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次日干爸爸沒再來看過我，我呆著有些不自在，便想回宮里去，三河聽了，欣慰道：“西佛身子抱恙，這兩日正是用人手的時候，你想回去，我自是求之不得。”

我說：“這樣真是太勞累你們了，還要在這里顧著我。”

她輕輕笑了笑：“不打緊，太后這幾日腹瀉著，用不著我敬煙了，我在宮里也悶著，就出來透透氣兒。”

她看了我一眼，接著說：“不過好姐姐，咱們可先說好了，現在儲秀宮的近外侍一共三個缺，一個外侍，兩個近侍。這其中利害你自己把握著，我雖說也能算個掌事兒的，一句話能帶你進去，你自己的經營卻是最緊要的。”

我看著她，她頗具深意地看著我，“你懂我的意思吧？”

我看著她點點頭，說：“我懂的。”

她又接著說，“依我看，散差雖說地位下點兒，既穩當，也自由些，最起碼可以保個周全等到放出宮去。”

我沉默不答。

她接著說：“上差的說句不太夸張的話，都是刀口上舔血的日子。”

我依舊不做聲。

她也停下不說話了，我問：“上差的兩個缺，是管什么的”

她也不看我，淡淡答道：“一個司衾，還有一個官房。”

我說：“才進宮受訓的時候，姑姑教過我怎么伺候官房。”

她嘆了口氣，知道我拒絕了她的提議，便淡淡說：“西佛可不比東佛，你心里想必也清楚。”

我微微低下了頭。

她不痛快地笑笑：“雖說是不一樣的，可眼下太后正好腸胃不和，自然也有用人的地方。”

我明白她的意思，躬身下謝：“謝三河妹妹。”

我這樣行禮，她也不推辭，接著道：“你的事情我是拿不了主意，你自己什么想法先和你干阿瑪報備準許了，我再來安排。”

我說：“干爸爸煩心的事兒多，就不必拿我的閑事來騷擾他啦。”

“沒有他點頭，我可不能依你。”

“那勞煩妹妹替我和干爸爸說說吧。”

她輕笑了一聲：“你自己的事情……再說了，我這幾日得假，才在外邊運動透氣，一旦回了宮里，西宮的宮規可不比東宮，若沒有太后的口諭擅自離開儲秀宮半步，那就是打死不論。”

我又低下了頭。

她又輕嘆了口氣，道：“你還是自己好好掂量清楚了，叔叔也同意了，你再來找我。”

我回宮以后，仍舊和鐘粹宮的舊人們一起住在之前的下屋里。人心都是焦慮、躁動和興奮的。

焦慮的是怕被打發到東宮和慈寧宮的老太妃那兒去，那里結轉不周，里邊的宮人日夜做著針線，打絡子來蓄些銀兩。躁動的是既盼望又擔心被選進儲秀宮去，那里是天上之宮，大清國最富貴的地方，可是也是最勢力、最無常的地方。興奮的當然是慶幸著熬到了頭，可以領一份補貼齊齊整整地出宮了。

而出宮已不可能是我的出路了。

我去看了看張福，他已經六十多歲了，侍奉過文宗皇帝的生母琳貴人和慈安太后兩位主子。如今得了恩典，已經準許卸了差事，住在北海東邊的宮監胡同里養老，我去的時候，他正坐在門口的矮凳上擇菜。

我連喊了兩聲，“福伯。”

他猛地抬起頭來，睜大了渾濁的眼睛尋望著，找見我，然后大開地笑著起來，“是瑯兒姑娘來啦。”

他走下來雙手接我，我托住他瘦骨嶙峋的手指，“福伯，我回宮了，來看看你。”

他笑著直點頭，要領我去里屋坐，我進去端了條矮凳出來，“我就坐這兒啦，爽朗又透氣。”

我們一起擇菜，他說：“瑯姑娘進來，有五年了吧？”

我點點頭，眨眨眼，笑著說：“過得真快啊，我分明已經是華姑姑了呢。”

他也笑了：“是，是，當差都已經上手了吧？”

“在外頭當了一年閑差，姑姑教的規矩都要忘精光啦，現在又調回來，還要請福伯指點指點我。”

他笑了笑，將擇好的菜瀝了瀝水，起身進了屋，我站起來，也跟著進去。

他在砧板上用手捏著醬瓜，切成細細的長條。

“留在這兒吃晚飯吧，我熬著白粥，正好你來了我加點細玉米面，”他抬起頭看著我說，臉上的笑容淹沒了眼睛。

我并不客氣，笑著點點頭。

一盤沒油的青菜，一碟醬瓜，兩碗玉米面粥。