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這蕭澴小時乃是太子伴讀，在這皇宮大內已是走的熟透了，自然輕車熟路。然而因著皇宮規矩，還是由宮人引至慈寧宮前。

慈寧宮掌事宮女穆秋蘭迎了出來，笑道：“少爺今兒來的早，娘娘才起身，正用早膳，請少爺到偏殿相見。”說畢，回身在前帶路。蕭澴跟著她，一路行進偏殿，果然見太后正在炕上坐著，面前炕幾上擺著幾樣清粥小菜，精細點心。

這太后姓蕭，閨名清婉，乃是三朝宰輔蕭鼎仁的千金，因是先帝繼后，到得如今也不過四十左右年紀。又因素來保養得宜，面上膚色脂光水膩，明眸似水，一頭青絲烏油一般的盤結頭頂，身段亦如妙齡少女般纖細苗條，觀之不過如三十許人。只是眉眼之間，似笑似嗔，自有一股天然的威嚴。

蕭澴見了太后，忙到炕前下拜行禮，又與太后請安。

太后叫他起來，便吩咐宮人安放座椅，又說道：“可吃了早飯不曾？若沒吃過，叫蘭心替你拿碗筷。”蕭澴含笑回道：“因惦記著今日要進來與娘娘請安，故而我今兒起的早些，在家里已然吃過了。多謝娘娘賜飯。”太后卻道：“便是吃過了，也陪哀家再吃些。如今老七搬了出去，皇帝朝政繁忙，東陽又是個坐不住的脾氣，每日只叫哀家獨個兒吃飯，怪冷清的。”說著，便命宮人添了一副碗筷。蕭澴自不能拒，告罪已畢，便挪至炕前，陪太后吃飯。

席間，太后不住問些家常閑話，又問家中蕭鼎仁夫婦身體康健。蕭澴一一答了，又道：“前回娘娘托人捎來的丸藥，倒十分見效。太太說，若還有，叫我再問娘娘討些。”太后聽了，轉頭便吩咐宮人一回，又向他道：“昨兒晚上皇帝過來陪哀家說話，就談起這次殿試，說你的文章做得極好，言語犀利，字字如珠，很是夸獎了你一番。”蕭澴連忙笑回道：“我自幼在娘娘跟前長大，自然不能辜負了娘娘的教誨。”太后含笑點頭，似是十分滿意。

原來這蕭澴雖是庶出，卻因是蕭家的獨苗，蕭清婉便十分看重這個弟弟。打他五歲起，便將他傳入宮中，與太子做了伴讀，帶在身側，朝夕教導。這兩人名為姐弟，卻情如母子。

當下，太后褒獎了他一番，蕭澴亦也回的伶俐甜凈。正在融洽之時，太后卻話鋒一轉，斥道：“你如今長進了，所以敢拐著東陽往哀家這里遞話兒啦？！你是在哀家跟前長大的，一言一行無不在哀家眼里，那點子微末本事也敢在我這里賣弄么？東陽歷來不問政事，怎么就忽然跟我說起童寬仁欺壓士子的閑話來？想著必是你和梵哥兒兩個一起調唆的！待明兒見了李十洲，必讓他回家好好責罰梵哥兒一頓不可！前回見了父親，說起你如今的性子十分毛躁。我心里還不大信，今日一看果然如此。你們兩個年紀太輕，還是安心讀書為上，少管這些閑事，仔細為人拿住了把柄，反倒讓人咬傷了你。老爺太太這一世只養了咱們姐弟三個，哀家同你大姐姐，已是皇家的人了。蕭家的前程，可全在你一人身上。你若不能穩妥上進，我們就是有心，也難幫你。”

那蕭澴聽了這話，連忙在炕下跪了，說道：“此事確是弟弟莽撞了。然而弟弟也并非一時義憤，這季秋陽明擺著是被周家作弄了。昔年攝政王謀反之際，那周斌時任兵部尚書，卻態度模糊，曖昧不清。如此不忠不臣，娘娘只念著早年周太妃的恩義，不曾動他們。然而周家邀買人心，把持科舉，培植勢力已不是一日兩日，如今更有尾大不掉之勢。宮中那位林昭儀，乃是這周家的近親，聽聞也很是不服皇后管束。今年朝廷科考并宮中大選，周家還不知要拉攏多少人過去。凡此種種，娘娘該當看在眼里。弟弟身為人臣，只一心想為皇上排憂解難。弟弟今年也將滿二十，娘娘只顧將我拴在家中，又怎能歷練長進呢？”

