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就在不久前，李泌不露痕跡地把賀知章氣病回家，現在卻又不得不硬著頭皮去請他出山。

右驍衛扣押張小敬這件事，就像是懸在繩子上的一枚雞蛋，十分微妙。無論李泌還是太子出面，都會立刻打破脆弱的平衡，讓雞蛋跌破下來。賀知章聲望既隆，圣眷未衰，卻已公開退隱，是能取下雞蛋而不破的唯一人選。

如果有半分可能，心高氣傲的李泌都不想向那位老人低頭。可他內心有著一種強烈的預感，長安仍舊處于極度的危險中，一定還有一個大危機正在悄然積蓄。

時勢逼人，他只能把個人的榮辱好惡擱到一旁。

賀知章的住宅位于萬年縣的宣平坊中，距離靖安司不算近，要向東過六個路口，再向南三個路口。此時街道人潮洶涌，若非他的馬匹有通行特權，只怕半夜也未必能到。

李泌捏緊韁繩，騎馬在大街上疾馳。此時還沒到上燈放夜的時辰，但長安城的居民扶老攜幼，早早擁上街頭，和蒙著彩緞的牛車、騾車擠成一團。諸坊的燈架還在做最后的準備工作，而燈下的百戲已經迫不及待先開始了表演。一路上丸劍角抵、戲馬斗雞，熱鬧非凡。空氣中浮著一層油膩膩的烤羊香氣，伴隨著胡樂班的春調子飄向遠方，與歌女們遙遙傳來的踏歌聲相應和。

這只是一處小小的街區，在更遠處，一個接一個的坊市都陸續陷入同樣的熱鬧中。

長安城像是一匹被丟進染缸的素綾，喧騰的染料漫過縱橫交錯的街道，像是漫過一層層經緯絲線。只見整個布面被慢慢濡濕、浸透，彩色的暈輪逐漸擴散，很快每一根絲線都沾染上那股歡騰氣息。整匹素綾變了顏色，透出沖天的喜慶。

在這一片喜色中，只有李泌像是一個不合時宜的頑固斑點，抿緊嘴唇，逆著人流的方向前進。他撥弄著馬頭，極力要在這一片混亂中沖撞出一條路來。

看著這一張張帶著喜色和興奮的臉，看著那一片片熱鬧繁盛的坊街，李泌知道，自己別無選擇。為了闔城百姓，為了太子未來的江山，他只能放下臉面，做一件自己極度不情愿的事。這既是責任，也是承諾。

“權當是紅塵歷練，砥礪道心吧。”李泌疲憊地想，馬蹄一直向前奔去。

宣平坊這里地勢很高，坡度緩緩抬升，遠遠望去就像是在城中憑空隆起一片平頭山丘。這片山丘叫作樂游原，上有宣平、新昌、升平、升道四坊，可以俯瞰整個城區。灰白色的坊墻沿山坡逶迤而展，墻角遍植玫瑰、苜蓿，更有滿原的綠柳，春夏之時極為爛漫，景致絕佳。

樂游原和曲江池并稱“山水”，是長安人不必出城即能享受到的野景。原上的樂坊、戲場、酒肆遍地皆是，又有慈恩寺、青龍寺、崇真觀等大廟，附近靖恭坊內還有一個馬球場，是長安城為數不多可以公開觀看的地方，乃是城中最佳的玩樂去處之一。

賀知章住的宣平坊，正在樂游原東北角。他選擇這里，一方面是因為這里柳樹甚多，那是老人最喜歡的樹木；另外一方面，則是因為在南邊的升平坊中，設有一處東宮藥園。太子對這位耆老格外尊崇，特許東宮藥園可以隨時為其供藥。

賀知章致仕之后，把京城房產全都賣掉了，只剩了這一座還在，可見是非常喜歡。

李泌驅馬登原，沿著一條平闊的黃土大路直驅而上，景色逐次抬升。原上柳樹極繁，甚至有別稱叫柳京。冬季剛過，枯枝太多，官府嚴令不得放燈，所以無論坊內還是路邊都沒有彩燈高架。不過這里地勢高隆，登高一眺，全城華燈盡收眼底，所以不少官宦家眷早早登原，前來占個好位置。這一路上車馬喧騰，歌聲連綿，不輸別處。

李泌勉強殺出重圍，來到宣平坊的東南隅。這里宅院不多，但門楣上一水全釘著四個門簪，可見宅主個個出身都不凡。賀知章家很好認，門前栽種了一大片柳樹。他徑直走到綠林后的一處宅院，敲開角門。里面仆役認出他的身份，不敢怠慢，一路引到后院去。

賀知章的一個兒子正在院中盤點藥材。這是個木訥的中年人，名叫賀東，他并非賀知章的親嗣，而是養子，身上只有一個虞部員外郎的頭銜。不過賀東名聲很好，在賀知章親子賀曾參軍之后，他留在賀府，一心侍奉養父，外界都贊其純孝。

賀東認出是李泌，他不知父親和李泌之間的齟齬，熱情地迎了上去。李泌略帶尷尬地詢問病情，賀東面色微變，露出擔憂神色，說父親神志尚算清醒，只是暈眩未消，只得臥床休養，言語上有些艱難——看賀東的態度，賀知章應該沒有把靖安司的事跟家里人說。

“在下有要事欲要拜見賀監，不知可否？”李泌又追了一句，“是朝廷之事。”

