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蕭齊點頭，看著愛騎的目光頗為自豪：“王馭八龍之駿，四名越影，逐日而行。它若跑得不快，如何當得上此名？”

“真羨慕大哥得此好馬，此回狩獵的魁首當屬大哥了。”蕭繹道。

蕭齊笑了：“你這話莫不是在恭維大哥？狩獵不比賽馬，可不是馬兒跑得快便能獲勝的，關鍵還得靠箭術。說起來，你的箭術可比我好上不少。”

蕭繹沒應聲，目光卻一直在越影身上流連，連手里牽著的另一匹馬不耐地扯了扯韁繩，也未把視線轉過去。

他雖面無表情，眼神平靜，但蕭齊若看不出此番舉動所為何意，便白當他大哥多年了，溫和問道：“阿繹你……可是想騎越影去狩獵？”

蕭繹聞言似是錯愕，頓時轉臉退了一步，低頭望著手中的韁繩：“大哥誤會了。”

誤會？

這分明是想要又不好意思開口，哪能是誤會？

依規矩，皇子年滿十二方可參與狩獵比試，他想，阿繹定是想在初次比試中拔得頭籌，好爭一把威風。

只是，馬兒認主，雖然之前阿繹曾借越影練習騎術，但基本都是由他在一旁看著，越影表現得十分乖順，狩獵卻需分開行動，沒有他在身側，不知阿繹能否應付？

“阿繹，你先上馬試試，若越影肯聽你話，大哥便借予你騎這一回。”蕭齊用手松松撫著它的脖子，示意蕭繹過來。

蕭繹站在原地，似是遲疑了片刻，才邁步上前：“大哥好意，我便一試。”說罷抬腳踩上馬鐙，一翻身便穩穩騎在馬上。

越影在感受到有人騎上來時，前后交踏了幾步，鼻孔噴著粗氣，蕭齊忙拍著它的脖子，輕聲安撫：“越影，噓，一會兒阿繹騎著你，你得聽他的話，莫要胡來，乖。”

它跟隨主人多年，略通人性，仿佛被主人消平了不安的情緒，只是高高甩了甩馬尾，表達被主人以外之人所騎的不滿。

蕭齊拍拍它的臉，將馬韁交給一臉淡定望著自己的二弟，讓他駕馬跑兩圈。

不知是蕭繹馭馬有術，抑或是越影聽了主人的話，瞧著一人一馬倒是相處和諧，他微微放下心來，翻身躍上蕭繹先前選的馬兒，與他一齊前往出發狩獵之處。

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狩獵為期三日，每日未時起，至酉時前歸營。

頭一日比試的主角是二位皇子、世家子弟及年輕的武將，章和帝及其他大臣這些父輩級的人物便不湊后生的熱鬧了，與營區設酒宴，觀摩戰況。

蕭繹與蕭齊雙雙乘馬而至，此地已有不少蓄勢待發的等候者，平日有幾分交情的笑著與兩人打招呼。他點頭回禮，余光卻留意到立于章和帝身側的蕭景，神色復雜瞄了他們一眼，又迅速移開了視線。

做賊心虛？

未及深思，立于高臺的小哨兵已燃起兩旁的火把，手中高舉的鮮紅短旗迎風飄揚，眾人一手拉緊韁繩，一手持弓，俱凝神注視同一方向。

忽而——

火焰一動，短旗一揮而下，幾乎同時，長長的馬鞭狠甩于馬臀上，嘶鳴聲，踢踏聲，震天動地，沙土飛揚，十數道身影頃刻便隱沒于山林之間。

比試正式開始。

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午后日光愈盛，卻透不過枝繁葉茂的遮天密林，蕭繹手執韁繩，目光緊追一頭花斑野鹿，兩旁各有一人策馬追趕，其中一人甚至已抽出羽箭，朝前方瞄準。

蕭繹未動，依舊保持原來的姿勢駕馬，耳后猛然閃過一道利箭破風之聲，他側頭一避，眼瞧著那箭直直刺入野鹿略過的樹干上，不由得暗笑，身下的馬兒跑得愈發快了。

方才射箭之人已落于后頭，打算換向另尋目標，另一人卻依舊緊隨他身側，似乎勢要與他爭奪前方拼命奔跑的野鹿。

蕭繹眉心一動，眼見它逃竄的路線愈發深入，旁邊的人又表露出目無一切的執著，繼續追捕只會失了樂趣，便不欲再追，準備勒馬回頭。

豈料原本相離不過幾寸的人突然一扯韁繩，連人帶馬大拐了半圈，毫無征兆橫在他前頭三米開外。

蕭繹立時拽緊馬韁剎住馬頭，越影被勒得長聲嘶鳴，兩只前蹄離地足有一米余高，他俯腰緊貼馬背，堪堪穩住身子，卻驚聞馬后震響一陣噼里啪啦的炸聲，似是小鞭炮爆炸之聲，暗道不妙，即刻棄弓抱住馬脖。

不出所料，越影為突如其來炸響腳邊的聲音受了大驚，前蹄落地瞬間便急速狂奔出去，馬上人除了緊抓韁繩防止被它顛落外，別無他法。僅有十二歲的身軀過于輕盈，且手腳長度有限，只消一個晃神，便可能被拋離馬背。

他嘗試安撫越影，然它全然不理，只顧不要命般橫沖直撞，不斷躍過橫亙山路中的障礙，而爆炸聲便會再次響起，引來馬兒又一輪加速。

頭已極其靠近馬背，略硬的鬃毛刮著臉龐，顛簸混亂之中，他終于發現令馬兒接連受驚的罪魁禍首——

馬鞍下方藏著一個開了小口的小袋，只要馬兒的前半身仰起，小袋內便有形如蝌蚪的白色物體掉出，伴隨有沙屑，一落地便發出爆鳴，與市井上孩童常玩的砂炮十分相像。

如此看來，此事必然是有心人設下的陷阱，上一世蕭齊之所以墜馬，恐怕便是由此而生。

臨行前蕭景異樣的神情再次浮現，蕭繹在心底冷笑。

李皇后為人陰險毒辣，其子能做出此等卑鄙之事，自然不足為怪，當真是盡得真傳。

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噠噠，噠噠，噠噠……

越影依舊未有半分停下的意思，山林重重逐漸光亮，一抬頭豁然開朗，卻見一方斷頭崖已是近在眼前。

若大哥在此，說不定能控制這發了瘋的馬兒，然現下是不可能了。

蕭繹當機立斷，暗自運功調息，于馬蹄離崖邊僅余半尺之時起身一躍，與失控墜落的越影分離，旋身落在崖頭一角。

所幸，有驚無險，逃過一劫。

方才夾緊馬腹用力過猛，如今雙足觸地才發覺陣陣酸軟。

險險站穩的蕭繹垂眸望著身影漸小的馬兒，心腔跳得跟擂鼓不相上下，喘了兩口大氣，正欲往后退，腳下竟突然小幅搖晃松動……