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“朕想了很久，還是任她在繁逝中吧。”他看著我：“于情于理，她都該活著。”

我明白他的意思，留著麗妃的命，是為向朝堂宣告皇帝的圣恩，不趕盡殺絕是仁君的表現(xiàn)。但是，我的唇邊不自主地泛上冰涼笑容，麗妃自己是否愿意茍活就不是沈羲遙能控制得了的了。

“臣妾明白，是臣妾考慮不周。”我端過一盞茶：“那臣妾準(zhǔn)備些東西給麗妃，好讓她在繁逝過得舒服些。”說罷看一眼斗柜上擱的鎏金座鐘，此時(shí)已近午膳時(shí)刻，便笑道：“皇上喝些茶，午膳想吃什么臣妾去準(zhǔn)備。”

沈羲遙接過茶，久久凝視著我才道：“薇兒如此善解人意，朕很欣慰。”他想了想道：“朕突然很懷念，薇兒為朕做的那道土豆燉牛肉。”

我一驚，那是在黃家村時(shí)我做的，鄉(xiāng)野之地沒什么東西，當(dāng)日的四道菜都十分簡單粗陋的，不若宮中一道茄笳都有數(shù)十道工序，輔助的材料更是超過茄子百倍。

突然我明白了他話中用意，當(dāng)下笑道：“不如今日午膳都由臣妾為皇上準(zhǔn)備吧。”我食指點(diǎn)在他欲開的唇上：“只是四菜一湯，皇上不要嫌簡陋。”

沈羲遙的笑容如和風(fēng)：“薇兒做的，便是咸菜也是好的。”

我轉(zhuǎn)身走到門邊，又回眸一笑：“皇上想吃咸菜臣妾還真不會(huì)做呢。”

我走出門時(shí)，聽見張德海小聲提醒沈羲遙：“皇上不是說今日的午膳在長春宮用么。”

沈羲遙訝道：“是嗎？那你去傳話，朕不過去了。”

為心愛之人洗手作羹湯，是一個(gè)女人最大的幸福吧。若是為借他的權(quán)勢來完成心中目的，怕什么也都可以做的，又何論一餐飯呢？他是我的夫君，但并非我心愛之人。

切菜時(shí)，心中難免為自己悲哀。我已不再是當(dāng)初的凌雪薇，脫掉謝娘的身份，我必須與后宮中浸淫多年的妃嬪一樣，失去良善和單純，只剩下心機(jī)。

胸口似被粗繩勒得緊緊的，眼角微微酸澀，一滴淚落進(jìn)水汽氤氳的鍋里。這滴淚，是為死去的凌雪薇而流。

菜式十分簡單，不出半個(gè)時(shí)辰便做好了。土豆燉牛肉、香菇菜心、風(fēng)干鴨子、雜菌煲，及一道鴨皮酸筍湯。裝在最簡單的青花白瓷碗碟中，顯出質(zhì)樸來。

“皇上，做好了。”我親自將湯盆捧進(jìn)來，掀開蓋子，鴨湯冒出徐徐白氣，充滿了鮮美味道。抬頭看沈羲遙，驚訝地發(fā)現(xiàn)他竟換過一身家常青色如意隱紋棉布長衫，仿若尋常人家的公子，令人親近。

“這湯往日多用雞皮，今日臣妾見有鴨子，便用鴨皮鴨胸肉做了，皇上嘗一嘗。”我盛出一碗給沈羲遙：“皇上近日胃口不佳，這湯酸辣適中，開胃是最好不過了。”我又盛一碗香米飯，面上露出些須擔(dān)憂之色：“只是有些辣。”

沈羲遙不等我說完已喝了半碗，“非常好。”他的眼里都是滿足，然后又饒有興致地夾起其他菜一一嘗著，不住點(diǎn)頭。

“一起吃。”沈羲遙拉我坐下，我沒有推辭，悉心為他布菜。

“沒有酒？”沈羲遙問道。

我搖搖頭：“皇上下午還要處理國事，且飲酒傷身，這一餐還是不要了。”

沈羲遙爽朗大笑起來：“真是個(gè)嚴(yán)厲的管家婆啊。”

他用了民間對(duì)妻子的稱呼，我看他換過便服的身姿，頭上的青玉冠不若金冠耀眼奪目，給人添了溫潤之色。有那么一瞬間，我覺得這里不是坤寧宮，他不是皇帝我不是皇后，只是一對(duì)平凡夫妻，過著簡單幸福的生活。

