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小廝便笑道：“應大人有禮，是我們家大人命我請您到興澤樓一聚?！?

應蘭風便問何人，小廝道：“請恕小人不能告訴，橫豎大人去了便知，是您的舊時相識呢?！?

應蘭風心懷疑惑，但如今到了這個地步，倒也不怕什么，便欣然前往，到了地方，小廝引著上了樓，指了指位子方向，便退了下去。

應蘭風踱了過去，見乃是個雅間，門半開著，他將手一推，看到里頭靠窗端坐一人，身著極淡雅的淺紫色圓領袍，白玉腰帶，領口處露出小半截雪白的里衣，鶴背蜂腰，利落標致。

應蘭風乍一看，正覺幾分眼熟，那人卻站了起來，轉身面對應蘭風，微微笑道：“應知縣，泰州一別，可無恙乎？”

應蘭風瞧著那樣的笑臉，渾身先是一陣熱，忽地又是一陣冷，可謂水火交煎，忙拱手作揖，口稱：“不知是唐大人，失敬！”

此人自然便是小唐了，見應蘭風行禮，小唐便上前一步，抬手在他胳膊上輕輕一拖，道：“何必多禮？今日只是請大人前來敘舊的，委實不必拘束。”

小唐雖如此親近示好，應蘭風卻不敢怠慢，上回在泰州便被他跟林沉舟一唱一和，將他活活地蒙在鼓里，想著自個兒當初肆無忌憚的舉止，這兩人卻不動聲色地只看著……就宛如在叢林之中翩翩起舞，卻不知背后有虎狼無聲窺伺隨時會起身撲殺一般。

至今想起仍覺后怕。

應蘭風咳嗽了聲，便道：“不知唐大人叫我前來有何事？”

應蘭風是絕不相信小唐這番相請只是為“敘舊”，他掃一眼桌上，見只一杯清茶罷了，不由地暗暗略松了口氣……只要不是“鴻門宴”便好。

終于落了座，小唐見應蘭風雙眸微垂，知道他心中忐忑，便起手替他斟了杯茶，應蘭風忙握住，連連道謝。

小唐笑道：“當初在泰州乃是公務在身，不得已而為之，還請應知縣休怪，這一杯茶就當我請罪了。”

應蘭風忙道：“哪里哪里！唐大人這話折煞下官了?！毙闹腥f分狐疑，仍是猜不到對方究竟意欲如何。

小唐覷著他的臉色，忽然問道：“自泰州一別，差不多已是一年過去了，可喜應知縣調回了京內，以后大家相處起來更容易多了……是了，不知小懷真可好？我離開之時她仿佛剛病愈，看著瘦弱的可憐。”

應蘭風聽著他說“大家相處起來容易多了”，正心里打戰，暗覺著還是不要“相處”的好，最好是離著千里遠！忽然聽他又問起懷真，便不由地放松心神，竟笑著回答道：“真兒好著呢，前日還嚷著說自個兒比先前胖了……”說到這里，對上小唐笑吟吟的雙眼，笑容一僵，便不再說下去。

小唐卻自顧自嘆道：“我甚是想念那孩子，若不是恩師囑咐我近來不要去拜訪應知縣，我便早去府上拜會了?！?

應蘭風一怔，遲疑著問道：“雖則不敢當‘拜會’二字，但您說的是林御史大人？可……大人卻又是為何這樣囑咐您呢？”

小唐淡淡道：“想必應知縣也聽說了，因為那首贈詩的緣故，肅王很是惱怒，他自然奈何不了林大人，故而就遷怒于你。”

應蘭風目瞪口呆，想到寇書令的話，便道：“可、可我委實是跟林大人不熟……”

小唐微微一笑，道：“應知縣其實也該明白，肅王并不是個講理的人?！?

應蘭風一口氣悶在喉頭，過了會兒才說道：“那么我這次回京，豈不是調職無望？”

小唐搖搖頭道：“不然，肅王只是要折一折你的銳氣罷了，讓你知道他在朝中仍是不容小覷，倘若你若肯向肅王低頭，恐怕平步青云指日可待，只看應知縣如何選擇罷了?！?

應蘭風聽得皺眉，竟忘了忌憚，哼了聲道：“平步青云應某是不指望了，只想清清白白做個官兒罷了，倘若還得去跟人溜須拍馬，做盡不堪之態，那索性不做這官兒也罷。”

小唐輕笑，目光中頗有深意，看著應蘭風道：“我聽人說應知縣在泰州的時候曾想辭官？”

應蘭風一怔，即刻明白必然是王克洵把此事告訴的他，恐怕林沉舟也知道了，事已至此，應蘭風索性坦然道：“不錯，正有此事?！?

小唐問道：“這卻又是為何？”

應蘭風道：“官場上步步驚心，且應某才智平庸，唯恐行差踏錯，更禍及妻女?！?

小唐微微挑眉，片刻點了點頭，道：“但你在泰州開渠，又聽調上京，可見仍是選擇走仕途一路了？”

應蘭風皺眉不語，半晌緩緩地出了口氣，道：“是……”

小唐笑道：“既然決心已下，又怎能輕言放棄呢？應知縣也該知道，自古以來這青云路就非坦途……越是往上，便越是九死一生。”

應蘭風聞聽此言，默默不語。

應蘭風面前杯中的茶水已經冷透，他舉起來喝了口，略覺苦澀。

小唐看著應蘭風，忽道：“我有個人要介紹給應知縣認識?！?

應蘭風抬頭看他，小唐話音剛落，便聽門外有人道：“趙爺來了?！鄙蠘堑哪_步聲響起，一直到了門口邊上。

小唐道：“趙兄請進。”

門外那人推門而入，應蘭風仔細看去，見來人白凈臉，下頜三縷胡須，一派斯文。

小唐起身相迎，那人舉手寒暄，又看應蘭風，道：“這便是應大人了？”

應蘭風不知此是何人，便也舉手道：“如今也沒什么官職，兄不必客氣，直呼姓名便是，不知兄是……”

小唐在旁道：“趙兄如今在肅王府當差，想必應知縣也聽說過一二。”

應蘭風心頭一跳，便想起先前在吏部寇書令所說的那“肅王府的趙長史”，不由看看小唐，又看那人，重作揖道：“失敬失敬！原來是趙長史?！?

趙長史看著他，一副皮笑肉不笑的神情，讓應蘭風毛骨悚然。

三人重又落座，應蘭風猜不透小唐葫蘆里賣的什么藥，索性不語。

小唐卻也不做聲，倒是趙長史看著應蘭風，似笑非笑道：“早聽聞應大人的名頭，沒想到見面更勝聞名，果然良才美質，國之棟梁?！?

應蘭風勉強道：“謬贊了。”

趙長史嘿嘿笑道：“應大人不必自謙，大人若不是身負驚人才干，肅王爺也不至于如此的求賢若渴，唯恐別人得了大人去?！?

應蘭風聽了這話，心中越發有苦說不出，掃一眼小唐，卻見他仍是那副微微笑的模樣，仿佛什么也不曾聽見。

應蘭風咳嗽了聲，道：“承蒙王爺青眼，然而方才我同唐大人也說過，此事委實是誤會一場……我跟林御史相交泛泛……”<script>chapter1();</script>