太后聽了他這一席話，默然不語，半晌忽然笑了，向他道：“地下涼，起來罷。也罷，昨兒皇帝過來，卻也說起過，這季秋陽一手廷策做的極好，針砭時弊，鞭辟入里，也是個頭腦清楚的，委實是個難得的人才。此事雖是你躁進了些，卻也不算胡鬧。看在你一心為上的份上，哀家恕了你這遭。往后若再有這等想法，便大大方方到御前與皇帝商議。如若再如這般行宵小伎倆，哀家可要重罰了。”

蕭澴聞聽此言，驟然狂喜，連忙自地下爬起，連連向太后謝恩。太后抿嘴一笑，說道：“不必謝哀家，謝皇帝去罷。他只嫌如今座下老臣居多，用起來不趁手，想叫你們兩個都出來。”蕭澴喜出望外，一時竟不知說什么為好。在慈寧宮里又坐了半個時辰，宮人來報，稱皇后前來請安，蕭澴便就起身搞去了。

待他走后，穆秋蘭上來收拾碗盞，向太后笑道：“這小少爺的脾氣性格，倒和娘娘年輕時一個樣子呢。”蕭清婉點頭微笑道：“蕭家也算后繼有人了，也不枉費我花了那許多心血栽培教導。原本哀家想著這孩子年紀太輕，再緩兩年也好。誰知他們全是按不住的，皇帝又在我跟前磨了許久，不如應了他們也罷。”穆秋蘭說道：“兒孫自有兒孫福，太后娘娘也別太為他們操心了。”

說著話，皇后李敏自外進來，與母后請安已畢，婆媳兩個落座說話。這李敏原是蕭清婉的外甥女，也是自幼在宮中長大，二人親近之情自比尋常更有不同。

因皇后已懷了三月有余的身孕，太后不免多問候了兩聲，又道：“如今你安心養胎為上，進宮這些年好容易見著些動靜，萬萬不能出了岔子。這選秀事宜，你就交給左貴妃去打理，不成就叫淑妃也去幫她。你就不必再費心費力去管了。”皇后一一答應了，太后又問道：“聽聞近來這林昭儀同左貴妃走的近些？”這皇后是個溫柔斯文的個性，低頭想了一回，方才說道：“林昭儀性子活潑，同左貴妃說的來，兩人常有來往。”太后冷笑了一聲，不置可否，又問了一句：“戶部送來的選秀名冊上，好似還有林家的女兒？”皇后點頭稱是，又說道：“這位二姑娘倒是嫡出的。”太后便淡淡說道：“宮里是越發熱鬧了。“語畢，更不多言。

殿試三日之后，朝廷放榜，頭甲名字先放了出來。

這日，李仲秋與季秋陽一早起身，還不急梳洗，便打發人到街上打聽消息。這李仲秋倒比季秋陽還心焦些，只在堂屋中轉來轉去，早飯也吃不進去了。季秋陽便笑道：“老弟這等模樣，那不知道的還當那日去殿試的乃是老弟。待會兒人來報信兒，只怕也要叫錯了人呢。”

正說笑間，那去打聽消息的人忽然自外頭氣喘吁吁的跑來，向著屋里高聲嚷嚷道：“恭喜老爺，老爺中了頭甲第三，皇上欽點了探花，賜進士及第！”

☆、第一百七十五章 邀功

二人聽見消息，連忙搶步出門。

那竹心一路跑來，已是上氣不接下氣，喘了半日，方才說道：“小的到場外時，天還不亮。等了好半日，里頭才有人出來貼榜。小的一眼就看見公子的名號在頂頂上頭貼著，說公子中了頭榜第三，皇上欽點了探花！”

兩人聞訊，自然十分歡喜。季秋陽放心不下，又問道：“你可看仔細了？莫不是將別人的名諱，錯認成了我的？”竹心笑道：“小的看的真真兒的，再不會有錯的了！”李仲秋也大笑道：“哥哥也是高興糊涂了，竹心就認錯了什么，也再不能將哥哥的名字認錯。”

正說著話，那報錄的人也到了，烏壓壓擠了一院子，都圍著季秋陽道喜，討賞錢。季秋陽接了抄錄來的單子，看了一遍，見果然是鼎甲第三，皇帝欽點探花，不覺心花怒放。李仲秋見他周旋不開，自然又替他代勞，使了自家的下人，招待來人。

