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李賢淑在旁瞅著，便說：“不如你聽我的，咱們也不用就燒兩個爐子，白日里就把阿真房里的那個挪來這兒，大不了你捱著些鬧騰，讓阿真白日也過來這里窩著就是了，晚上就再把爐子挪回阿真房里，這樣豈不是都不用挨凍？”

應蘭風吃了包子，十分舒適，又喝了口熱水，便說：“我身子強健，挨得住，不用搬來搬去那么麻煩了?！?

李賢淑見應懷真走開了，就小聲說：“你別逞強，手都冰涼呢，為了省錢把人凍出毛病來又哪頭合算呢！咱們買的炭也夠用的了……”

應蘭風“噓”了聲，道：“今年的炭格外貴，冷的又格外早些，還要預防明年春寒也長，那些就留著給阿真屋里用，多了總比少了強?！闭f完又笑：“再說我哪里就能凍出病來那么嬌弱了？大不了就再多穿些棉衣就是了?！?

李賢淑瞅著他出了會兒神，左右為難，片刻才無奈何地說道：“也罷了，前些日娘在這兒的時候，給阿真做了好些過冬的厚棉衣裳，你也知道老人家心事多，竟不聲不響地也給你做了一件兒，里頭是那么厚的一層，我見那樣笨拙，以為你必不愛穿的，就給放在櫥里了，如今我給你找來，你好歹穿著，雖不好看，卻也能御寒不是？”

應蘭風忙道：“要不怎么說‘家有一老，如有一寶’呢，可見是她老人家真疼我，才連這些都想到了！”

李賢淑忙去開柜子取了出來，果然沉甸甸厚重長大的一件棉衣裳，應蘭風如獲至寶，忙穿上了，身上那股寒意慢慢地消散了大半，一時舉手投足，十分得意。

李賢淑上下打量了一回，笑得彎腰，拍手說道：“可不能怪我不早給你穿上，這樣打扮起來，好端端一個應大人，竟變成鄉野里那收地租子的土財主了！”

應蘭風卻不以為意，拍拍身上，衣裳里的棉絮被彈得極蓬松，他便嘖嘖贊嘆說：“岳母的手藝也是極好，都不曾量身，做的卻比量過都要合適?！?

李賢淑正給他扯扯衣襟領子等，聞言便笑著白他一眼，道：“把你美的都不知姓什么了！還不是我跟娘說了你的頭肩身長？不然也難做得這樣合身兒的！”

應蘭風忙轉身向她也施了一禮，道：“有岳母那樣仁德睿智的老人家，才能有娘子這樣能干賢良的女兒，這也是有其母必有其女了，也是我的福氣，白撿了這樣的好人。”

李賢淑咯咯地笑了起來，道：“瞧你這輕狂的樣兒！當著阿真呢，就越發胡說了！”

應懷真在旁，打量應蘭風衣裳一上身兒，整個人似胖了一大圈，本來是個有些清癯的斯文書生，此刻居然肥胖圓潤起來……這幅模樣，簡直一言難盡。

應懷真不由微微覺著好笑，應蘭風見她抿著嘴樂，就把她又抱在懷中，摸摸她的虎頭帽子，道：“爹這樣穿好不好看？”

應懷真道：“爹穿什么都好看?！?

應蘭風哈哈大笑，李賢淑道：“可知你們兩個是父女呢，都是嘴甜的跟抹了蜜似的！”笑看兩個一眼，想起自己廚房里的豆包子還沒起鍋，急忙又抽身去了。

剩下兩個在書房里，應蘭風索性抱著應懷真，一手又去寫字，應懷真起初不在意，瞅了兩眼，心中不由“咯噔”了聲，原來她已經看出來了，應蘭風此刻在寫得，居然是辭呈。

應懷真呆了一會兒，便故意問道：“爹你在寫什么？”

應蘭風隨口道：“啊，沒什么，是個公文折子，寫好了叫人送到府衙去的?！?

應懷真不便追問，心思轉念，忽然道：“爹，你當初為什么會想要當官兒呢？”

應蘭風聞言，手上一頓，沾墨的筆尖懸空，靜靜不動。隔了會兒，才笑看應懷真一眼，卻并不回答。

應懷真歪頭看著，手抓著應蘭風的肩膀輕輕晃了兩下。應蘭風見她似是故意搗亂，便一笑停手，說道：“你真的想知道？”

應懷真點了點頭，應蘭風垂眸看著她很是明凈的眼眸，張了張口，卻又沉默，片刻終于把筆緩緩放下，才說道：“因為……因為爹當時……受夠了?！?

