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傅月明眼看她惱怒起來，連忙拿話勸解，又說道：“舅母病了也是個實情，外祖走不開身也是有的。母親大可不必為了這事生氣，一則自己身子要緊；二來，究竟還是親戚情分。倒不是我編排母親的不是，當日母親就是不依，也不該和舅母那樣吵鬧。弄到這個尷尬境地，日后咱們同外祖家還來往么？母親又沒旁的親眷，我今兒雖把唐姑媽攆離了家門，到底不是離門離戶的。日后若有些什么變故，誰來幫咱們？”

陳杏娘聽了她的言語，閉口了半日，良久才道：“你說的也有理，然而我這脾氣就是壓不住的。弄成這樣，可怎么為好？”傅月明又笑道：“母親倒也不用煩惱，外祖同母親究竟是骨肉至親，舅母又還指望咱們家拉扯呢，壞也壞不到哪里去。待過了這兩日，擺一桌酒席請了他們一家過來，將些軟和話說去，笑開了自然就沒事的。”陳杏娘點頭道：“也只得待我好起來再說了。”轉而又問道：“你方才說，請了季先生過來？”傅月明面上微紅，應了一聲“是”，又連忙說道：“外祖不肯來，家里沒個男人，一時來了客人不能沒人招呼——都是父親生意場上的朋友，得罪哪個好？也要吃人笑話咱家失了禮數。先生在咱家也很有幾日了，又是個讀書人，這迎還送往的禮數規矩自然是不差的。我故而大膽自作主張，請了他過來。母親以為如何？”說著，兩眼瞅著陳杏娘，心中頗為惴惴。

卻見陳杏娘放了筷子，凝眉不言，半晌緩緩開口道：“倒是條好計。”

☆、第六十九章 賤奴欺主

傅月明乍聞此言，倒還疑是自己聽錯了。卻聽陳杏娘又道，“你倒是想了個好法子，若是咱們為家中無人，只顧求到父親家里。難保不讓他們以為，咱們有求于他，受其所制。如今這樣倒是好，也叫他們知道，咱們不是離不得他們。這受制于人的滋味，是不大好過的。再一則，咱們欠下的人情越多，他們往后再開口求親，就不好推拒了。”傅月明聽了母親言語，心里甚是歡喜。她本憂慮這般自做主張，要惹母親數落，連帶著季秋陽也不招待見了。幸而陳杏娘心中另有顧慮，并未見責。

正在歡喜，卻聽陳杏娘又說道：“只是他一個外人，在咱們家幫忙，不倫不類的，人若問起來，要怎么說呢？他又是個未婚男子，沒得讓人看喬了。”傅月明心中微微一動，欲待說些什么，心里只覺不大好，那話也就沒有出口。只是說道：“這倒不妨事，咱們家并沒什么親近眷屬。就是外祖有話說，一則季先生是他薦來的，他若要指著這個說事，他也脫不了干系；二來，女兒在這兒說句不中聽的，外祖又不姓傅，咱家里怎么行事，他管的了么？”陳杏娘聞言，想了一陣，方才微微頷首，說道：“你說的也有道理，那傅潑皮也被官府拿了去，想來一時也不會有人同咱們為難了。”說著，又嘆了口氣，道：“老爺才出去多少日子，家里就出了這么多事。這家中沒個男人支撐門戶，總是不行的！”

傅月明聽了這話，倒不好接口，只低頭吃飯。陳杏娘倒也沒再言語，母女兩個吃飯不提。

待吃過了飯，傅月明又服侍陳杏娘吃了藥。陳杏娘還在病中，精神不濟，就說到里頭躺躺。傅月明便同冬梅一道將她攙入里間，安頓睡下。她自家也略覺有些困倦，便吩咐了冬梅幾句，到外間炕上躺了。

才合眼沒多少時候，就聽外頭一陣嚷亂，傅月明只得又起來，扒著窗戶向外望去。卻見來升媳婦正揪著一個丫頭，連喝帶罵的往這邊走。心里只忖道：她明知道太太病著，要靜養，什么事定要這會子來鬧騰。因就吩咐小玉道：“你出去問問，看什么事，若是不急就等我睡起來再辦。要是急呢，現下就帶進來。”