如果他不是皇帝，我便不會(huì)有那些傷痛；如果他不是皇帝，我便不用費(fèi)盡心機(jī)去迎合他；如果他不是皇帝，也許我會(huì)全心去愛他。

可他的身份，無法改變。

午膳后沈羲遙徑直去了御書房，我思量著他既應(yīng)了怡昭容去用午膳又臨時(shí)變卦，恐怕晚膳會(huì)過去。果然，我午睡時(shí)便有養(yǎng)心殿的小太監(jiān)悄悄來傳話，只道皇上翻了怡昭容的牌子，晚上不來坤寧宮了。

這消息是我醒來時(shí)蕙菊講的。彼時(shí)我正由紫櫻伺候著將一身煙色繪巒黛山水八重錦高腰襦裙穿在身上，披一層灑金淺銀灰披帛，又取了蓮葉鴛鴦銀簪要插戴在圓髻上。蕙菊走進(jìn)來欲言又止，我便對(duì)一旁正從妝匣里找配飾的紫櫻道：“你去看看小廚房里的紫米羹好了沒有，本宮想用一點(diǎn)。”

紫櫻“諾”了一聲準(zhǔn)備下去，我又道：“若是備好了，不要灑雪花糖，擱槐花蜜。”

紫櫻笑吟吟道：“蜂蜜得粥溫了放才有效，娘娘怕得稍等片刻。”

“不打緊。”我擺擺手：“去吧。”

蕙菊從妝匣里一面找出一對(duì)摩羯荷葉耳環(huán)為我戴上，一面道：“娘娘，方才福生過來說皇上翻了怡昭容的牌子。”

福生是養(yǎng)心殿里一名小太監(jiān)，自我回到坤寧宮后，曾借著是蕙菊的同鄉(xiāng)與她套近乎。我知他是想謀一個(gè)靠山和一份前程，便讓蕙菊便順?biāo)浦壅?qǐng)他打聽養(yǎng)心殿里的事。

“這么早？”我對(duì)著鏡子畫眉：“是張總管派他來的？”

“不是，是他自己悄悄來的。”蕙菊頓了頓道：“他說，皇上批奏章時(shí)張總管端來一份荷葉甜羹，說是怡昭容差人送來的。”

我點(diǎn)點(diǎn)頭。

蕙菊繼續(xù)道：“皇上用了一口說很好，張總管又說怡昭容因等皇上餓過勁了，午膳沒用便歇下了。皇上才吩咐晚上去長春宮。”

我用螺子黛描了眉，又用細(xì)羊毫沿著上眼皮仔細(xì)勾了輪廓，鏡中的眼睛頓時(shí)嫵媚多姿，顧盼生輝起來。

“你怎么看？”我將一串七彩碧璽手鐲戴在腕上，這是這身妝扮中唯一的亮色，卻隱在寬大的袖子中。

“張總管并不是多話的人，此舉明顯是為怡昭容討恩情。”蕙菊淡淡道：“只是娘娘從前待他不薄，他為何要這樣做？”

“蕙菊，宮中除了本宮，哪個(gè)妃嬪最得寵？”我笑著問道。

“自然是怡昭容。”蕙菊答道：“和妃娘娘有了身孕不便侍駕，加上皇上原本對(duì)她就是細(xì)水長流的寵愛，所以不算最得寵。柳妃娘娘有小公主，可是皇上近年來對(duì)她好像淡了。其他妃嬪自不能和怡昭容比。”

“是啊，張總管是聰明人。”我將一個(gè)小匣子交到蕙菊手上：“我是皇后，需要大度，需讓后宮雨露均沾，所以他為怡昭容說話并不會(huì)得罪我，于他卻多一重保障。”我微微垂下鴉翅般的睫毛：“更何況，我與皇上畢竟不再當(dāng)年了。”

我說罷向外走去，蕙菊緊緊跟上來，不解地看著手中的匣子。

“既然皇上晚上不來，本宮去見一位故友。”我看著西南邊明凈的天色溫柔笑道。

時(shí)值暮春，花開遍野卻顯出頹勢，浣衣局門前的雛菊和矮牽牛在風(fēng)中招展，顯出一派欣欣向榮的好景致。此時(shí)是浣衣局最輕松的時(shí)光，春日衣衫薄且少往往不到傍晚便能洗完。此時(shí)大家可以隨意談笑，知秋也不會(huì)干涉。

此時(shí)，從那半開的門中散落出歡快的笑聲，嘰嘰喳喳如同樹上的山雀般。我站在低矮的灰墻下，突然失去了走進(jìn)去的勇氣。

“蕙菊，”我從她手里拿過那個(gè)匣子，猶豫了片刻道：“你進(jìn)去，找一個(gè)叫小蓉的浣衣婢，叫她出來。”

