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本朝為了防止后宮干政，宮女全部從民間挑選，每三年都有許多年輕漂亮的女子經過千里挑一的篩選，辭別家人，走入這座宏偉封閉的紫禁城。這里紅磚綠瓦，宮殿高聳，但是卻和這些宮女沒什么關系，她們在最美麗的年華進來，從此之后，就再也不能離開這座宮殿。

宮女只進不出，即使內廷黑暗殘酷，每年都有許多女子不明不白地死去，饒是這樣內廷的宮女數量都年復一年增多，到如今，后宮光宮女就已有九千之眾，這還不算數量更龐大的宦官。

這樣的制度摧殘宮女，同樣也在拖累國庫，后宮每年的支出都是一筆可怕的數字。這次京城之困不過是一個契機，秦沂終于能光明正大地提出放宮人出宮，楚錦瑤也愿意重著身體操心，慢慢排查真正需要出宮的人。

楚錦瑤暗中查訪了幾日后，才慢慢放出放人的消息，最開始眾人不肯相信，全部都在觀望，后面隨著時間推近，后宮眾人看到楚錦瑤的架勢不似作假，前來主動請辭的人這才多了起來。

楚錦瑤吩咐玲瓏：“名冊務必仔細核對，發遣送費一定要核對籍貫、年齡等，不能被人冒領。”

玲瓏俯身：“奴婢明白。太子妃，第一批出宮的宮人這就要走了，她們想來給您磕頭。”

楚錦瑤朝外看去，隔著模模糊糊的窗紙，似乎能看到那些伶仃孤弱的身影，楚錦瑤最后還是搖了搖頭：“不必了，放她們出宮是殿下的意思，她們若真想感謝什么人，日后好好活著，替這個國家出一份力，便是最好的報答了。”

玲瓏半屈膝，領命而去。洪嬤嬤進來時剛好看到一行宮女朝外走去，她們的神色似有忐忑又似有歡喜，但一致都有一種解脫感。洪嬤嬤看到這一幕，莫名感慨。

她想起她進宮的時候，也是這樣忐忑又歡快，直到殘酷森嚴的宮廷生活一點點磨平了她的性格，磨平了她的神采，到最后，連過去都沒有了。這么多年過去，這堵紅色宮墻外面的那個世界，變成什么樣子了呢？

這宮里再多富貴，再多榮華，和她又有什么關系。這是各位娘娘的福氣，不是她們的。時間太久，洪嬤嬤幾乎都有想不起自己家鄉是什么模樣，也記不清自己家門前，到底有沒有一條小溪流過。

桔梗隔著半支開的窗戶看到洪嬤嬤，連忙叫道：“洪嬤嬤來了？快進來！”

洪嬤嬤在裙子上擦了擦手，腳步輕悄地走進正殿，給楚錦瑤行禮：“給太子妃請安，太子妃萬福。”

“洪嬤嬤來了，我今日叫你來，是想問你出宮的事。”楚錦瑤抬起頭，微微帶著笑意看著她，“我之前便答應過你，現在正好有殿下的意思，我便借花獻佛，不知你有沒有出宮的打算？”

洪嬤嬤站在原地愣了又愣，那一瞬間她仿佛覺得宮殿和眼前的太子妃都在旋轉，等她終于回過神來，看見宮殿里各個婢女都笑著看她。

洪嬤嬤終于明白過來，連忙下跪磕頭：“謝太子妃！”

“這又沒什么，按之前說好的，你是去長興侯府教養我的妹妹侄女，還是去京郊的莊子呢？”

這一切到來的太猝不及防，洪嬤嬤眼前暈了暈，勉強定住神說：“太子妃，容老奴回去想一想，明日來回您的話。”

楚錦瑤淺笑著點頭：“嬤嬤不必急著做決定，出宮的去處應當好好想一想。估計沒兩天皇上和肅王就要到京城了，明日事情多，恐怕放宮的事情也要往后推幾天，趁這段時間，洪嬤嬤盡可以慢慢地想。”

洪嬤嬤再一次道了謝，緩緩退出屋子來。等到了外面后，洪嬤嬤隔著東宮青色的琉璃瓦，才發現今日陽光竟然很好，天空也干凈高遠，藍的讓人看著高興。

皇上這兩天就要回宮的消息靜悄悄地在各宮室之間傳播，小齊后幽局多日，竟然也聽到了。她聽到皇帝要回來的消息，本以為再也哭不出來的眼睛，竟然一下子就留下淚來。

“皇上……”小齊后眼淚啪嗒啪嗒往下掉，眼中久違地迸發出光彩來。她下意識地想叫人過來給她梳妝，小齊后叫了好幾聲，竟然沒人回話。小齊后登時怒從心起，皇帝要回來了，她被皇帝寵出來的皇后脾氣也一并復活了，她氣憤地站起身，快步往外走去。

