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“橋塌啦，看煙火的都掉下去了，踩死好些人呢。”煙火的紅綠襯得他急切的神色：“嬸子告罪，我得趕緊家去，跟我娘報(bào)個(gè)平安。”

沈氏門也來不及關(guān)，進(jìn)了屋就推醒丈夫，聲音里頭帶了哭腔：“趕緊起來找女兒去！”見推他不醒，急得直打轉(zhuǎn)，回身瞧見竹筐里頭的針線剪刀，拿起來就用針尖兒扎了他一下。

十指連心肉最軟，王四郎吃痛一記醒過神來，聽沈氏又說了一回“忽”一下跳將起來，頭還暈著，磕在床柱子上鼓了一個(gè)大包，他外袍也來不及扣上，急急奔出門去，一面奔一面喊：“你在家等著，說不定她們見亂家來。”

沈氏眼睛里含了淚一路送到門口，立在門邊不伸長(zhǎng)了脖子往外望，間隔的徐家娘子丈夫帶著兒子看燈去了，也立在門邊急等，她不比沈氏纖弱，扯住一個(gè)便問見沒見過她家當(dāng)家的。

沈氏便跟她立在一處，她問完了自己也問一聲，好幾個(gè)路過的全都擺手，只一次比一次說的兇險(xiǎn)，嚷嚷著那橋上總有百多個(gè)人。

沈氏捂著心口發(fā)懵，口里連聲念佛，聽見孩兒哭聲心都吊起來了，徐家娘子膽兒卻大些，拉了她的手：“沈家妹子莫急莫急，那橋都百多年了，頂多裂道口子，哪里就真的塌了，定是那小兒信口胡縐的。”

話是這么說，可沈氏知道梅姐兒的性子，她貪耍愛玩是個(gè)好熱鬧的，叫她不往橋上去，也不知是不是聽了話。

兩個(gè)就這么立在屋階上，眼看著人往這頭涌，眼珠子都不敢轉(zhuǎn)就怕看漏了，徐家娘子聲高見一個(gè)問一聲，沈氏只管扶墻望過去，見著那身形相似的就要踮起腳兒望一望，總沒一個(gè)是王四郎，她心里記掛著閨女又怕丈夫裹了亂走差了，手指頭把那磚縫里頭的青苔都摳盡了。

“娘！娘！”沈氏聽見女兒的聲音就往東頭看，徐娘家一巴掌拍著她：“喏，這邊兒！”

一回頭才瞧見梅姐兒抱著蓉姐兒從西邊來，沈氏一口氣兒一松，腳都打著飄，也不及問伸手就把女兒摟過來，蓉姐兒還笑呢，給她看手里捏著的糖人兒。

沈氏還真沒料錯(cuò)，梅姐兒確是上了橋看煙火，卻沒去東邊而是去了西邊。東頭的雙荷花橋因兩邊都有荷花池，占著景好的便宜門樓鋪?zhàn)佣嘈谀莾悍艧熁鸬拇髴粢捕啵藬D人的立不住腳。

梅姐兒才出門就遇著了平日里交好的姐妹，告訴她西首的脂粉好饒個(gè)幾文，她便往西邊的洪福橋上看，那邊也有賣搖鼓糖人貼畫的小擔(dān)子，只不比東邊熱鬧，梅姐兒仰頭看得入迷，看見前頭亂起來，問一聲知道是雙荷花橋塌了，趕緊抱了蓉姐兒回來。

趁亂拍花子的摸口袋的都有，梅姐兒一到門前就知道嫂嫂急壞了，她解了蓉姐兒腰上纏的帶子：“萬幸沒去東邊，我一路走過來都聽見人說掉下去好些人，就跟下馉饳似的。”

王四郎把人一個(gè)個(gè)翻過去找，沒一個(gè)說見著了蓉姐兒，他也不知從哪兒順來個(gè)白紙燈籠，蓉姐兒沒尋著，到碰上了三姐夫，他帶著人來料理橋塌的事，王四郎上去一扯袖子就問：“可見著蓉姐兒梅姐兒沒有？”

紀(jì)二郎身后跟著的捕快先一步往河邊去，紀(jì)二郎聽見這話眉頭一皺：“你怎么的叫她倆去，你姐姐跟孩子都叫我鎖屋里頭，不許出大門邊。”他說完了嘖一聲：“這一路都沒瞧見，你等著，我叫人好好尋尋。”

王四郎轉(zhuǎn)身剛要再往前去，被徐屠戶一把拉住：“家去了家去了！”他抱著兒子一回家就瞧見自家娘子拉著沈氏說道個(gè)不停，知道王四郎往前邊去了，放下兒子就來報(bào)信。