“娘娘？”蕙菊看了看四周殘舊的宮墻，不解地看著我。

我搖搖頭：“你只說主子找小蓉便好。”我看著她身上橙紫雙色并枝蝴蝶花的丁香色宮女服，一看便知是高階妃嬪的宮女。知秋定不敢拒絕。

“我在煙波亭等你。”我說完逃一般走開了。不是我不愿進(jìn)去，而是我心底有隱隱的擔(dān)憂，畢竟，從偷窺麗妃生辰宴到今日，已過去太久。

煙波亭的羽紗簾不知何時(shí)被撤下，通向這里的九曲長廊也被灑掃得干干凈凈。兩邊的山茶換成開得正好的金魚草，桃色的紅姬、緋橙色的夕映與白色的新雪交相錯(cuò)落擺放，花朵生長整齊，花枝高度一致，花開密集齊整，花色鮮艷美麗。而煙波亭外還擺了一圈粉、深紅、金黃、黃、玫瑰紅等各色珍品蝴蝶夫人，環(huán)坐其中，仿佛置身金魚草花海，身后的西子湖水光瀲滟，令人目不暇接，只覺天光歲月美妙如絲，呼吸間都是甜蜜的氣息。

我一顆緊張的心逐漸放下，打開手中的匣子，里面頂級(jí)翡翠碧珠耳環(huán)、紅寶石手串、貓兒眼的扳指與黃金打造的精巧頭面首飾在艷陽下發(fā)出奪目的光彩，每一樣都是價(jià)值連成。下面一層是放她出宮的皇后手諭，蓋有鳳印，即日便可離宮。小蓉在外已沒有親人，于是我托了大哥為她安頓。前幾日大哥送來消息，他已托了摯友杭州將軍收她為義女，來日嫁入高門為妻為妾，都不會(huì)受到欺辱。這份首飾是我送她的嫁妝，到將來她出嫁那日，我也會(huì)以皇后名義送去賀禮。

我折下一捧金魚草，等下小蓉來了便不用再回浣衣局，由蕙菊直接送出宮到大哥別業(yè)上便可。我想著還是匆忙了些，應(yīng)該帶一套漂亮衣裙給她換上。或者，稍后帶她去坤寧宮？但會(huì)暴露我的身份，不妥。不如讓蕙菊取一套我閨中的衣裙，仿佛有一件淺粉色蝶戀花的右衽適合小蓉的身量，而那樣?jì)汕蔚念伾才c她青春的身體與花苞般的臉龐相得益彰。

打定主意我便安下心來。明日此時(shí)，小蓉就會(huì)在大哥的別業(yè)里，學(xué)習(xí)一個(gè)千金小姐應(yīng)有的行為舉止，從此脫胎換骨，不用再艷羨旁人，不用再忍饑受餓，此生不會(huì)再有坎坷勞苦，只剩下享不盡的榮華富貴了。

而趙大哥，二哥已將他調(diào)至前廷，那是肥差，多少人求而不得。也算是我報(bào)答他的恩情了。

還有在浣衣局的李答應(yīng)，她是沈羲遙親口貶為宮女的，我只能令她做蒔花局管事，雖不若曾經(jīng)的錦衣玉食，但至少輕松自由，不受人欺負(fù)了。

現(xiàn)在只要小蓉出宮，我便可放開手腳，一心報(bào)仇。

至于知秋，還得先除了麗妃再做計(jì)議。反正一個(gè)浣衣局管事，處理起來易如反掌。

我將手中一捧金魚草擱在亭中石桌上，又將盒蓋蓋好，目光望向來路，只覺得過了這樣久蕙菊應(yīng)該帶小蓉來了吧。

心里沒來由地恐慌起來，甚至坐立難安。許久之后，我終于看到蕙菊出現(xiàn)在視線里，她身后，還有一個(gè)著新柳色衣飾的年輕女子。

我一顆高懸的心在看到那新柳色后穩(wěn)穩(wěn)落下來，臉上不自覺地掛上了發(fā)自內(nèi)心的微笑。可是，蕙菊遲緩的步履以及垂頭喪氣的模樣又令我疑惑，待她們走近，我赫然發(fā)現(xiàn)，那個(gè)女子并不是小蓉。

隔了很遠(yuǎn)我便道：“蕙菊，小蓉呢？”

蕙菊連忙走上來，眼神閃爍，余光瞥了眼身后的丫鬟，卻不開口。

“她不是小蓉。”我指著那女子道：“你帶錯(cuò)人了。”

蕙菊“撲通”一聲跪在我面前：“娘娘，奴婢知道她不是，可是，可是……”

