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蓉姐兒人手腿短，又穿著厚襖褲，走起路來一扭一扭的，到了王老爺跟前還知道他是爺爺，一年只見上三五回，難為她記得，兩只小手合在一起拜了拜。

蘿姐兒也是一樣，拜完了也不敢纏著他要糖吃，兩個人挨在一處，眼巴巴看著王四郎拎進來的食盒，王老爺還喘著氣，哄了孫女兩聲見她不敢跟他說話就指指糖盒子：“爺爺買的餅子，去吃去吃。”

兩個丫頭一人拿著一個，蓉姐兒拉過姐姐的手，在她那塊橘餅上小小咬了一口，蘿姐兒也不生氣，笑著自己也咬一口，兩個人吃的滿嘴是糖粉，在院子里亂竄，沈氏從灶下伸出頭來：“別往井臺邊上去！”

小孩子瘋跑玩樂，大人們在灶下忙活，堂上又只剩下王四郎跟他爹眼對著眼兒，最后還是當爹的拉下了臉去搭茬：“當差的時候跟人處得好不好？”

王四郎一年跟親爹就見幾回面，早就不慣說這些了，要說他并不多恨王老爺，娶了后頭婆娘把前頭的兒女扔水里溺死的也不沒聽過，可他恨朱氏。

他十四歲才跟著姐姐們進了城，那時候沒見過世面，朱氏拿出一碗肥肥的炸豬肉給他下飯他還只當是這個繼母不錯，可朱氏轉身就同自己兒子說笑，譏笑他鄉下人肚皮大，沒個兩海碗裝不住。

當時心里頭的難受到如今還記得，明明自己才是嫡子正宗，進了城怎么反而連個站腳下的地兒都沒有了。他也不是沒想過要爭，可他拿什么爭，詩書經文原也上在村里的私塾上過，可親娘一死沒人磨他，早就丟到腦后頭去了，偏偏做了官的爹只愛那會讀書的，被個婆娘拴在褲腰帶上。

朱氏的兒子穿什么吃什么，他們穿的什么吃的什么，姐弟幾個都沒能在有朱氏的那個院子里住上一晚，當夜就被打發到如今這個院兒里來，姐姐們擠在西屋，把正堂旁的東屋讓給他，還沒等他們摸清楚城里的肉鋪往哪邊開門，二姐三姐就急急被聘了出去。

這兩個人還懵愣著，就被繼母定下了終身，說是守孝守的年紀大了，再不嫁不像話，若不是生的顏色好，還沒有人要云云，又掩袖遮口的漏兩句，笑她們一身的村氣。

王四郎少時不懂，后來混得多見得廣了才知道，這個巴掌大的小鎮里，東頭說話話西頭迎著風就聽見了。兩個姐姐惶惶然的備嫁，心里還感激著朱氏把她們一個聘給讀書的一個聘給當差的，以為這就是不錯的人家。

出嫁的時候兩個人都是他給背出去的，朱氏面子還是要做的，前一天夜里把繼女接過去住下，第二天花橋來抬，也算是從家里嫁出去的。

兩個姐夫什么樣兒？一個酸到了骨頭縫里，另一個就是個渾人，兩個姐姐初嫁過時每回回娘家就跟小妹抹淚，慢慢竟也過了這些年。

王四郎心里發恨，過了好幾年一句話也不同王老爺說的日子，朱氏給他說親，他連見都不見，他知道這個女人背后要哭要鬧，可他偏不如她的愿。早在兩個姐姐定出去的時候，王四郎就打定了主意，絕不能叫繼母給他配婚。

他是自己看中了沈氏的，他跟人出船，路過柳枝巷子的時候，看見她拎著菜籃子跟船家買菜，細眉細眼柔聲柔氣，還沒開口臉就先紅了，細條條一個人兒，看著就軟和，他當時就想，要是娶親就得娶一個這樣的回來，不能厲害，要聽他的話，他自然會待她好的。

王四郎知道族里也在催，一有紅白喜事王老爺要回家吃席面，族里哪個人不追著問，似他這個年紀，孩子都能滿地跑了，他捏住這個，回了鄉下一趟，找到大伯，讓大伯在族長面前說了話，這才把事給辦成了。