王四郎于他一道回家，看見蓉姐兒正伸著舌頭舔糖人見他回來還把糖人遞過去給他也吃一口，雖是虛驚一場(chǎng)，卻也是王四郎醉酒惹出來的事，他謝過了徐屠戶一家?guī)е掀藕⒆舆M(jìn)去，哄女兒道：“等元宵節(jié)，帶你去望火樓看燈看煙花。”

王四郎在巡軍鋪屋里頭當(dāng)差，鋪屋旁起著磚造的望火樓，每三百步須得起一幢，每處的鋪屋里住五個(gè)兵丁巡火事，當(dāng)值的夜里頭就和衣睡在望火樓上，若有火警便敲鑼示警，再推上裝著火叉吊桶鐵貓兒的車往火事地方趕。

蓉姐兒跟著沈氏送飯的時(shí)候去過，也只在鋪屋門前站一站，都是男人，沈氏也不便進(jìn)去，但蓉姐兒知道里頭有幢高樓，就跟廟里頭的塔一樣，她只在外頭看過從沒上去過，停住舔糖人的動(dòng)作，側(cè)頭看了看沈氏，見沈氏笑瞇瞇的點(diǎn)頭，也跟著笑。

夜里哄睡了蓉姐兒，沈氏還在發(fā)虛：“這回可不許再誑她，萬幸沒到橋上去，那橋怎么就塌了呢。”王四郎醉中被驚醒，如今提著的心放下來又困頓了，打了吹欠擺手：“你管呢，那是縣老爺?shù)氖聝骸！?

一句話還沒說完翻過去就打起鼾來，沈氏還想著要給各家去報(bào)個(gè)信兒，問問有沒有看燈的撞著傷著了，見他這樣嘆一口氣，脫了襖跟女兒睡在一邊，外頭的燈火一直沒熄，小院里卻寧?kù)o，沒一會(huì)兒一家三口都睡熟了。

第二日天蒙蒙亮沈氏就起來了，到灶下料理這一天的吃食，對(duì)半切開的咸鴨蛋，米蝦炸出來的蝦醬，拿醋拌過的藕絲和腌過的醬瓜筍心，這四個(gè)算是案鮮小食，肥鴨燒雞都是做熟了的，上鍋蒸熱了切開就算是兩個(gè)大菜，點(diǎn)上爐子加進(jìn)切塊的豬肉老筍又是一個(gè)大菜，再加個(gè)爆炒腰子。

四個(gè)大菜已不算少，可抵不住來的人多，吃席的快十個(gè)，燒灶的卻只有沈氏一個(gè)，她系上圍衣去拍梅姐兒的門，把她叫起來幫忙。

剛把蓉姐兒拉起來喂粥喂飯，王家三娘桂娘拎著食盒抱著女兒蘿姐兒進(jìn)了門：“這么早就燒上了，幸好來的不晚。”她是幾個(gè)大姑里頭跟沈氏處得算好的，早早就過來幫忙，女兒蘿姐兒一下地就去找妹妹，蓉姐兒把插在桌縫里的半個(gè)糖人給她看，兩個(gè)孩子手拉手坐到門沿上，你一口我一口的把糖人吃盡了。

桂娘最擅做燉肉菜，拿手的就是金銀蹄，她從食盒里頭拿出海碗擺在灶臺(tái)上：“昨兒夜里開始燉的，這會(huì)子算入了味，爹最愛拿這個(gè)下酒。”

另兩個(gè)姊妹不到開席前不會(huì)來，桂娘坐在小凳子上頭給爐子加火，她未嫁時(shí)梅姐兒就跟她最說得來，見姐姐來了樂得躲懶兒，到堂前擺起細(xì)果盆來，抓一把瓜子分給蘿姐蓉姐。

沈氏還記掛著昨兒夜里的事，梅姐兒既得了空便讓她去娘家報(bào)個(gè)平安，比起燒灶梅姐兒更愿到外頭去，應(yīng)一聲穿上新襖走到門邊又問：“嫂嫂，可有甚要買的？”見沈氏擺手才出去了。

桂娘一邊燒火一邊問：“我聽你姐夫說昨兒蓉姐兒看煙火去了，沒遇上橋塌真是阿彌陀佛，等兩日你同我到廟里去拜一拜。這回可死了七八個(gè)呢，尸身都裹住了，你姐夫早早就到衙門里頭等著人來認(rèn)領(lǐng)，這大節(jié)下的也不好發(fā)喪。”

沈氏把昨日里的事兒一說，桂娘一接口又一句“阿彌陀佛”，她壓低了聲兒道：“我這回跟著你姐夫下鄉(xiāng)去拜年遇著了三仙姑，她原說正月里頭有事，果然就落在這上頭了，這不，蘿姐兒認(rèn)了她當(dāng)干娘，我正想著讓蓉姐兒也認(rèn)下，往后也沒個(gè)七病八災(zāi)的了。”