她欲言又止，但我從她含淚的雙眼里，知道了她想告訴我什么。

“娘娘，您別傷心，也別動(dòng)氣。”蕙菊膝行了一步到我跟前，懇求道。

“你起來。”我的聲音不帶一絲激動(dòng)，也許是因?yàn)闃O度的失望才毫無感情吧，“你說吧，我受得住。”

“奴婢方才去浣衣局找小蓉。”蕙菊小心地看了我一眼才道：“她們說小蓉先前犯了事挨了板子，沒能熬過去。”

我輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭：“嗯。”

“奴婢想著這樣回稟娘娘肯定不妥，便找了個(gè)當(dāng)時(shí)在場的浣衣婢過來。”蕙菊指指匍匐在亭外的女子道。

“傳她進(jìn)來。”我只覺得自己的聲音了無生氣。

那浣衣婢低著頭走了進(jìn)來，看得出她很緊張，渾身都在顫抖。一進(jìn)亭子便跪在地上：“奴婢給娘娘請(qǐng)安。”

“起來吧。”我淡淡道。

那浣衣婢聽到我聲音一怔，隨即不自覺地抬頭看了我一眼。想來是熟悉我的聲音，但在浣衣局中，謝娘都戴著面紗，除了小蓉，再?zèng)]人見過我的容貌。因此，她只抬了一下頭，立即又低了下去。畢竟，窺上是大罪。

“你與小蓉很熟？”我問道，其實(shí)在她抬頭時(shí)我已認(rèn)出，她是貞兒，與小蓉是同鄉(xiāng)又同年，兩人素日里交情不錯(cuò)。

“回主子話，奴婢叫貞兒，是小蓉的同鄉(xiāng)，素日里來往多一些。”她怯著聲道。

“小蓉呢？”我看著修剪整齊的指甲問道。

“回主子話，小蓉她，她……”她朝蕙菊看了一眼才猶豫道：“幾個(gè)月前，麗妃娘娘生辰時(shí)小蓉沖撞了貴人，被責(zé)罰后沒能挨過去。”她的聲音越來越低。

“當(dāng)日不是怡昭容求情，不用挨板子嗎？”那日的場景歷歷在目，麗妃本要杖責(zé)四十，但怡昭容求情只說小懲。之后沈羲遙將我?guī)ё撸竺娴氖挛以俨恢馈?

“奴婢當(dāng)時(shí)不在，所以不清楚。只知道小蓉回來時(shí)還好好的，知秋姑姑罰她去后院跪著思過也不給飯吃。”貞兒聲音里有些悲憤：“小蓉之前就餓了一天，當(dāng)晚又冷，次日就開始發(fā)熱，但知秋姑姑不許她醫(yī)治和休息，還要她干活，又給了兩人的量要她洗。”

我知道應(yīng)該不止兩人的量，小蓉闖了禍，知秋不會(huì)輕易放過。

“后來呢？”我的聲音沒有波瀾。

“午飯后知秋被叫出去，我們幾個(gè)平日與她好的就幫著洗了些，又偷偷拿了糕餅給她吃。”貞兒帶了哭腔道：“可那時(shí)她身上很燙，意識(shí)也有些不清楚，吃不下去什么。”

蕙菊默默遞了帕子過去，一時(shí)間周圍只有貞兒微微的抽泣聲。

“她是病死的？”我有些不信。

“回主子的話，不是的。”貞兒的抽泣終于變成悲輒的大哭。我心一緊，預(yù)料到后面的事我不會(huì)愿意聽。但我必須聽，至少我要知道我該去恨誰。

“傍晚時(shí)知秋回來時(shí)還有幾位嬤嬤和一個(gè)穿戴很好的宮女。”貞兒拿手帕擦了擦眼睛哽咽道：“她們一來就找闖了麗妃壽宴的兩個(gè)浣衣婢。其中一個(gè)是謝娘，但當(dāng)日她就沒回來。”貞兒頓了頓道：“只剩下小蓉，那些人說她倆擾了皇上和娘娘的興致，娘娘很生氣要責(zé)罰，杖責(zé)四十。又說既然謝娘不在，那么就由小蓉代領(lǐng)。”

我心猛地一抽，眼淚涌上來。

“就是八十？”身邊的蕙菊捂了嘴：“不如直接要了命去？”

貞兒的眼淚如雨珠般滴落：“是啊，我們都跪在那兒求情，但是執(zhí)行的嬤嬤根本沒手軟。只幾下小蓉就暈過去了。”她平復(fù)了片刻：“其實(shí)奴婢私心想著，若是當(dāng)時(shí)就將小蓉打死也算是個(gè)痛快。可她們用冷水將她潑醒，打了幾板，昏了再潑醒。”她的語氣充滿了憤怒：“第一天一共施了二十多下，小蓉昏迷了，那嬤嬤說等她醒了再來。”