他的喉頭動了動，雙眸閃爍，繼續道：“所以爹想當官，想當很大很大的官，不要再看別人眼色，也不再……一無所成、無處可去。”

應懷真心頭一震，便尋思這兩句，乍然一聽仿佛沒什么道理，細想想，又禁不住有些心驚。

應蘭風說完之后，臉上浮現回憶之色，兩個人一時誰也不曾說話，沉默片刻，應蘭風低低一笑，道：“好啦，現在你便知道了？不要鬧了，乖乖地等爹寫完了這個。”

應蘭風探手提筆，應懷真忽地又問：“那爹現在還想當大官嗎？”

細細地筆尖微微晃動，但也是極快的一瞬而已，應蘭風又笑說道：“不了，爹現在……只想好好地守著你跟你娘，安安穩穩地過日子。”

應懷真口干舌燥，喉頭也陣陣地發緊，竟說不出一個字來了。

數日之后，府衙來人，說是主事的王大人請應蘭風過府一趟。應蘭風知道必然是為了他上表請辭之事， 便隨著來人趕去府衙，入內相見了王克洵，稍事寒暄，彼此落座。

王克洵舉手便拿出一份公函，應蘭風一眼就認出那是自己的辭呈，便一笑。

王克洵望著他，道：“前日我收到泰州縣送來的這封公文，委實有些詫異，這是應知縣的意思？”

應蘭風起身拱手道：“正是?！?

王克洵一抬手示意他坐下，便道：“我只是不解，為什么好端端地要辭官呢？”

應蘭風只道：“回大人，是下官自覺才能有限，在泰州這四年也一直庸庸碌碌，沒什么作為，反而幾次三番差點鬧出事兒來，故而下官想著倒不如急流勇退，也好讓朝廷另選賢能取而代之?！?

王克洵聽了這話，呵呵地笑了兩聲，道：“應大人真是太過自謙了，我知道你在泰州這地方委實是有些屈尊了，然而有道是‘淘盡狂沙始到金’，想來應大人很快就有出頭之日了。”

應蘭風舉手道：“不敢不敢，其實不管在何處都為皇上的臣子，食君之祿忠君之憂罷了，雖然大人抬舉下官，然而下官也有自知之明，不敢就妄自尊大……”

王克洵不等應蘭風說完，便溫聲說道：“我也并非是故意抬舉，做地方小吏，瑣碎之事甚多，若是那些熬不住的，自然就此消磨了志氣，也是無法，然而若真的能把這樣的小官做的出色，那么將來必然大有一番作為，前途無量……在我看來，應大人便是后面這一種，為何卻忽然為山九仞功虧一簣呢？”

應蘭風見他好言相勸，又一再追問，索性緘默。

王克洵看著他一笑，道：“你雖然不肯同我交心，但我也知道你必然有自己的許多苦楚不足以為外人道。比如前些日子，便有個泰州縣來的刁民，說是狀告應知縣……”

應蘭風頗為意外，抬頭看向王克洵，問道：“竟有此事？不知是誰，為何告下官？”

王克洵捋著胡須，含笑說道：“也沒什么，就是你那里一個村子的里長，告了你好些罪名，都是些不經之談……你放心，我也已派人調查清楚，都是因為你那里放糧，他私自扣押貪污許多，被村民們告了，你秉公辦事打了他板子，他心里懷恨，就來我這里告了一狀……”

應蘭風聽了，身上不由一陣寒戰，記起來是有這么一回事：當時他變賣棗子柿子運回了糧食，叫各鎮村主事之人領了發放，是這人仗著是里長，故意克扣了村內百姓的糧食，應蘭風審問無誤，就把他打了一頓，罰了若干，竟沒想到此人懷恨在心……幸虧府衙這里主事的已經不是昔日的知府了，不然的話這一次他豈不是又是兇多吉少？

應蘭風忙起身相謝，道：“幸虧王大人明察秋毫，不然下官又是跳入黃河洗不清了！”

王克洵復呵呵笑了兩聲，道：“何必這樣兒？大家都是知根知底的人，我也知道前知府在的時候，曾對你多有刁難，也是他多行不義必自斃，所以才給林御史斬了，而大人堂堂正正，故而仍然好端端的不是呢？”

應蘭風承他的情，只好也跟著笑了笑。

王克洵見他兀自站著，便親走到身邊兒，挽住了應蘭風的手臂，意味深長地說道：“你且安心，那人已經被我判了誣告長官，如今關押在大牢里了，斷不至于再生事。應知縣如今要做的，便是安心等候……過了這一冬，，來年開春兒，必有好消息?！?

王克洵說到這里，便抬起手來，在應蘭風的手背上輕輕地拍了兩下。

應蘭風轉頭，同王克洵目光相對，對方品級雖則不高，但乃是京內出來的林沉舟嫡系，身份尊貴，不管走到何處，百官們都需仰視，如今卻這樣“屈尊降貴”地同他手挽手地說話，又百般勸慰，當下那“辭官”兩字就也不便再出口了，只好緩緩點了點頭。