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“歡迎來到楓丹尼，埃莉諾女士，我沒能及時迎接您，請您見諒。”在高大的尼爾身邊，公爵夫人愛蓮娜被襯得像一個體弱的孩子。話沒說完，她便掩唇咳嗽起來。

愛蓮娜夫人至少比丈夫小十歲，蒼白而精致的臉龐楚楚可憐，小巧的嘴唇總是抿著，下壓的眉峰和圓眼睛天然帶著不知所措的惶然。主菜都端上來了，公爵夫人卻幾乎沒有開口，只是坐在女主人的位子上，偶爾細嚼慢咽地吃一小口、小心地喝一口酒，時時刻刻觀察丈夫和客人的臉色。

埃莉諾對小動物似的公爵夫人很感興趣。

兩人的視線不期而遇，愛蓮娜夫人一顫，慌慌張張地別開臉，突兀地起身，低聲說：“我去看看莉莉安。”

“嗯，她那么久都不來，該不會身體又不舒服了？”

公爵夫人消瘦的身影很快消失在了楓丹尼重疊對稱的廊柱間。

“現在是談正事的好機會。”尼爾公爵換了個坐姿，緩和氣氛似地戲謔一笑，“愛蓮娜讓您見笑了。她和莉莉安一樣一直疾病纏身，卻不放心我一個人與您會面。”

埃莉諾垂睫，放柔了聲調：“我有那么可怕？”

“不，只是聽說北洛林的埃莉諾女士是位美人，愛蓮娜就嫉妒起來……”尼爾這么埋怨著，口氣卻很溫和，“這也算是她可愛的小缺點了。”

埃莉諾配合地微笑。

“關于與北洛林的和約……”尼爾公爵拈起一顆糖杏仁，在指尖轉了又轉，“您也許也知道，古拉家與盧克索家在很久以前是宿敵，而老侯爵又極為念舊……”

“請您放心，此番我只懷著結交之意。我也絕非嗜好殺伐的人……”

尼爾輕快地擺擺手：“我對戰爭、錦標賽那類野蠻的東西也沒興趣，我只追求美感。”

“看來我與您的意見不謀而合。”

“雖然書記官們會敲定一切，但讓我想想有哪些要點。啊對，首先是向蝎湖周邊的水路通商會的征稅權……”

埃莉諾自然有備而來。臨行前她已經與北洛林的大人們統一好行事方針，并帶來了一份新協約提案。尼爾公爵也非全無準備，兩人一拍即合，只等次日書面簽署便大功告成。

“愛蓮娜女士她……”正事談畢，埃莉諾轉開話題。

公爵夫人離開那么久都沒回來。

“莉莉安很可能又鬧脾氣了，愛蓮娜只能哄著她，這是常有的事，請您不要在意。”尼爾態度也松弛下來，話語隨意了許多。

埃莉諾沒有追問。

對話再次回到公爵喜愛的領域：

“尼爾大人，您說您只追求美感，那么對您而言，究竟什么才是美？”

公爵微微一笑，驕傲地下定論：“莉莉安。”

埃莉諾不由一愣。

“我知道這聽上去很可笑，但莉莉安對我來說，就是美的化身……不，美本身。”<script>chapter1();</script>