂咂嘴，看著那三人去的方向，無比艷羨地說。

“她們不過就看了看，什么時候能穿上那才是本事呢。”我還未說話，小蓉身邊另一個劉姓宮女充滿酸意道：“咱們每日里洗的漂亮衣裳還少嗎？又不是自己的，得意什么。”

“能穿上，還得有命一直穿著。咱們這里，穿過妃嬪衣裳的又不是沒有，現在不還是跟咱們一樣了？”另一個聲音從不遠處傳來，滿是不屑。

我心中一驚，向說話人看去，一個圓臉宮女一邊狠狠捶打自己手中的衣服，一邊用眼睛瞟著她對面的女子。