小玉得了吩咐，便走出屋外。少頃，又轉回來，向她說道：“來升媳婦說近來廚房總丟些東西，今兒午后可就逮著那丫頭偷吃東西，來回太太，說要攆出去。”傅月明聽了，便說道：“也不算什么大不了的事，何必這會子來吵鬧！你去對她說，就說我的言語，先把那丫頭關起來，待回來太太好了再發落。太太好容易才略好些，又被攪鬧的病重起來，就是她的罪愆。”小玉聽過，出去傳話，傅月明這才又睡下。

待歇了約莫半個時辰，傅月明起來梳頭洗臉，叫小玉重新燉了盞茶上來。先到里頭去看陳杏娘，見她還睡著，就沒打攪又走到了堂上。這邊，便陸續有人來回事并支領錢米等。

傅月明料理過幾樁瑣碎事情，來升媳婦子便將那丫頭領上來，喝令她當堂跪下，又陪笑向傅月明道：“姑娘，近來咱家廚房里頗不清凈，總是少東少西，廚房上灶的媳婦們查來查去，總沒個分曉。今兒午后，我到廚房尋香芹說話。才進廚房，就見一人窩在灶后面，喊也不出來，叫也不出來。沒奈何，我只得走過去，可可兒的就見這丫頭蹲在地上，滿身的碎點心渣滓。想必她適才正在偷吃什么，叫我抓了個正著。這便押她來見姑娘。”傅月明聽了來升媳婦子的言語，將那丫頭打量了一番，見她左不過十三四的年紀，差不多與小玉一般大，穿著一件青色扣身衫子，身子十分瘦小。認得是家中管采買的家人來昭的女兒彩兒，目下在灶上管燒火。

傅月明認出這丫頭，心內便已明了：來升有個遠房侄子也在傅家做事，來升見采買是個肥差，便總想謀來交予他管。然而這來昭也是傅家的老人，又是個老成實在之輩，傅沐槐夫婦頗為信任，等閑不能更換。來升暗中懷恨，令媳婦暗設埋伏，唱了這一出也是有的。然而這丫頭也未必就干凈了，怎么料理卻是個難事。若是不處置，則叫一家下人看她無威可立，甚而有樣學樣，往后她在這家中再別想管人。但若順了來升的意，又未免縱了他的氣焰，倒叫他更飛揚跋扈起來。

她心中思忖，一時沒有發話。滿堂人皆望著傅月明，靜觀她如何行事。

少頃，她微微一笑，當即向彩兒問道：“管家說你偷盜廚房的物事，可有此事？”那來升媳婦見問，不待彩兒說話，趕忙回說道：“姑娘，我親眼望見她躲在灶臺后頭偷吃東西，人贓俱獲，這可不會有錯。”傅月明見她插口，不覺面上微慍。小玉便在一旁斥道：“姑娘問話問著你來？你在一旁插嘴插舌！姐姐也是辦老事的人了，怎么今日竟這等糊涂起來！”一席話，說的來升媳婦面紅耳赤，只得退在一邊。

傅月明又問了一遍，彩兒方才低聲回道：“回姑娘的話，今兒小的在廚房燒火，因忙著給太太燉藥熬粥，略晚了些，就沒顧上吃飯。我封了灶火，實在餓得慌，看灶上有剩的餅，便就著冷粥吃了。才吃完，來升嫂子就進來了，一口咬死我偷廚房東西，不由分說將我拽來。還望姑娘明察。”

來升媳婦不待她說完，便立時嚷道：“姑娘休信她巧言令色！分明是她偷盜廚房物事，今被我拿住！廚房總丟東西，不是你偷去的，莫不是鬼偷去的？！”那彩兒年紀甚小，不會說話，只低頭抽泣，沒有言語。

