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阿溪從角門進宮，跟著一大批相同年歲的女孩。或許是沒到正殿，她覺得宮里與她想象的金碧輝煌相差很遠。

御膳房有三四個八珍樓的廚房大小，但配置卻大同小異。她們這類宮女沒有固定的常服，做活都要穿自己的衣服，外罩一條油漬麻花、滯了多年老垢的大圍裙。

寢屋早已住滿了人，只能將前朝一間舊柴房打掃了出來做她的房間，與另一位姑娘同住在那里。窗戶紙早朽了，一到晚間，倒春寒的風便呼呼往里灌，凍得直磕牙。回了管事的卻說根本就沒有閑著的窗戶紙，便只能找了兩張舊圍裙就著漿糊胡亂糊上，雖不雅觀可畢竟能擋些寒。

和她同住的女孩叫殷月，瘦瘦小小的，說話也是細聲細語。殷月家里原是車夫，可今冬她的父親腿傷老毛病發作，起不來床。斷了生活的營生，家里立刻就揭不開鍋了。她底下還有好幾個弟妹等著吃飯，她娘便一狠心將她送進了宮中，靠著宮中的月例，她娘再做一些紡織活，好歹將家顧住。

殷月總是待不住。到了她們休息時，她不知從哪里弄來了兩件灰土土的宮女常服，慫恿阿溪穿上它出去走走。阿溪拗不過她，換上衣服兩人逮了個沒人的機會從后門溜了出去。

這樣一走阿溪才發現自己從前當真是井底之蛙。

層層疊疊的樓宇如同山市般映在天際，鱗次櫛比的屋檐上立著琉璃釉面小獸。分別有龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、斗牛、行什。御花園不很大，各種花草樹木卻煙波滿目，搖曳生姿。

殷月還要拉著她再往前走，可瞧著越來越恢弘的建筑和越來越多來回巡邏的守衛，她已經意識到了前頭是何處，于是攔著殷月她不再讓她向前。拉扯之間突然聽見了一聲喝問：“什么人？！”

兩人皆嚇得一激靈，一看是個頭發摻白老公公，手上搭著拂塵，身后跟著一溜彎著腰的小太監。

“奴婢是毓慶宮的，娘娘這會子想要吃些克食，命奴婢們去御膳房取呢。”殷月反應極快，立刻做出了應對。

“腰牌拿出來我看看。”

殷月傻眼了，她哪里有什么腰牌。“諳達，我們又不是出宮去，你瞧誰見天帶著腰牌出來做活。”

“撒謊！你們究竟是何人？”果然殷月的那番話并不起作用，還是被那太監頭一眼識破了。

“她們的確是毓慶宮的，上月被我帶進宮中。規矩沒學好，就出來亂闖，沖撞了諳達，我帶他們給您賠個不是。”有聲音從后面傳來，阿溪心中一動，回頭一看果然是曹寅笑吟吟背著手打后面走來。

他身著醬紫貂褂中繡團蟒，脖子上掛了一串象牙朝珠，腰佩綠鞘方頭牛角腰刀，腳蹬青色龍穿花紋織金緞尖底靴。后背挺得筆直，就像御花園的常青樹。陽光刺眼，在他微微臉上掠出幾道陰翳。

殷月顯然已看呆了，眼睛一眨不眨望著他。那太監頭見了他，忙請了個雙安：“曹大人吉祥！奴才方才也在這里瞧了半天了，見她倆一直在御花園走動，也不往別處去，就好歹問一問。誰成想這是您的人呢。”說罷沖阿溪殷月拱手：“二位姑娘，冒犯了！”

待那太監走遠，換了曹寅在他的位置：“喂，我前天去你的客棧找你時人家說你早走了。這兩天一直尋思著你會去哪，飯都吃不下了。”

“阿溪姐，你認得他？”殷月問。

“咦，你叫阿溪。”曹寅道：“上回我問你名字，你都沒告訴我。

“呼延黛溪。黛就是青黑色，溪就是小溪。”阿溪只得如實說道。

曹寅樂了：“你爹爹當真別出心裁，給你取這樣一個拗口的名字。說起這個來，我倒想起京城西方有個西堂村，那里溪邊產的黛石畫眉最妙，出汗也不暈開，上色也鮮靈，宮里娘娘都用它做成墨來畫眉。阿溪，趕明兒帶你去瞧瞧。”

“得空吧。”阿溪胡亂應他。

“對，方才說到哪去了。你進宮來在哪做事？莫不真的是毓慶宮。”

“現下在御膳房。”

“那這身衣服擱哪弄的？御膳房好像就沒給衣服。”

“是月兒弄得——月兒，這是曹寅曹大哥。”

殷月見了個禮，臉通紅，曹寅眼光明亮，她低下頭不敢與其對視。

曹寅對月兒點點頭：“這里不是很穩妥，我先帶你們回去，往后閑了就接你們出宮去玩。”

阿溪想不到進了宮的還能再出去，看來來曹寅頗神通廣大，有諸多門路。

后一日她和其他女孩正在處理一批新到的鱘鰉魚。這種魚滿人稱它做“魚中之王”，一條上百斤重，足有兩人大小。朝廷在烏拉街設立了打牲烏拉總管衙門，開設捕魚八旗，康熙初年就建了鰉魚圈，長千米，深丈余，砌以花崗巖。每年谷雨前，打牲丁就出發去阿穆爾河支流晝夜下網，每捕到一尾，立即送到鰉魚圈里飼養。嚴冬時節，牲丁鑿透堅冰，從圈里選出十二尾鱘鰉，裝三輛車，用一木槽裝水放魚，星夜入京。若途中死去，魚肉立即切成一寸大小的方塊炸成肉丁，用糟油浸了，裝壇，亦可送貢。

終于將滿地殺魚的血漬打掃齊整，魚肉切成塊入了冰庫，阿溪累得呼呼喘氣，一屁股坐在了凳上。御膳房的春萍見狀便湊了上來：“前幾日送你和月兒回來那侍衛，他可姓曹？”

阿溪點點頭，原來曹大哥是個侍衛。

“你可知道他是誰？”春萍的聲音抬了抬，眾人皆側耳聽過來。“他可是皇上面前的大紅人，據說各宮的主子娘娘都要留他三分面子。只因他媽就是皇上乳母，他自小和皇上一起長大的。據說現在倆人還…”說到這停下了，一臉你懂的。