朱氏把銀錢抓得緊，鄉下的親戚也不是沒有怨言，十村八鄉好容易有個人當了官，沾親帶故的卻一點好都撈不著，都說這個婆娘心黑，一句話一挑就有人站出來給王四郎說話，族長特地把王老爺叫回來，接著修祠堂的事兒，把傳宗接代說了一遍又一遍。

王老爺自然知道是兒子背地里起的事，他還是那付風雨不動模樣，背著手坐船回去，在船行了一半的時候問：“瞧中了哪家的閨女？”這樣才把沈氏定了回來。

巡軍鋪屋的差，不過是個過手，等他好了，定要帶著全家人往江州城里去，爭一口氣給死去的親娘看看。

堂前兩個人幾乎不說話，沈氏不時探頭看一看，跟桂娘一起皺眉頭，兩人要勸也不開好這個口，這姐弟幾個哪個沒有心結。旁的不提，光是拜年不上門的事，朱氏就說了多少話出來，可憑她怎么說，就是不登門，還是沈氏進了門才叫梅姐兒去拜年。

人不來的時候朱氏心里惱，人來了她更惱，原來是不把她放在眼里，如今是當著面的硌應她，肚里把沈氏罵了十好幾遍，說她是面上憨厚心內藏奸，越發不待見王四郎。

這些個事兒王老爺也不是不知道，不過睜只眼閉只眼，只要不鬧到他跟前，他從來甩手不管。兒子總歸是他兒子，后頭的婆娘跟了他一場，也不能叫她什么也落不著，可真的落下多少東西，他心里自有盤算。

蓉姐兒才要邁過門檻兒因著腿短一下撲在地上，衣服厚沒摔疼，卻跟背了個王八殼兒似的爬不起來了，王老爺把她整個兒拎起來抱到懷里。

蓉姐兒在他懷里不敢哼哼，低著頭玩了會兒手指頭，見他沒把自己放下來的意思就指著桌上的盒子說：“要糖。”

她最喜歡荷花糖，刻成荷花樣兒，有紅有綠好看的很，尋常沈氏并不買給她吃，這個比沒刻花兒那些貴上幾文，到過年卻不論，要多少有多少。

王老爺從最下面的點心盒子里翻出一盒酥油泡螺，這樣的點心蓉姐兒見都沒見過，還是從京里來縣里當官的老爺家的私廚的拿手點心，既是此間沒有的，便用這個送下級官員或是高門富戶，那個官兒走的時候，倒有人把這方子學了來，本來也不是秘方，只是做起來費功夫。

蓉姐蘿姐一人一個，啃得滿嘴都是黃乎乎的奶油，一人拿著半個，到了灶下塞了半個到沈氏口里，這點心本就做的細巧，一盒子也不過六個，再要吃便沒了。

蓉姐兒吮著手指頭，乖乖的不敢再要，可剛進門的王家二姑娘槿娘瞧見了，她抱著兒子去了堂前，后頭跟著那個童生丈夫，沒一會兒昊哥兒一手一個拿了過來，得意的看著兩個妹妹。

槿娘嫁過去這些年，日子在姐妹里過得最艱難，摳摳索索小氣慣了，什么都要多占一個，也不管兒子吃不吃得下，沖著那點心盒子伸手就抓了兩個出來。

昊哥兒一來院子里可翻了天，過年的時候買的空竹全被翻了出來。濼水鎮外一整座山上沒長別的樹，全是竹子，便有人砍了來，到年節擔在擔子上走街串巷的賣，一兩文錢便好買一上一串。

小娃兒不給玩加了火藥爆竹，干是竹結扔進火堆里給她們聽個響兒，蓉姐兒年夜里剛往火堆扔了一個，聽那“噼啪”爆開聲嚇得直哭，只好存起來擱在屋角。

昊哥兒三兩口把點心往嘴里塞，眼睛一溜瞧見了屋角的空竹，拿起一個到廚房去，趁著嬸嬸姨媽扭頭的功夫一下扔到了灶膛里，這一聲響得還以為屋頂塌了。

蓉姐兒愣了一下放聲大哭，蘿姐兒也被唬住了，站著要哭又不敢，抖著肩瞪著大眼看向親娘。沈氏一陣肉疼，把蓉姐兒抱起來不住拍哄。

昊哥兒干完這個嘻笑著跑出去，又去摸另一個想扔到堂屋的碳盆里，槿娘也不說他，只笑嘻嘻的看著：“唉呀，還是男孩子膽兒大。”