正在此時，來昭媳婦闖了進來，一見此狀，便撲上來邏著來升媳婦廝打起來，嘴里不住叫罵道：“你這奴才小婦，日夜只想我漢子差事。沒法子可想了，使這拖刀計來害我們！我今兒破著性命不要，也拼著把你腸子勾斷了不可！”那來升媳婦豈是個吃悶虧的，當即還手，嚷道：“你家女兒手腳不凈，你不說你管教無方，倒同我來嘶鬧？！你罵我奴才小婦，你自家不撒泡尿照照，看看自己高到哪兒去！”這二人是舊日夙愿，今日一股腦發作，又都不將傅月明放在眼里，只想借著這事很鬧一場，逞一逞自己的威風，越性便撒潑大打起來。不過片時功夫，就將這堂屋內的桌子也撞歪了，椅子也翻倒了，西墻下擺著的兩個白瓷花瓶也跌落在地，摔得粉碎。

傅月明見打的不成樣子，當即吩咐小玉，出去叫了幾個身強力壯的小廝進來，將這二人拖開。這兩人早已在地上滾得髻歪釵斜，衣衫凌亂，來升媳婦臉上被抓了兩道，來昭媳婦衣襟扯了道口子。一眾小廝見這樣子，皆暗暗偷笑不止。

傅月明只做不見，當面喝道：“你們都是家里辦老事的人了，如何能這樣不知規矩？！太太還在后頭養病，你們這樣大鬧，一時吵了太太，害她病又加重，你們可吃罪的起？！什么大不了的事，值得鬧到這般田地！你們往日里也不是這般，都是太太手里積年用過來的人，素來穩妥老成的。想必你們是欺我年小，不配管束你們，你們方才如此？！”一席話畢，這兩個媳婦皆有些臉紅，又連稱不敢。

傅月明冷笑兩聲，又說道：“行都行出來了，還有什么不敢！如今，我也沒工夫同你們在這兒磨牙。你們這等大鬧，我若今番饒了你們，往后就再也管不得人了！”說著，便即吩咐底下道：“將這兩個媳婦拿到院中，各大二十板子！撞碎的花瓶，記在她二人賬上，明兒照樣兒描賠上來。再革她們每人一月的銀米！”話音落地，兩個婦人面色如土，齊呼饒命。

底下的小廝卻你看我，我看你，為來升媳婦是個內宅管家，來昭媳婦也是家中老人，都是陳杏娘手里的用慣了的人，家中極有勢力的。雖是姑娘吩咐，卻又哪敢輕易得罪？

傅月明見狀，不覺更加惱怒，冷聲道：“怎么，莫不是你們叫我親自動手么？！”一旁小玉也說道：“姑娘使喚不動你們是怎樣？定要等老爺回來，才能使得動你們么？”眾人方才動身，將兩個婦人拉了出去，在院中按倒，打了二十大板。

這二人哪里吃過這等苦頭，連聲如殺豬一般慘叫不止。聽得旁人盡皆變色，方才知曉傅月明手段，將那輕視慢待之心盡數收了幾分。

少頃，板子打過，二人抱愧上來，與傅月明磕頭賠罪。

傅月明正眼也不瞧，只當眾說道：“再有如此擾亂家宅安寧的，我可不管她有臉沒臉，是老爺還是太太手里用過的，一并如此發落！”底下便有媳婦問道：“那彩兒要怎生處置？”傅月明微一沉吟，說道：“彩兒打發到二門外聽差遣，不準再進廚房。廚房丟的一應物件，叫那幾個上灶的媳婦一起補上。所謂監守者不得典其責，橫豎是她們照顧不力，方才令廚房丟東西。”那人聽命，連忙走去傳話。

一時，又有人上來支領錢米，報算賬目。傅月明叫小玉念著，算了一回，看數目不錯，方才開發。家中眾人見她條理分明，賬目清楚，言行之間，頗見威嚴，這才低頭聽命，再不敢生事。至此之后，傅家一眾家人，再無人敢糊弄于她。

再說，林家門上人收了傅家的回禮并帖子，忙忙將帖子送入里頭，轉達與三姑娘林小月得知。

這林小月乃是林夫人第三個姑娘，同林常安是一母同胞的兄妹。因林夫人生她時頗為不易，又年小多病，故而十分疼惜，言出必從，要一奉十。因此，她日常賞花會茶，又或出門會友，家中亦不甚管束。與傅家來往，林家老太太雖知一二，卻只道是姑娘們的玩笑，哪里想到其中竟還系著嫡孫的姻緣？