要說這個(gè)三仙姑在濼水鎮(zhèn)下面的鄉(xiāng)間還真是個(gè)人物，據(jù)說能通神靈會(huì)仙法，病人叫她看一眼燒把子香，就是要死了也能跳起來，在濼水鎮(zhèn)里頭都小有名氣。

可沈氏偏不信這些，有正菩薩不拜，拜什么偏神，卻不好當(dāng)著她的面說，只笑一笑：“在廟里頭寄了名兒呢，也不知道忌諱不忌諱，待問明白了再叫蓉姐兒認(rèn)親。”

桂娘人軟弱，對(duì)著個(gè)鄉(xiāng)下婆婆跟兄嫂只有忍氣吞聲的份，沈氏念著她的好，生蓉姐兒的時(shí)候幾個(gè)大姑子里只有她隔個(gè)三四日就要來一趟，帶些肉蛋給她佐飯吃，便一直寬慰她，實(shí)在不忿還叫王四郎相幫。

可桂娘就是個(gè)扶不起的阿斗，她往在衙后街卻跟幾個(gè)捕快娘子都是厲害脾氣，她卻一個(gè)都不來往，只為著丈夫不許，說女人家就該呆在家里，出去繞舌頭便是壞了門風(fēng)。

紀(jì)二郎若要出去巡街時(shí)便在門上掛上鎖，老婆女兒尋常都不得出門。知道的說她軟弱，不知道的還以為她清高不肯與人來往，住了小三年，不但新鄰居沒熟起來，連舊友也都疏遠(yuǎn)了。

桂娘在家伏低做小就因?yàn)闆]個(gè)兒子，其實(shí)桂娘前頭懷過一個(gè)哥兒，都成形了，過年的時(shí)候婆母硬叫她燒灶，當(dāng)天夜里就見了紅，后頭才生下蘿姐兒，在她是心肝寶貝，在紀(jì)家卻是個(gè)賠錢貨，婆母沒少在兒子面前吹風(fēng)，說她中看不中用，連個(gè)娃兒都帶不住。

偏偏桂娘從小就是個(gè)軟性子，日子越苦就越是信自己前世欠下了債要還，婆家這般待她還只認(rèn)是自家的錯(cuò)，苦水往肚子里咽完，再去佛前念經(jīng)拜香，可憐女兒蘿姐兒，到了三歲上紀(jì)家還不給起名，還是王老爺給定下的名字。

沈氏當(dāng)著面寬慰她，背地里直驚心，朱氏這個(gè)繼母當(dāng)?shù)谜嬲鎯旱暮茫舫鰜淼呐鰝€(gè)頂個(gè)兒的強(qiáng)，有讀書的有當(dāng)差的，卻又有哪一個(gè)不誅心。

可說到底全是當(dāng)?shù)牟唤?jīng)心，只圖自家快活，把兒女都拋在一邊，沈氏拿刀剁雞，嘴里不時(shí)符合，算著時(shí)辰差不多去把王四郎也推將起來，打水洗臉一般伺候好了同他說：“爹怕是走到竹枝巷了，你去迎一迎罷。”

王四郎不十分愿意：“梅姐兒呢？叫她去迎，他們倆有話說。”

“梅姐兒讓我差去娘家報(bào)平安了。”沈氏在后頭推著他出門：“爹定是拎了東西來的，你去迎一迎，也好幫把手兒。”

☆、一個(gè)姑姑一臺(tái)戲

王老爺慢悠悠打河對(duì)岸來，背著手一路走一路停，等走到春風(fēng)橋的時(shí)候手里已經(jīng)拎了一堆東西，早早就要干果鋪預(yù)備下的荷花糖柿餅橘餅黑棗兒芝麻糖，全是孩子愛吃的，又轉(zhuǎn)到肉鋪里又切了十斤五花膘的豬肉，一扇排骨，還定下半腔羊叫送家去。

王四郎一步一拖，沒走過一條街就看見親爹拎了四五個(gè)食盒，還抱著一壇酒，幾步上去接了過來。王老爺看見兒子也不說話：“嗯。”一聲，甩了手往前，走了五六步才問：“都到啦？”

父子兩個(gè)著實(shí)沒話可說，卻又不得不說，王老爺生得富態(tài)，一清早走這些路已經(jīng)喘上了，進(jìn)了家門往堂前一坐，挨著碳盆烤火，沈氏趕緊把沏好的茶擺上，招呼兩個(gè)丫頭到他跟前拜年。