王四郎聽見聲兒從堂屋出來，眼睛朝昊哥兒一瞪，昊哥兒縮了手抱著空竹又出來了，到親娘面前咧嘴要哭，槿娘看見弟弟瞪了兒子一樣，心疼的什么似的，走上去抱起來哄他：“不哭不哭，問舅媽討了去，咱們家去玩。”

沈氏正心疼女兒，可親娘都不教訓她也不好說話，昊哥兒從來淘氣，越大越被慣的沒了邊兒，桂娘坐在小腳凳給小爐子添火，被這聲兒一震整個人從凳子上摔了下來，爐子都差點推倒。

親娘只知道看著兒子樂呵，親爹更是不聞不問，只作無事般進了堂屋，對著王老爺唱個肥喏，從袖兜里摸出張大紅的拜年帖來，照例又是酸詩一首，這東西原是年前就要送的，挨到現在也不知道這個汪文清又掉多少根頭發，才想出這四句詩來。

王老爺卻連看也不看，抬抬眼皮兒示意他擱在桌邊兒。汪家上一代出過個秀才，可無奈后頭再怎么也沒考出來，汪文清早早就過了縣試，可直到前年才過了府試，才算剛剛考上童生，整個兒家底都給折騰空了，汪家還得意呢，只以為自家要出個作官的老爺了。

汪文清誰也瞧不上，當年說親的時候若不是瞧著王老爺有一官半職，怎么也看不上槿娘，嫁進才曉得她不識字，“嗚呼哀哉”不知嘆了多少回，紅袖添香的美夢碎成了渣渣。

他也從不跟王四郎論兄弟，只為著他是個白身，又瞧不上紀二郎，覺得他粗蠢是個武夫，出去交際瞅見他們連眼皮子都不抬一下，大街上叫他，若叫“文清兄”那他必得回頭與人作揖，若是喊姐夫妹夫，那必是當聽不見的。

王家大女兒嫁到了外地，尋常不回來過年，四女兒把姨母那兒當家，不過了十五不會回來。攏共這些個人就算是到齊了，沈氏桂娘一并擺席，槿娘寄著兒子到灶下，拿起一碗沒動過的雞挑出里頭的雞肝兒喂給兒子吃，再笑嘻嘻的拿了碗擺到席上去。

汪文清看著文弱伶仃，到擺上席了，一屁股就往肉菜多的地方坐，剛動筷子手一伸把個沒切開的雞腿兒挾到碗里。

在座誰都曉得他的毛病，王老爺的眼兒都不往他那邊掃，只吩咐一句：“我帶了好酒來，開了壇兒，大家且吃幾盅。”

王老爺的女兒們都會吃酒，他便買了壇雙料茉莉酒，沈氏早早備好了杯盅，大小姑子一氣兒就喝下半壇子去，桂娘還勸：“這酒甜水似的，你也吃一盅兒。”

這話給蓉姐兒聽進去了，等沈氏吃了兩盅雙頰暈紅轉頭看見蓉姐兒自兒鉆到內室去了，她把舀酒的竹酒構里剩下的一個底兒全喝了，總有半杯的量，也不哭不鬧自己去躺著，無奈想爬上床又腿短，只把臉擱在床上，人已經睡過去了。

☆、采石南山禍事起

沈氏借著照顧女兒躲在內室不出去，紀二郎跟王四郎兩個猜枚喝酒，汪文清捏著茶杯子跟王老爺論詩文，論得老爺子暈暈欲睡，王家姐妹幾個早就躲到梅姐兒的屋子里頭，嘰嘰喳喳的探問起來。

“怎的，四郎如今發達了，給你添置了不少東西吧。”先開口的是槿娘，昊哥兒在外頭瘋玩，蘿姐兒蓉姐睡在一處，她扒著窗兒看看兒子玩得正歡，一搭手把梅姐兒的妝匣子開來開：“這銀釵子是新打的吧，你們看四郎媳婦頭上插戴的，金花金葉，比縣老爺的家眷也不差什么了？”