林小月收了帖子，看了一回，便交予貼身丫鬟小紅收了，心里默默思忖道：這傅姑娘倒是個頂頂聰明的人，回帖不用自己的名號，只借她家太太的名字，不肯兜攬。瞧這字跡，也不像出自閨秀之手，倒頗有些像季先生的文筆。我哥哥這樁心事，只怕不好如愿呢。

這般想時，外頭門上站立的丫頭報道：“公子來了。”

話音才落，只見一華服公子邁步入門，臉上堆笑問道：“妹妹，那事兒怎么樣了？她可回信了么？”

☆、第七十章 理事

林小月見他進來，笑著起身。這兄妹二人每每見面，總是要玩笑一陣的。林小月便故意慪他道，“誰回信了沒有，”林常安急切道，“你這是明知故問，”林小月嬉笑道，“哥哥不說，我怎么知道呢，難道我是哥哥肚里的蛔蟲么，”林常安笑道，“好妹妹，別只顧說笑，快告訴我，那傅姑娘可回信了么？”林小月便叫小紅將帖子拿來，遞與他看。

林常安將帖子拿了過去，展開一瞧，頓時眉頭緊蹙，半日不言語。林小月立在一邊，望著他的臉色，嘴里就說道：“不是我潑哥哥的冷水，哥哥這件事，只怕成不得呢。先不說老爺太太愿不愿意，就是傅家也未必愿意高攀。這帖上的字跡，哥哥該再熟不過的。我聽聞如今傅家當家的老爺出了遠門，太太又病著，凡事都是這位傅姑娘打理。她既能請了季先生來替她回帖，這些事情，想必先生都是知道的。他們是朝夕相處，哥哥見她一面都難，倒要怎么爭呢？季先生的為人心性，哥哥也是清楚的。”

林常安想了一會兒，方才說道：“他見在傅家任西席，傅姑娘請他來代寫回帖，也算情理之中。并不見得，他們就有些什么。”林小月見他如此說，只得又道：“今兒聽聞傅家太太病了，我打發人送了一抬禮物過去。他們家也有回禮過來，哥哥可知他們送的是什么？”林常安搖頭道：“我還沒問，自然不知。”林小月說道：“旁的就罷了，中間有一盒子香粉，送進來我瞧了瞧，正是煥春齋的東西。哥哥說說，這是什么意思？”

林常安聽說，跌坐在椅上，一字兒沒發。半晌，又說道：“這是先生的花樣，未必是她自己的意思。那季熠暉不過是他們家的教書先生罷了，他們家要還禮怎會要一個西席先生湊份子？”言至此處，他忽而笑道：“再一則，那煥春齋的事情，只怕傅家如今還蒙在鼓里。倘或知道他有這樣大的一份家業，又怎會請他到府上教書？這件事若是讓傅家家主得知，必然疑心他居心叵測。故而，他的底細，傅家必定是不知的。”林小月聽這話外有音，不由側目問道：“那哥哥什么打算？”林常安笑道：“我倒不至于去掏他的老底，只是說還有一爭的余地。”

林小月又說道：“這也倒罷了，只是老爺太太并老祖宗未必肯答應這門親事。就算他們答應了，還有外祖呢。這一年里，外祖自京中來了好幾封信，總提到你的親事，關切之心，可見一二。他能答應一個商賈人家出身的女子，做林家的嫡孫媳婦么？”林常安聽她如此說來，也知確為實情，心里頗為犯難，半日才說：“外祖雖是至親，究竟也是外人。我的親事，自然聽老祖宗的，只要她老人家點了頭，也就妥當了。待家里把這事定下來，再告與外祖。諒外祖也無話可說。”