那街坊四鄰，聽聞此地住著的季公子又中了探花，都連忙快步走來道賀趨奉。李家院子，好容易清凈了兩日，便再度熱鬧起來。

正當熱亂不可開交之際，李仲秋趁空將季秋陽扯進屋中，說道：“哥哥如今高中，卻怎樣打算？明兒就要入宮拜謝皇恩，我見哥哥見上的衣裳還未預備下，這倉促之間也沒地兒弄去，卻要如何是好？”季秋陽笑道：“這倒不妨，我岳丈家里年前托人捎了一套上來，也將就夠敷衍了。”說著，略停了停，又道：“我原也不曾料到竟能高中鼎甲，只說是個進士出身就罷了。誰料今兒竟中了個探花，真是再不曾想到。”李仲秋笑道：“依著哥哥的才學，就是做了狀元又如何！”又問道：“不知這屆有無狀元，榜眼又是何人？”季秋陽搖頭道：“不知，聽見消息只顧歡喜，卻也忘了問了。”言罷，便使人到外間尋那報錄人問了問。

那人回來，說道：“今次科考，并無狀元。榜眼便是相府蕭家的公子。”李仲秋聽聞，點頭道：“依著他的出身，原也該的。”季秋陽卻憶起先前之事，心里暗自忖道：我殿試如此順當，區內只怕多得蕭澴相助。這承了人家的情，日后自然是要答報的。何況，施恩不圖報，世間原就少有。只不知這蕭家幫我，卻是所圖為何了。

他正低頭悶想，門上人忽然走進來報道：“林公子并周老爺到了。”

二人聞言，對視一眼，連忙快步出門相迎。

走到院門外頭，果然見林常安并周景初下了轎子。那林常安身穿錦衣大氅，頭戴峨冠，上來便即拱手相賀道：“先生金榜高中鼎甲第三，學生特來恭喜！”季秋陽見他今日倒自稱學生，神態謙恭，雖則日前不歡而散，倒也不好薄了他的顏面，也還禮客氣道：“在下僥幸，得中探花，倒勞公子相賀，愧不敢當。二位請到里間稍坐，好讓在下奉茶相待。”言畢，便將兩人讓入堂屋之內。那隨來的小廝家人都在外面院子里坐了，李家自有酒肉款待。

四人進的堂上，又相互客套一番，寒暄已畢，賓主落座。

林常安便笑道：“之前為童寬仁一事，學生沖撞了先生。學生年輕，不知世事，還望先生看在家嚴面上，不要怪罪。”又道：“雖是先生未曾答應，學生心里卻想著，先生如此高才，若只因小人作弄誣陷，便平白埋沒，當真是暴殄天物。故而學生歸家，便將此事告與外祖。我家外祖，自來最是敬重斯文的。聽見有這樣的不平事，自然不會放過。當即便親自去尋了那童寬仁議論此事，那童寬仁初時還不肯松口，口口聲聲只要先生送問。我家外祖便發了一通脾氣，那童寬仁本也是外祖的門生，見老師發了這樣大的火，自然不敢再執拗，這才將先生的案子銷了。若不然，有這么樁事兒在，先生即便中了，往后也要絆上幾個跟頭。當今圣上，最是看重私德。先生入了仕途，這事兒若是傳到御前，豈不是于先生不利？”言罷，又殷切問道：“因事情倉促，學生又恐將此事告與先生，倒令先生分神，殿試又在眼前了。故此，便不曾說。先生想必是不知的？”

季秋陽見他將功勞盡攬在自己身上，只一笑置之，開口說道：“在下卻聽聞這童大人為些細故，被上頭斥責了？”林常安正色道：“不過是朝里佞臣生事，誣告忠良。童大人平日里剛正不阿，鐵面無私，私下也得罪了不少人。好在圣上英明，并不聽信這些讒言，只將童大人傳去，問了問情形就罷了。”季秋陽聽他如此說來，當面也不戳破。恰逢家人捧了茶上來，眾人各取一盞在手。

林常安吃了兩口，又問道：“這是祁門紅，還是徽州的名產。”季秋陽點頭道：“是在下進京時帶來的，一向吃慣了，便不曾換。公子也是徽州過來的，嘗嘗看還是家鄉的口味。”林常安笑了笑，說道：“這也罷了，進了京不比在家中，少不得要事事改過。”又轉言問道：“明兒就要進宮謝恩，想來先生袍服冠帶等諸般都齊備了？”季秋陽才待答話，那李仲秋卻是個老實脾氣，插話道：“哥哥卻不曾預備，倒是哥哥丈人家里年前寄了一身衣裳回來，哥哥說也將就了。”