走到外面，才發現天已經大黑了。小齊后這段時間天天以淚洗面，大部分時候都對著宮殿內的燭火哭，竟然連時間都模糊了。小齊后都沒想過自己竟然也會有這樣消沉的時候，不過從此以后，這種昏昏沉沉，不辨日夜的日子，再也不會有了。

小齊后又站在宮門口喊了好幾句，終于有一個宮人匆匆忙忙地從后殿走來。秋霜給皇后行了個萬福，低聲問：“娘娘，你要做什么？”

小齊后厭惡地看著眼前的人：“本宮要梳妝。你們這群賤蹄子，方才跑哪兒去了？這才過了幾日，你們連伺候人的本分都忘了嗎？”

“豈敢。”秋霜低著頭，恭順地說，“是奴婢疏忽，娘娘您且在里面等一等，奴婢凈了手，這就來。”

小齊后狠狠剜了秋霜一眼，這才往內室走。秋霜是她剛進宮就分配到坤寧宮的丫頭，那時小齊后看著姐姐的舊人煩，一口氣全換了，秋霜就在這個時候來到坤寧宮。后來秋霜為什么會爬到大宮女的位置，小齊后也沒什么印象，她貴為皇后，怎么會注意一個卑賤的宮女。

秋霜很快就來了，同時還端了一壺茶過來。她不緊不慢地給小齊后倒了茶，一舉一動中帶著宮廷特有的優雅，小齊后對這一切再習慣不過，她接過茶，觸碰到溫熱的青花瓷杯，不知為何感覺到一種違和。

“這茶怎么是溫的？”秋霜才出去多久，怎么可能在這么短的時間內燒好茶，并將溫度晾到剛好能喝的程度？

秋霜笑容不變：“娘娘，您要用的東西，總是時常在灶上溫著的。”

小齊后畢竟是做了多年皇后的人，她警惕心已起，皺著眉朝外看去：“藍玉呢？本宮飲食都是她來伺候，都這么久了，怎么不見她？”

秋霜微微嘆了口氣，臉色突然浮現出一股奇異的笑：“娘娘，藍玉姑姑確實對您忠心耿耿，現在，她已經在下面等著伺候你了呢。”

小齊后驚訝地回過頭，還不等她明白什么，便被人掐住了脖子，緊接著，一股溫熱的茶水強行進入她的嗓子，慢慢劃過食道，帶來一股幾乎無法忍受的灼燒感。

金碧輝煌的坤寧宮突然發出凳子倒地的聲音，隱約還有滋拉聲，似乎是什么人用指甲在地上扣，在寂靜的宮殿里特別刺耳。可是沒過多少時間，一切又重歸死寂。

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洪嬤嬤眼前一片黑暗，被人捂著嘴拖著往前走，突然她被猛力一推，她踉蹌撲到地板上，眼前也重新光亮起來。

終于能再次視物，還不等洪嬤嬤松一口氣，她就看出來自己這是在坤寧宮。多年在宮里跌打滾爬的經驗馬上告訴她，她今日兇多吉少了。

“洪嬤嬤，好久不見了。”

洪嬤嬤半伏倒在地上，努力直起腰，讓自己看著整齊一點：“秋霜姑娘，你這是什么意思？”

“洪嬤嬤，娘娘安排你去那邊時，應該早就囑咐過你吧。怎么我看，你最近頗有些樂不思蜀的樣子？”

洪嬤嬤的身體不由顫抖起來，明日，明明再有一天，她就能和太子妃回話，從此徹底脫離這個泥沼，為什么偏偏是今天晚上。

洪嬤嬤盡力讓自己鎮定下來：“老奴時刻謹記娘娘的教誨，并不敢疏忽。”

“好，既然你這樣說，那娘娘給你一個機會，來證明你的忠心。”

洪嬤嬤嗓子干澀，用力咽了口唾沫才說出話來：“什么？”

秋霜將一包藥粉扔到洪嬤嬤身前，說：“你現在把這包藥帶在身上，等回去后藏到太子妃身邊。只要你完成的好，娘娘就放你出宮，讓你和你侄女團聚。”

前些年洪嬤嬤家鄉遭災，洪嬤嬤過了許久才知道，自己家人全都死了，僅剩一個孤弱的侄女。

所以她迫切地想出宮，想去家鄉找回侄女，這是她唯一的親人了。

但是現在，洪嬤嬤看著眼前這個平平無奇的紙包，隔了許久都沒法拿起來：“秋霜姑娘，我們能活下來多虧了太子和太子妃，再有兩天皇上就回宮了，這……”

“廢話真多，你還想不想要你侄女的命了？”

洪嬤嬤用力閉住眼，不再年輕的臉上露出悲痛，那是對自己無能為力的愧疚和痛恨：“秋霜姑娘，我自然一心向著娘娘。只是，容老奴問淑妃娘娘一句，老奴的侄女真的還活著嗎？”