林小月聽了這話，心里只覺不妥，但看兄長興致極高，也不好當頭澆他冷水，只好說道：“哥哥說的也不無道理，只是老爺升遷令指日就下，來年咱們家說不定要合家外遷。到那時候，哥哥可要怎么是好？且不說傅家那邊，就是咱們家里，哥哥能在這一年之內叫老祖宗點頭答應這樁親事么？老祖宗雖上了些年紀，可倒并沒糊涂。她老人家的眼睛，亮得很呢。哥哥這點子把戲，如何能瞞過她老人家去？”

林常安說道：“我幾曾說要瞞的？我也不怕他們知道，正是要他們知道呢。”說畢，又道：“也罷了，這件事暫且不提。下月賞花的事兒，該請的人，你可都請下了？”林小月見他轉了話頭，只得點頭道：“帖子都發了，除卻幾個家中有事走不開的，旁人都說來。”話至此處，她忽而笑道：“這傅家太太倒且是有趣，我還怕她們因老爺不在家，家里無人不肯來呢。聽去的人說，她卻是一口應承下的。日常聽眾官娘子閑話，說這位傅家娘子素好趨炎附勢，結交官府，果然不錯。就是那傅姑娘，頗有些不大樂意。”林常安笑道：“只要她母親肯來，她必是會來的，這倒無需憂慮。”

說話間，轉眼已是傍晚時分，前頭打發了人來請他兄妹二人到林老太太處吃晚飯。這二人便收拾了一道過去，并無別話。

卻說傅家因陳杏娘病倒，這一應家事俱落在傅月明肩上。那正房堂上，回事的川流不息，傅月明既要處置家事，又要忙里抽空打發人去接大夫過來給太太看診。一時若有客到，還得張羅接待。幸而前頭有季秋陽在，那些人來客往的事，也不必煩憂，自有人代勞，倒省了她許多事。這來客見一異性男子在傅家堂上待客，雖是側目，然而是別人家門里的事情，世風日下又有哪個會來多說一字？然而如此一來，倒令傅家一眾家人暗自紛揣測，皆疑其乃老爺太太內定的夫婿人選，不免底下議論紛紛。這些散碎閑言傳到傅月明耳里，她也不理會，只如沒聽到一般。

這一日下來，傅月明只覺神思乏倦，力盡筋疲，看看天色已將飯時，便吩咐桃紅道：“這個時候了，再走也是晚了。留先生在家里吃飯罷，打發人到廚房里說一聲，晚飯加一桌酒菜上來。”桃紅應聲要去，才走到門邊。傅月明又將她叫了回去，還沒開口，臉便先紅了，停了停方才說道：“罷了，我這會兒出去似乎不大便當。你打發個小廝去跟先生說句話，叫他明天早些來罷。”這些日子，桃紅也很將他們的事情看在眼里，聽自家姑娘一說，心里登時知局，面上一笑也就去了。

待桃紅出去，一旁小玉便笑著打趣道：“就是姑娘不說，我瞧先生明兒也準跟插了翅膀也似的一早飛來——他舍得不來么？姑娘這是沒話找話說呢！”傅月明面紅過腮，低聲斥道：“你玩笑也不看看地方！說話這樣不當心，還當是咱們屋里！”小玉一吐舌頭，低低賠了個不是，又輕聲笑道：“這話滿宅子都傳遍了，姑娘倒還怕些什么呢？不過兩天太太就要知道的，再等老爺回來，生米煮成了熟飯，想不認也不成了呢。”傅月明滿面愁容道：“倒也怕母親一時逼急了，將我隨意許與旁人，那可當真糟糕。再一則，家中沒有后嗣，唐睿又在一邊虎視眈眈。我也不敢就此撂手嫁出去，他又是個驢脾氣，死也不肯入贅的。這件事，急不得，還得徐徐圖之。”說著，又正色道：“家里這些閑話，任憑他們傳去。若有人當著你們的面說了，那就斥責他們。千萬不要學到太太跟前去，將來若問起話來，我是有話去回的。”小玉見她話說得極重，連忙應下了。

二人正說話，一媳婦進來，稱來替姑太太領秋冬裁衣裳的銀子。傅月明聽了，皺眉說道：“這秋冬的衣裳已經做下了，怎么又來領銀子？”說著，便叫媳婦把賬目拿上來瞧。