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阿列克謝最喜歡的是一個四歲的小女孩，瑪琳娜。她是農夫馬克西姆的小女兒。一頭金發，紅噴噴的蘋果臉，雖然家境十分貧窮，但馬克西姆一家顯見得非常疼愛這個小女兒，給她穿的衣服和圍裙都是干凈的，腰間扎一條手帕。她經常要求阿列克謝抱她到谷堆上玩。

“講個故事吧，阿列克謝哥哥。今天就講雪姑娘的故事……”

“聽了許多遍了，還要講嗎？”

“講吧，講吧。” 她坐在他的膝蓋上，用手指著書上的那一頁插圖。

阿列克謝十九歲時，瑪琳娜不到十歲。但那樣的小女孩，已經要為家里工作，做一些力所能及的事情了。

那一年的秋天格外漫長，甚至到了十一月底林中還有不少的野果，覆盆子、越橘、還有其他的一些漿果和蕈類，像林中精靈的寶石，這兒一簇那兒一簇地閃爍。

他記得那天，瑪琳娜拿了只干凈的籃子，里面還鋪了一塊白布。她要趕在初雪之前再采一次野果，回家做冬天吃的果醬。

森林的饋贈總是格外慷慨。瑪琳娜回來時，驕傲地提著滿籃沉甸甸的野果。她說，今年的果子格外多，還大方地用被果汁染紅的小手抓了一把放在阿列克謝的手里。

他看見瑪琳娜的小手上滿是傷痕，有的甚至很深。他問她是怎么回事，她不經意地搖了搖頭。

“啊……走得太遠了，林子深處潮濕，有好些蝙蝠做窩。我不小心掏到了一個蝙蝠窩，大概是被咬了幾下吧。”

可是事情并沒有瑪琳娜說得那么簡單。果醬做好了，瑪琳娜也病倒了。

她發起了高燒。臉上和手上出現大量可怕的黑斑。不到兩天，瑪琳娜就已經神志不清，喃喃地說著胡話。

瑪琳娜得病的消息傳開來，沒有人再敢靠近農夫馬克西姆的小棚。瑪琳娜的母親熬制草藥，用濕毛巾敷在女兒頭上降溫，可一切都是徒勞。

阿列克謝跪在地上，求父親讓家庭醫生給瑪琳娜診治。

“爸爸……那可是一條人命啊。”

“阿列克謝，你在說什么？瑪琳娜得的是黑死病。沒有可能治愈。”

“那怎么辦？您就這么看著她病死嗎？”

“呵……豈止是她？她的一家都得馬上從農場隔離出去。”

“您要讓他們去哪兒？”

柯薩科夫男爵用煙斗指了指窗外層巒疊嶂的青山。

男爵派了幾個身強力壯的大漢幫瑪琳娜一家人“搬家”。 他們從頭到腳包得嚴嚴實實，蒙著臉，把小棚里的東西扔上一輛破板車。瑪琳娜的母親無力地拽著他們的衣服哀求，又有什么用呢？

“老爺們，行行好……這個天氣，讓我們去山里，怎么活啊？……”

農夫馬克西姆端著干草叉攔在妻子面前。

“我們哪兒都不去。”

男爵的手下對視一眼，一人舉起了火藥槍。槍聲一響，馬克西姆就像一袋軟綿綿的稻谷，跌倒在地上，胸前一個小孔汩汩流著血。

婦人撲在丈夫的身上哀嚎。

“母狗。”那人啐了一口，隨即掄起槍托，一槍托把她砸到在地。

屋里的爐火滅了。