那林常安拊掌嘆道：“我便知如此！傅員外是個商人，旁的且不說，他哪里懂這做官為宦的規矩！他選的衣裳，只怕不能穿，恐要犯忌諱。學生為了面上，一早令人裁了兩身衣裳，還不曾上身。學生同先生身形相仿，先生若是不嫌，就先拿去穿。好歹搪塞了明日再說。”說畢，竟也不待季秋陽答應，便傳話出去，吩咐隨行的小幺將衣裳包拿了進來，當著眾人的面打開。

季秋陽看里面是一件艾青錦緞深衣，一條藏藍的絹絲大氅，面料考究，做工精湛，便笑道：“林公子當真是思慮周全，出門還將這面上的衣裳隨身帶著。”他語帶譏刺，那林常安卻置若罔聞，只叫他收下。

季秋陽卻情不過，只得收了，又問道：“不知林公子此次殿試，名次如何？”那林常安嘆道：“近來家事繁冗，學生為瑣事所累，心力匱竭，臨場之時只覺力不從心，策問做的不好，只取了個二榜第四，倒是姑辜負了先生往日一番教導。”季秋陽道：“這舉業原不是容易的事，能到這個地步，已是難得了。公子這話，可要叫后頭那些士子愧煞了。”兩人說了些泛泛言語，那周景初也跟在里頭講些趨奉之言。轉眼便已到了飯時，李仲秋早已悄悄打發人到會賓樓定了席面，吩咐人送到此間。那林常安看時候不早，卻起身道：“家中另有事務，學生便暫且告辭了。”季秋陽二人竭力挽留，林常安卻道：“不是學生狂妄，委實是家中離不得人。不然，再不敢拒的。”說著，頓了頓又道：表哥留在此處替我，也是一般。”那周景初聽見表哥一詞，受寵若驚，喜出望外，連忙應下。當下，三人將林常安送出門外，看其轎子遠去，方才折了回去。

少頃，會賓樓酒席送到，三人入席。席間，周景初一面大肆夸耀周家權勢，一面竭力奉承季秋陽，說道：“老弟，你如今中了探花，又為周老大人青眼相中，往后前程自是不可限量的。可惜你早早定下了親事，不然請周老大人在這京中為你尋一名門閨秀作伐，豈不強過那商戶女子百倍？”季秋陽聽了這話，十分不悅，說道：“那些名媛閨秀，出身極高，過了門來只怕就要仗勢壓人，在下這窮秀才舉業出身的，恐高攀不上。”周景初哈哈笑道：“老弟你也未免忒自輕了，你如今是科舉新貴，這京里多的是想同你結親的人家哩！就是之前我那表弟與你說和的童小姐，如今還待字閨中。我看那親事極好，偏你老弟不愿意。這鳳凰無處可落，雉雞倒棲梧桐，這世上的事，哪里說理去！”

季秋陽聞聽此言，心中恚怒。李仲秋瞧了出來，連忙勸酒布菜，便將此事揭了過去。

這一席酒宴直吃至傍晚時分，那周景初方才扶醉而歸。

待送了客人，李仲秋便問季秋陽道：“這林常安是鐵了心要將哥哥挾到船上去的，哥哥預備如何？”季秋陽冷笑道：“他要挾我上去，我卻一定要落套么？今非昔比，這世間的事也不能盡隨了他們的意。”李仲秋聽他這話，心里已然明白，只問道：“明兒謝了恩，只怕上頭就要分派官職下來。哥哥作何打算？”季秋陽說道：“明兒進宮謝了恩，我便先向吏部告上兩月的假，回徽州成了親，再去赴任便了。橫豎咱們這新晉的士子，就封官也是有限的。”

☆、第一百七十六章 求親

當下，兩人閑談了片時，眼看也將掌燈時分，因酒席吃了一日，雖還不曾吃過晚飯，卻也不覺餓。李仲秋便吩咐家人造了些鮮鲊湯水，二人吃過就罷了。

翌日，不到五更天氣，兩人起了個黑早。家人為今日有事，早早預備下了粥飯點心，這二人草草吃過，便各自穿戴齊整，預備出門。

李仲秋因看季秋陽果然不曾穿林常安送來的那身衣裳，不由笑道：“哥哥這倔脾氣上來，幾頭牛也拉不回來了。”季秋陽只笑了笑，并未接話，二人遂登車而去。

車行至宮門前，早已有人先到了，停了幾輛藍綠呢子的車轎。道邊搭了幾座敞篷，供人歇坐。

季秋陽同李仲秋下車，雖是暮春天氣，因是清晨時候，日頭未出，那風吹在身上，還頗有些春寒料峭之意。

兩人下得車來，卻見宮門緊閉，那些舉子雖到了幾個，卻三三兩兩的圍在一處。