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便是傻子也聽得出，二舅母這是想要她借著薛家的勢，給幾個未出嫁的表妹尋些好的出路。平素暗地里托付她也罷了，偏生要當著王氏面前說出來。

在薛家幾個妯娌里頭，她與王氏一向不大合得來。王氏出身清貴，詩書傳家，性子難免清傲，又是早她許多年進門的嫂嫂，平素對她不甚熱絡，見了面幾乎一句寒暄也沒有。適才與她一路同車，王氏手里拿了卷書，頭也不曾抬過。

她心中暗暗叫苦，恨娘家這般丟她的臉，面上卻不得不做出親熱的模樣，拉過幾個表妹的手，與她們含笑問答。

顧傾與忍冬立在稍間簾外，聽屋里熱熱鬧鬧的寒暄。林太太身邊的婆子朝她二人走來，壓低聲道：“待會兒大伙兒去前廳吃宴，你們隨姑奶奶慢些去，太太有話要問。”

顧傾瞥了眼內堂，正與林太太瞧來的目光對上。

林太太四十年華，樣貌與林氏有五六分相像，母女倆就連性情也是如出一轍，為人嚴厲要強，凡事不肯饒讓。

約莫過了兩刻鐘，大舅母便派人來請眾女眷移步入席。眾人紛紛扶著侍婢婆子的手，陸陸續續朝外廳走去。

林氏被人揪住手臂狠狠拽了一把，回過頭，見是自家長姐，一臉嚴肅地給她打眼色。林太太仍坐在原來的位子上，銳利的目光盯著她，沒來由地叫人心生不安。

片刻屋中便只剩下韓老太太、林太太、林氏及她們身邊得力的婆子侍婢。

顧傾和忍冬站在外頭，聽得屋里傳來一聲厲喝。

“跪下！”

隔著滴溜的簾幕，只見林嬌桃紅色的身影直直跪落在地上。

顧傾和忍冬是她的婢子，沒道理主子跪著，她們卻好生立在外頭，兩人也忐忑地跪了下來。

“沒用的東西！”林太太翻手抓起茶盞，作勢朝林氏臉上潑去。到底念著林氏誠睿伯府五奶奶的身份，傷了頭臉不得體，才恨恨地收回力道，將那茶盞死死扣在手里。

“從前五爺在外頭任上，我便勸你隨他一并去，你非要與我擰著左著不肯聽服。好，也許你是想要個賢淑仁孝的名聲，替他守著病重的親娘和年邁的祖母，也由得你。可你，可你……”

林太太伸指，重重地戳在林氏額上，“人都回了家進了屋，你還留他不住，你……簡直是廢物！”

林氏聽著母親不留情面的斥責，額上被指甲剜得破了皮，卻半分沒有覺著疼。她的臉面尊嚴，早就被母親當眾撕成碎片，跺得稀爛。

每一回見到母親，耳中聽到的，便只會是這般咒罵侮辱，怪她蠢笨無能，不能贏得薛晟的歡心，不能生養子嗣，替薛家開枝散葉。怪她枉費娘家的悉心養育，不能給林氏一族帶來任何助益。

閨房之事被拿來翻來覆去的剖析盤算，薛晟一年留宿幾回，夜里有沒有叫水，這些最私密羞恥的瑣事，就是母親林太太最為看重的全部。

她曾試過動手把那向母親告密的人找出來，打殺過幾個不服管教的婆子，也攆了幾個不忠心的婢子，可時日久了，她知道自己這輩子都逃不脫母親的手掌。她生在林家，注定一輩子要為林家謀利。

“好了好了，小聲些，別給人聽了去。”韓老太太勸住林太太，拉著林氏的手命她站起身來。

“孩子，你跟五爺到底是為什么慪氣？你娘不是故意要跟你發脾氣，她是替你著急。眼看你嫁到誠睿伯府有五年了，幾個妯娌里頭，只有你還沒個動靜，親家太太、老太太雖面上沒言語，難道她們心里不嘀咕？”

