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回事太監在外邊撲通跪下，報道：“姚寶順入宮診脈。”

西后在里面宣：“進來吧。”

我上前打開簾子，一個身穿五品文官官服的年輕御醫走進來，他眉清目秀，唇紅膚白，頗具女子之美貌。然而行路帶風，爽朗干脆，談吐不凡，從我回到儲秀宮后第一次當差就看見他，彼時他還穿著八品官服，才下半年時間，已榮升太醫院院使了。

他照例上前去，隔著一塊薄綢子為太后搭脈。

也許是因為年紀輕，又或許是因為性情爽直，他看上去并不懼怕西后，望聞問切，神態自然，語言暢達，全無拘謹，更無恭迎，西后就愛他這一份天真。

診完脈，聊聊回稟幾句，皇太后萬安，只須堅持喝人奶外，還須節勞省心，榮養沖任。又開些安神保養的方子，命三河交付壽藥房去。

有時，太后留他坐下，命宮人賜茶，他即跪拜謝恩，然后全盤接受。

西后說：“你阿瑪退了，在家可好著？”

他躬身回答：“勞皇太后掛心，家父保護得宜，總算安穩，但年事已高，也不是個定數。”

太后又說：“你庶兄還在安南（即越南）吧？“

“回稟皇太后，年前家書，家兄仍駐北圻（越南北部軍事要地），協領黑旗（即劉永福部黑旗軍，初為抗清，后受清廷整編）力保紅河不受法國通航之介入。”

太后微微笑了笑，“這事情自有人來干，你阿瑪床前無子哪說得過去。”

太醫還在不解，太后微微笑道：“明日起你就住在宮里吧，讓你庶兄回京來，到吏部頂個缺。”

姚太醫立即起身，拱手過頂，跪地磕頭：“微臣謝皇太后圣恩。”

我領他出去，他出了儲秀宮，仍然一副受寵若驚之狀態。

他問我：“太后這幾日用官房較先前比，色味如何？”

我一一詳述，他似乎在聽，又似乎不在聽，我說完，作福離去，他示意我回來，又壓低聲音，似乎在尋人傾訴，又似乎在自言自語，道：“圣眷如此，我如何敢受。”

我笑笑，用手指略微點了點自己的鼻尖，“得老佛爺圣寵是多少人削尖了腦袋也巴結不來的福氣，大人得寵如此順利，怎么反倒瞻前顧后了。”

他尷尬笑笑，“姑姑說笑了。”

我把他領到敬事房，李雙喜親自給他安排了住處，我便回去復命了。

出來時看見采薇下了差事，正和小林子在一旁絮絮地說著什么。我走過去，她沖我明媚一笑，小林子也欠著身子說：“姐姐好。”

我沖他們笑笑，問：“下了差事還不去吃飯，晚上還要上夜呢。”

采薇壓低聲音說：“我正托小林子給我準備幾根綠頭鴨的鴨毛呢。”

“鴨毛？”

她輕輕笑笑并不答話，我用胳膊肘輕輕捅捅她，小林子在一旁接道：“采薇姑姑是準備在太后面前賣個巧呢。”

“賣什么巧？”

她撲哧一笑，靠近我壓低聲音說：“我跟了太后八年，今天頭一次知道她愛踢毽子。”

“踢毽子？”

“昨日太后沒去北花園遛彎，竟然轉到院子里看我們踢毽子，我踢得最好，太后還夸我來呢，說她年輕時也愛踢，踢得比我們好，讓我們無事多練習，踢得好的有賞呢。”

“真的？”

她沖我眨巴眨巴眼，撅起小嘴，“那還有假，太后那樣子，別提多慈愛了，你不知道，昨日在下屋，姐妹們可羨慕我呢。你看她們一個個的，現在也練起來，都是為了賣個巧，討太后喜歡呢。”

我笑笑，“除了玉瓊，剩下的都是后生姑娘，誰能踢得過你？”

她白了我一眼，轉過去對小林子說：”別給她鴨毛，看她練不練。”

我笑笑，小林子還要去敬事房回話便先走了，我把她拖到邊上，輕聲問：“剛才我看見一個略微面生的大太監出去，是誰？”

她剛想說話，我搶先說：“劉長喜？”

她點點頭。

“他來干什么？”

她略微出了口重氣，“今日萬歲爺典學講讀由半日延長至一日，萬歲爺又鬧，無非就是來告狀了唄。”

“有師傅看著，輪到他來告狀？”

她伸伸眼睛，輕笑了一下，“這樣一條口，兩條利的人精，哪能不知道老佛爺心尖尖兒上的在乎，可不就樂意在中間動作動作，展現點兒能耐和忠心嗎？他還算明白的，李蓮英、李雙喜、和王鎮南那樣的主兒，才真正有吃人不吐骨頭的本事，你可千萬別在他面前造次，惹了麻煩還不知從何說起。”

“我惹他做什么？只是......他原是儲秀宮的人，頂了范督的缺......那皇上身邊的太監全是老佛爺指去的了？”

她白了我一眼，“你研究這些做什么？不是你的事你少管。”

我笑了笑，湊到她耳朵旁輕聲說：“我給你指個賣巧的路子，上次鄭親王福晉來給太后送鴿子，太后特別喜歡那只呷云，你刺繡的本事比踢毽子不強多了去，還不如花些心思繡照著一副，萬壽節的時候獻上去，太后準高興。”

她一聽兩眼放光，瞪大了眼睛望著我，連聲道：“真有你的，難怪我當了八年差，還沒資格打簾子。”

她又有些猶疑：“你都想到了，為何自己不繡來討賞？”