賀東猶豫了一下，點了一下頭，在前頭帶路。兩人一直走到賀知章的寢屋前，賀東先進去詢問了一句，然后出來點點頭，請李泌進去。

李泌踏進寢屋，定了定神，深施一揖：“李泌拜見賀監。”他看到老人在榻上懨懨斜靠著一塊獸皮描金的圓枕，白眉低垂，不由得升起一股愧疚之心。

賀知章雙目渾濁，勉強抬手比了個手勢。賀東彎腰告退，還把內門關緊。待得屋子里只剩兩個人，賀知章開口，從喉嚨里滾出一串含混的痰音，李泌好不容易才聽明白：

“長源，如何？”

賀知章苦于頭眩，只能言簡意賅。李泌連忙把情況約略一說，賀知章靜靜地聽完，卻未予置評。李泌摸不清他到底什么想法，趨前至榻邊：“賀監，如今局勢不靖，只好請您強起病軀，去與右驍衛交涉救出張小敬，否則長安不靖，太子難安。”

賀知章的雙眼擠在一層層的皺紋里，連是不是睡著了都不知道。李泌等了許久，不見回應，伸手過去搖搖他身子。賀知章這才蠕動嘴唇，又輕輕吐出幾個字：“不可，右相。”然后手掌在榻框上一磕。

李泌大急。賀知章這個回答，還是朝爭的思路，怕救張小敬會給李林甫更多攻擊的口實，要靖安司與這個死囚犯切割——繞了一圈，還是回到兩人原來的矛盾：李泌要做事，得不擇手段掃平障礙；賀知章要防人，須滴水不漏和光同塵。

外面的水漏一滴一滴地落在桶中。李泌不由得提高聲調，強調說如今時辰已所剩無幾，尚有大量猛火雷下落不明，長安危如累卵。可賀知章卻不為所動，仍是一下一下用手掌磕著榻邊。

他的意思很明確，事情要做，但不可用張小敬。

李泌在來之前，就預料到事情不會輕易解決。他沒有半分猶豫，一托襕袍，半跪在地上：“賀監若耿耿于懷，在下愿……負荊請罪，任憑處置。但時不待我，還望賀監……以大局為重。”

他借焦遂之死，故意氣退賀知章，確實有錯在前。為了能讓賀知章重新出山，這點臉面李泌可以不要。他保持著卑微的認罪姿態，長眉緊皺，白皙的面孔微微漲紅。這種屈辱的難堪，幾乎讓李泌喘不過來氣，可他一直咬牙在堅持著。

賀知章垂著白眉，置若罔聞，仍是一下下磕著手掌。肉掌撞擊木榻的啪啪聲，在室內回蕩。這是諒解的姿態，這也是拒絕的手勢。老人不會挾私怨報復，但你的辦法不好，不能通融。

見到這個回應，李泌嘴角微微抽搐了一下，心中一陣冰涼。若只是利益之爭，他可以讓利；若只是私人恩怨，他可以低頭。可賀知章純粹出于公心，只是兩人理念不同——這讓他怎么退讓？

啪，手掌又一下狠拍木榻。這次勁道十足，態度堅決，絕無轉圜余地。

李泌偏過頭去，看了一眼窗外已開始變暗的天色，呼吸急促起來。明明路就在前方，可老人的執拗，如一塊巨巖橫亙在李泌面前，把路堵得密不透風。

他遽然起身。不能再拖了，必須當機立斷！

華山從來只有一條路，縱然粉身碎骨也只能走下去。

右驍衛的官署位于皇城之內，坐落于承天門和朱雀門之間，由十八間懸山頂屋殿組成。皇城內的其他官署都是大門外敞，右驍衛卻與眾不同，在屋殿四周多修了一圈灰紅色的尖脊墻垣。從外頭看過去，只能勉強看到屋頂和幾桿旗幡，顯得頗為神秘。

這是因為右驍衛負責把守皇城南側諸門，常年駐屯著大批豹騎。兵者，兇器，所以要用一道墻垣擋住煞氣，以免影響到皇城的祥和氣氛。

檀棋站在右驍衛重門前的立馬柵欄旁，保持著優雅的站姿。她頭戴帷帽，帽檐有一圈薄絹垂下，擋住了她的表情。一旁的姚汝能很焦躁，不時轉動脖頸，朝著皇城之外的一個方向看去。

他們已在此等候多時，卻還沒有進去，似乎還在等著什么。

此時夕陽西沉，再過一個時辰，長安一年中最熱鬧的上元燈會就要開始舉燭了。皇城諸多官署的人已經走了大半，偶爾有幾個輪值晚走的，也是步履匆匆，生怕耽誤了游玩。這兩個人閑立在御道之上，顯得十分突兀。

忽然，遠處傳來一陣鼓聲。姚汝能連忙打起精神，借著夕陽余暉去看旗語。這次的旗語不長，只傳來一個字。姚汝能面色沉重，轉頭對檀棋道：“乙！”

帷帽輕輕晃動了一下。這一個字，意味著公子在樂游原的努力已經失敗，必須要啟用備選的乙號計劃。

檀棋默默地把所有的細節都檢查了一遍，深吸了一口氣，心臟依然跳得厲害。這是一個大膽、危險而且后患無窮的計劃，只有徹底走投無路時才會這么做。只要有一步不慎，所有人都會萬劫不復。不過她并不后悔，因為這是公子的要求。

如果說公子一心為太子的話，那么她一心只為了公子。她愿意為他去做任何事，包括去死。

“檀棋姑娘，照計劃執行？”姚汝能問道。

“你再仔細想想，確實沒什么疏漏了嗎？”檀棋不太放心。這個計劃是李泌首肯，具體策劃卻是姚汝能。對這個愣頭青，檀棋并不像對公子那么有信心。

姚汝能一拍胸膛，表示不必擔心。

“好，我們走吧。”檀棋強壓下不安，在姚汝能的伴隨下，走入右驍衛的重門。