林氏默默站在那里，背脊挺得筆直，眼淚始終含在眼圈里，倔強地不肯哭出來給人瞧見。

“你年紀輕，模樣又好，五爺離了你這些年，乍相聚，難道就沒半點念想？男人家哪有那么難哄，你到底是怎么開罪了他，你細與你娘跟外祖母說。”

林氏擠出一絲笑，喉嚨里干啞發疼，咬著牙澀澀地道：“我也想知道，想知道自己到底怎么開罪了他。這些年——這些年我也早受夠了！是，是我無能，是我蠢笨，學不會籠絡男人的心。母親若實在看不過，今兒二舅母推上來的那些個妹妹里頭，選上幾個乖巧得人意兒的，嫁進來替我伺候五爺罷了！”

此語一出，林太太勃然大怒，姊妹幾個同嫁一人，那是破落戶不要臉面的做派。林氏再如何不濟，祖宗們留下來的榮光還在，縱是里子早就空了，外頭也必得做出個高雅的姿態來。

“混賬！”林太太再也壓抑不住怒火，起身揪住林氏袖子，一巴掌甩到她白皙的臉上，韓老太太喝止已經不及，婆子們一擁圍上來，拉開林氏相勸林太太，“太太息怒，太太息怒，待會兒姑奶奶還要見客，姑奶奶是薛家的主子奶奶，給人瞧見臉上的印子還得了？”

慌忙去瞧林氏的臉蛋，見秀美的側臉上紅了一片，急著叫人拿涼透的巾子過來敷面。

顧傾和忍冬都跟著奔進來，顧傾翻出手帕，在屏后的水盆里浸了浸，擰得半干，湊到林氏跟前，抬手替她捂住被打過的左臉。

林氏心里酸澀難言，別過頭強忍淚意，可羞恥不甘的眼淚仍是決了堤，瞬間爬了滿面。

“奶奶疼不疼？”顧傾紅著眼睛，空著那只手輕輕拍撫著林氏的肩背。

林太太自知過火，打完那一耳光，心底的怒氣也消去不少，目光掠過在旁忙著換水換巾帕的忍冬，落在細聲安撫林氏的顧傾身上。

“這丫頭，就是新提上來那個？”

視線落在面上的一瞬，顧傾就已經有所察覺，她沒有抬頭，目光和注意力始終僅放在林氏身上。

一旁的婆子笑道：“正是，這丫頭是太太房里負責看爐火的鄧婆子的干女兒，跟她姐姐顧塵一塊兒被賣到咱們家的。隨姑奶奶出嫁那年，才十一二歲，倒是個有造化的，得了如此重用。”

林太太抿了抿唇，將顧傾上下打量一番方收回目光。

身上那抹沉重如水般的壓迫感散了，顧傾在心底淺淺舒了口氣。

這場豪賭她以己身為籌碼，退不得，輸不起，步步算計，處處籌謀。她不知道等著她到底是什么，既然已經開了頭，就只能硬著頭皮走下去。

第4章

三日后，薛晟隨駕回城。先行前往福寧堂向老太太請了安，才與長兄一道進了大夫人的院子。

南窗炕上，林氏和大奶奶楊氏分別落座兩端，大夫人病容憔悴，見兩子聯袂而來，不由露出一抹虛弱的笑來。

“這趟出城累壞了吧？來，快坐，給娘瞧瞧，又瘦了沒有？”

大夫人愛子心切，全沒當薛晟是個早已成家立業的大人，翹首等他近前，捧住他線條硬朗的下巴，細細端詳他的臉。

薛晟在外寡言端肅，處事狠辣果決，此際耐著性子任由母親磋磨，惹得楊氏和薛誠等人抿唇偷笑。

屋中氣氛輕松愉悅，母慈子孝說著體己之言，林氏坐在一隅，覺著自己始終都是個外人。

正這般想著，大夫人的聲音朝她的方向傳了過來。

“快去見見你媳婦兒，你才從任上回來沒幾日，又接連外出許多天，你媳婦兒茶飯不思念著你，回來怎能連句話也不說？”