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◎釗柔上戰場，秀秀入錦園。◎

臘月廿四，秀秀有了堂堂正正的、新的名字。

雖只是義女，但李守常仍鄭重擬了數個名字備選，最后釗虹撿出“柔”字遞到她手心：“剛柔并濟，以柔克剛。這名兒襯你。”

秀秀聽得一知半解，卻知是極好的話，從此她與胡家再無瓜葛，搖身一變，成了名正言順的“釗柔”。

待她再踏入金鼎軒的后廚時，連管事婆子也要擠著假笑稱一句“姑娘”。

偌大的后廚，在這短短幾日里，竟只有李三一仍扯著嗓子喊一聲“丫頭”了。

老頭端鍋幾十年，早被油煙浸透，近幾年漸漸放手，對廚藝的苛求卻有增無減。

“廚房里先學挨罵，再學拿刀。”

“廚房不是閨房，是戰場！灶就是將軍，鍋就是盾牌，勺就是士兵，半點馬虎不得！”

“今日我勉強讓你碰刀，絲兒要細得能穿針，片兒要薄得能透光。練去罷！”

秀秀盯著滿筐蘿卜，低聲嘀咕：“若切壞了……豈不糟蹋？”

李三一斜睨她：“切壞的全咽進肚子里，算哪門子糟蹋？”

秀秀只得埋頭苦練。

連吃兩日蘿卜后，她悄悄試探：“師父，何時能學掌勺？”

李三一冷笑：“切菜便想切菜的事，整日想著一口吃成胖子，當心越吃越瘦！”

秀秀暗忖，老頭怎比從前還兇還嚴，心里犯慫，訥訥道：“若換些菜色練，興許練得更好。”

李三一瞥一眼她肩膀，命小廝取來豬肉與黃瓜：“豬肉切片切絲，黃瓜切蓑衣。混著練。”

秀秀一雙眼彎成月牙泉，連忙道謝：“謝謝師父！”

李三一負手而去，方才那小廝便湊過來，低聲問起秀秀：“你究竟使了什么法子，竟入了掌柜的的法眼？”

秀秀睇他，這小廝正是不久前新來的，那日見他端籠屜都不穩。

“你這下倒是麻雀飛上枝頭變鳳凰了，何苦還要來做這灶下養的？”小廝不依不饒。

秀秀拈起一根切壞的黃瓜，看了看又放下，輕嘆道：“今日掌柜的看我喜歡，明日的事誰又說得準？”

“喲，當了小姐果然不同。”小廝抄手，嗤笑一聲，“你可知道，多少人想學李廚頭的手藝呢？我連著求了幾日，他連個正眼都不給我，小姐一來，倒是直接開上小灶了……”

話音剛落，二人身后傳來一聲吼：“又偷懶！這些活兒是想留著孝敬老娘吶？”

管事婆子正欲擰上小廝耳朵，卻是連耳朵邊兒都沒碰上，就讓他瑟縮溜了。

婆子乜著正在練習刀工的秀秀，一開口，嗓音拐出九曲十八彎：“姑娘可真是勤快人，放著小姐不做，來做起幫廚了。”

秀秀手上放慢了速度，抬臉甜笑：“做人不能忘本不是？如今我拜師學藝，日后總要在這后廚扎根，在外頭您喚我一聲姑娘小姐，在這兒還得我敬您一聲大娘，秀秀也稀罕您的照應呢。”

婆子聽了這話，臉肉堆起諂媚的笑：“我這老貨，指不準何時便入土了，得姑娘這般抬舉，我倒真是羞紅了臉。”

“大娘這是哪里的話。”秀秀嘴角一咧，“還得勞請您別再說什么姑娘了，咱們之間又何曾這般疏遠生分了？在這兒我就是秀秀呀。”

婆子從板子上拾起一根黃瓜絲放進嘴里，嗔笑道：“就屬你嘴甜！忙著罷，我去外頭瞅瞅。”

秀秀“哎”一聲，待人走遠，她才舒了口氣。

不多時，又切了一根完好的蓑衣黃瓜，她將成品和敗作分開碼好，回身望去，后廚依舊如火如荼，而剛才那小廝正在費勁扛著籠屜。

金鼎軒過了最熱鬧的時辰，這會兒食客們漸漸少了，秀秀在后廚用過飯，便收拾回府。

李三一照舊留宿金鼎軒，這幾日皆是如此，今日也不例外，只秀秀一人回家。

當初釗虹說給她備轎，秀秀連連拒絕，酒樓與李家府邸離得不遠，走回去也輕松。

釗虹又說派個小廝丫鬟迎送，秀秀笑道：“皇城根下，還能被人擄了去不成？”

于是每夜歸途，成了她一日最自在的時光。

前幾日大雪，陰面墻角的雪半化不化，到了傍晚便上凍，此時月光潑到雪塊上，澄澈清皎。

秀秀不緊不慢走著，深呼吸一口凜冽空氣，面前白汽糊了一臉，她卻悠然自得。

行至一暗巷口，她腳上不自覺加快，走到明亮處，又暗暗松心。

進府后，她總先到偏屋小廊廳待些時候，搓搓手捂捂臉，待面上凍紅褪去，身上寒氣散盡，她才進到正屋去。

這幾日，釗虹都在前院待著，修修花枝兒或是看些話本子，待秀秀回來，娘倆說點兒閑話，才又回后院。