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攪攪原該是湯濃醇鮮的牛肉湯，劉姱一臉厭惡地將湯碗推到案邊沿，示意侍女嘗嘗：“阿芹，怎么回事？什么這味道啊……腥氣！”

侍女先告個罪，從外間另取了個備用小碟，舀一勺試試——的確有股子血腥氣，葷菜除腥失敗的結果。

“王主，別吃了……”

叫站在外口的婢女們過來把不受歡迎的湯送走，首席侍女迅速親手備一杯溫鹽水，端進來給女主人去味。

漱完口，王主姱還是覺得有些惡心，捂胸惱火地下令：“阿芹，告訴庖廚執事，打做湯廚子五十鞭撻！”

‘五、五十？不死……也去半條命啊！’

大侍女心頭一突突，小心觀察觀察王主姱的神色，輕輕勸道：“請王主……三思。衛媼平時干活最勤勉麻利，從無差錯；今日之過，實乃因突遭失子之痛，一時錯手。”

梁王女兒想不起說的是哪個：“衛媼？”

“孔保氏干女兒呀！”阿芹一點不奇怪女主人的壞記性——梁王宮陪嫁過來的人太多，家屬也多；雖然經過強力裁減，人數依然過了百，能全記得才怪。

阿芹細心地陳述以往：“王主，還記得嗎？孔保氏回鄉后，多虧此義女照顧起居。后來您接孔保氏來京，保氏就帶了衛媼一家上來……”

“噢！原來說她呀……”劉姱點點頭。

這樣一說，王主姱就想起來了：幼年時，無辜的乳娘孔氏被繼母李王后驅逐，不得不離開梁王宮。自己嫁入館陶姑姑家后，念及孔氏是伺候過母后和自己兩代的老人，情分非常，就派人將乳娘接入長公主官邸養老。當時隨乳母同來的，的確有些個干親。

“那干女兒……姓‘衛’？”王主姱問：“在庖廚干活？”

“然！”阿芹忙著給說好話：“孔保氏辭世后，衛媼她們本來也該離開。因看她伺候義母孝順，手腳利落，兼又調了手美味羹湯，才留下在庖廚幫幫忙。”

“美~~味~~~？！”想起剛才那口‘美味’的牛肉湯，梁王嫡長女嘲諷地嘲諷地笑。

“王主，衛媼平常不那樣；干活可盡心盡職呢！”阿芹干笑兩聲，補足解釋：“出差錯乃因為她家小兒子自殺啦！”

劉姱一愣，看向貼身侍女：“自殺？”

“嗯！”侍女阿芹頷首，嘆口氣：“昨天得到，聽說乃橫梁上吊……”

“為何？”劉王主疑惑地詢問詳情——很少有年輕男人自殺的；通常，只有大姑娘小媳婦之類的年輕女子才容易尋短見。

大侍女很肯定地說：“贅婿！”

王主劉姱：“贅婿？”

“衛媼家兒子多，一無田地二無恒產；沒法子，只得讓兒子去富裕人家當上門女婿。”阿芹緩緩地言道：“聽說，女家對他百般看不起，都不拿他當人看！小伙子受不了，一時沒想開，就上吊了。可憐才十八歲啊，高高帥帥……好模好樣個人；親娘幾乎哭瞎了眼！”

“贅婿嘛，自然難為！受歧視再平常不過。其實何止鄰里鄉親，朝廷上更看不起贅婿；收稅、征兵、徭役……處處等而下之？”思考片刻，劉姱王主揮揮手：“算了，算了！既然遭失子之痛，事出有因，‘五十鞭撻’就免了！”

阿芹聽了，大松口氣，連連代為感謝：“王主……開恩。”

“不過，她不能再在庖廚留用啦！看在孔保氏份上，另派差事吧！”言畢，姱王主抿抿嘴——衛老媽子沒了兒子是可憐，但這關她什么事？憑什么讓她受罪兼擔損失？？

不是完美，擔阿芹對如此結果已十足滿意了，忙不迭地應承下來：“唯唯，唯唯，王主。”

筷子頭，滑過大侍女的下巴……梁王女咪咪笑著挑起一道眉：“呵呵，阿芹，你倒熱心吖~~~”

阿芹的臉，一下子變得好紅好紅。

‘嘖嘖，嘖嘖！看你能熬多久……才向我開口？！’

不懷好意地放過害羞的侍女，梁王女兒用再純正不過的曲阜方言笑嘻嘻地說道：“其實，阿芹你完全不必擔心。放心，送去多少，大部分都會回來。”

“呃？”阿芹腦筋打結，反應不及。

“我說‘人手’。你想啊，如此大事，南皮侯夫人難道能不幫襯女兒？或者，竇家會選擇旁觀不問？”梁國王主愉快地喝兩口羹：“要知道，此乃‘竇’太子妃頭一回獨立大操大辦呢！”

梁王女兒很歡樂地說道：“據我猜……現在站在城陽王官邸庭院中之南皮侯家執事家老人數，恐怕不少于數十了吧！”

大侍女阿芹這回是徹底放松了，大喘口氣，轉而嗔怪女主人：“王主呀，明知用不上，何必送過去如許多人？來來回回，折騰呀！”

“一碼歸一碼，阿芹！”堂邑侯太子妃沖和自己一起長大的貼身侍女調皮地眨眨眼：“送……即‘人情’。”

“王……主！”阿芹偷著樂；

見來了新菜，起身打送菜婢女手中接過新出爐的佳肴，添桌。

隨手打開純銀高沿盤的銀蓋，瞅瞅其中拼裝成魚形的烤鵝塊，梁國王主忽然嘆了口氣：“其實，認真想來……福音表姐委實可憐哪！瞧瞧，瞧瞧，婆家還沒提，娘家倒先忙著為太子延添置小妾啦！”

“在宮里就聽皇太后和章武侯商量，”王主姱端坐不動：“說要在竇氏‘南皮’‘章武’兩系所有旁支庶支之中廣選美貌族女！一次選三名，全送去城陽國。”

“可不？王主，阿芹不懂……”阿芹卷高袖子，將若干幾乎沒怎么動的盤碟撤下，布置新菜上餐案，口中則利利索索道：“福音太子妃才十二三，日子長著呢，哪里就那么急？！”

“哎！也不怪竇氏家族動作快，”

夾起塊烤鵝，淺嘗一口，姱王主贊許地點頭：“這些年，城陽國太子宮中庶長子、庶次子、庶三子、庶四子相繼出世。算起來……陳王后沒順勢抬舉那幾名生男御婢做正式偏房，已給足皇太后還有南皮侯舅舅面子啦！”

最后，王主姱總結一句：“情勢逼人呀！竇氏家族……能不急嗎？”

正聊著……

一名小丫鬟捧了只藤條編的描彩鴛鴦敞口籃進來。

敞口籃里鋪了層錦帕。光澤柔美的淺黃色錦緞上，躺著幾枚玉牌；每塊牌首都帶孔，系了不同顏色絲線編織成的穗子，染色鮮亮。

琳瑯滿目，

唯有放在最上面的，不是美玉。

墨跡斑斑的普通竹簽啊，