“再來！”蕙菊驚呼一聲：“如此歹毒？”

貞兒搖搖頭：“這還不算，她們讓知秋給小蓉上傷藥，灌猛藥，不要立即斷了命就行。也不顧她身子弱，那些猛藥只能讓她神智清晰，但之后即使不死也會(huì)變成癡傻，一樣要被扔進(jìn)積善堂等死的。”

貞兒嘆了口氣，充滿了深深的無奈：“所以次日小蓉雖然燒的像烙鐵，但還是醒了。又拖出去打，這樣持續(xù)了五天打完了八十板，人雖活著，但全身沒一處好肉，神智不清已成廢人。”

“之后呢？”我突然有一絲僥幸，也許小蓉還活著，哪怕她變成廢人，哪怕身體與腦袋都廢了，讓她安穩(wěn)舒適地度過一生我還是做得到的。

“當(dāng)夜知秋不再給小蓉用藥，只將她丟在浣衣局后的垛草堆上。小蓉的衣服在杖責(zé)時(shí)都破了，那幾晚又很冷。我們呆在屋子里，只能聽到她哀哀的哭聲和疼得抽氣聲，在風(fēng)里十分瘆人。”貞兒此時(shí)聲音已趨于平和，但是從她充滿懼意的眼睛里我看到憤怒。

“后來我們幾個(gè)大了膽子拿了些傷藥和被子過去，雖然知道她活不久了，但還是想盡盡力。”貞兒用手帕將眼淚擦干：“我們悄悄將她挪到一個(gè)廢棄的屋子里，每日給她灌米湯，但她大部分都吐了出來。最后，她整個(gè)人燒得紅紅的，四肢卻冷得像冰，她身上開始腐爛發(fā)膿，還好她沒受多久罪，三日后便去了，臨走時(shí)眼睛怎么都閉不上。”

蕙菊捂住心口眼圈通紅，仿佛不敢相信貞兒口中的人間慘劇。我的心沉入無底深淵，似永遠(yuǎn)到不了頭。可怒火卻越燒越旺，需要發(fā)泄出來。

“多謝你，貞兒。”我的聲音鎮(zhèn)定：“至少小蓉走時(shí)還有人在身邊哭一哭。”我說著，一滴淚忍不住落下來。

“最后時(shí)刻小蓉清醒了片刻。”貞兒猶豫了下才道：“先前那些人來行刑，小蓉問她們可知謝娘在哪兒。那些人說謝娘已被皇上處死了。”

她似鼓足所有勇氣抬頭看著我道：“小蓉最后說，她與謝娘曾說好出宮后要一起生活。如今她死了也好，謝娘肯定在下面等著她，以后不會(huì)是一個(gè)人了。”

我別過臉去，不讓人看到眼中洶涌的淚水，而一旁的蕙菊早已泣不成聲。反而貞兒此刻平靜下來，她朝我磕了個(gè)頭，再磕一個(gè)：“娘娘，求娘娘看在小蓉到死都掛念謝娘的份上，為小蓉報(bào)仇。”

我一驚看向她，她無畏地看著我。蕙菊驚慌地看我一眼，我擺擺手。

“這么說，你知道我是誰了？”我微微笑道。

貞兒垂下眼：“奴婢僭越。”她抿了抿唇：“當(dāng)初謝娘重病，奴婢曾搭了把手。”

我深吸一口氣：“那你可知，如今我是誰？”

她茫然地看著我，搖搖頭又堅(jiān)定道：“從您的穿著，還有這位姐姐的穿戴上看，至少是得寵的妃嬪。”

“那么今日你見過我的事？”我撫弄著要給小蓉的匣子頂上的如意云紋，淡淡道。

“奴婢沒有見過任何人。”她深深叩首：“還請(qǐng)娘娘開恩。”

我沉默了半晌，蕙菊站在一邊大氣都不敢出。不久后，我的面上浮上哀傷的淡淡笑容，伸手在匣子里取出樣?xùn)|西，站起身走過貞兒，卻沒有朝跪在地上的她投上一眼。在經(jīng)過她身邊時(shí)，我手一松，裹成一團(tuán)的素絹落在她裙上。

我的聲音如天邊流云：“這本是給小蓉的，如今，賞你了。”

我微微側(cè)首，貞兒哆嗦地打開素絹，里面露出一枚貓兒眼的扳指，但令她雙眼含淚的并不是這無價(jià)之寶，而是那素絹，分明是蓋了鳳印的離宮文書。