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“餃子，正月天氣寒冷，你舍得讓兩個(gè)哥哥頂風(fēng)冒雪趕路嗎？”沈丹遐問(wèn)道。十月天氣正好，不冷不熱，最適宜趕路；而且這個(gè)時(shí)候回錦都，程玨也有時(shí)間給他們一些指點(diǎn)，讓他們更好的應(yīng)對(duì)童子試。

餃子噘著嘴，搖了搖頭。

十月初九，宜出行，常氏四兄弟將護(hù)送胖胖和壯壯回錦都，沈丹遐親送兩子到城外，“均焱，均烻，這次參加童子試，只是一個(gè)試驗(yàn)，你們也不要太有壓力，輕松應(yīng)對(duì)，能考得過(guò)，固然好，考不過(guò)也沒(méi)什么，你們年紀(jì)還小，下次再才考就是了。”

“娘，我們會(huì)盡力而為的。”胖胖較為穩(wěn)重。

“娘，您要相信我們。”壯壯信心十足。

沈丹遐笑，“那娘就在余城等著你們倆的喜訊。”

“娘，我們不會(huì)讓您失望的。”兄弟齊聲道。

兩人與三個(gè)弟弟話別后，翻身上馬，揚(yáng)長(zhǎng)而去。同日，楊靈芝帶著兒子高瑛回了裴國(guó)公府，探望生病的祖母，離開(kāi)時(shí)，她帶走了一個(gè)仆婦。這個(gè)仆婦臉上有一道長(zhǎng)達(dá)十幾厘米的傷痕，讓她的面相顯得十分的猙獰。若沈丹遐在，必然可以認(rèn)出這個(gè)被毀了容的仆婦就是嫁給穆家六長(zhǎng)老之孫的龐琳。

也在同一天，趙后送給四皇子一個(gè)侍衛(wèi)，這個(gè)姓仇，單名一個(gè)穆；同樣的，要是沈丹遐在，就能認(rèn)出這個(gè)侍衛(wèi)不姓仇，他姓穆，名維，正是那個(gè)曾英雄救美的白衣少俠。只是如今的穆維，已沒(méi)有當(dāng)日的陽(yáng)光爽朗，眉宇間滿陰鷙。

這一切，遠(yuǎn)在余城的沈丹遐自然無(wú)從知曉，就算知曉，她也無(wú)力改變。

胖胖和壯壯回京后，生活并沒(méi)有多大的改變，沈丹遐仍然不時(shí)去參加一下別人家舉辦的宴會(huì)，日子過(guò)得十分的簡(jiǎn)單安寧。十二月初，沈丹遐收到了陶氏從錦都送來(lái)的年禮，以及兩個(gè)兒子寫(xiě)的平安信。

歲未年初，冬去春來(lái)，初九早朝，皇上突然下旨民間選秀；宮中每年都會(huì)選宮女入宮，但這次皇上顯然不是挑選宮女；趙后善妒，皇上登基這么些年，僅舉行過(guò)三次小選，留在宮里也不過(guò)數(shù)人，這次一反常態(tài)，所為何故？

更令人吃驚的是，皇上指明民女的年紀(jì)要在十歲至十三歲之間。大豐選秀，年紀(jì)要求是十五至十七歲，皇上為何要選年紀(jì)如此小的女孩子進(jìn)宮？想到近幾年皇上迷戀丹藥方術(shù)，見(jiàn)道士的時(shí)間比召見(jiàn)大臣還多，眾大臣膽顫心驚。

大臣們雖猜到皇上要用這些民女煉丹，但沒(méi)人敢明說(shuō)，御史上書(shū)勸阻的理由，是不能勞民傷財(cái)。

燕王秘密召見(jiàn)了回春道長(zhǎng)，質(zhì)問(wèn)這件事。回春道長(zhǎng)抱屈，“王爺，這主意，不是貧道所出。年前，皇后娘娘引見(jiàn)了一個(gè)道長(zhǎng)給皇上，這主意是他出的。”

“這事為何不報(bào)我知曉？”燕王沉聲問(wèn)道。

“王爺，年前貧道依照您的吩咐回了趟道觀，前兒才回宮中。”回春道長(zhǎng)解釋道。

燕王知這事不能責(zé)怪回春道長(zhǎng)，看來(lái)為了對(duì)付他，為了奪得太子之位，趙后也想借這丹藥控制皇上，達(dá)到她的目的。

“你回宮去，想辦法將那道長(zhǎng)招攬過(guò)來(lái)，若是不行，就除掉他。”燕王下令道。

“王爺請(qǐng)放心，貧道會(huì)讓皇上重新倒向王爺這邊的。”回春道長(zhǎng)瞇著小眼道。

皇上的言行，非臣子能左右。大臣們反對(duì)的很厲害，但皇上執(zhí)意要選秀，五日后，詔令頒布了下來(lái)，但凡有適齡未婚配的女子被選中者，官府獎(jiǎng)勵(lì)其家人二十兩銀子。

這道詔令在二十天后，送達(dá)到了余城。選秀進(jìn)宮，可以飛上枝頭變鳳凰，讓那些家中本就想送女兒送宮的心頭火熱，如今有銀子領(lǐng)，急不可待的將人送去了官府。當(dāng)然也有不愿將女兒送到宮中，那不得見(jiàn)人的地方去的人家，媒婆們的生意變得異常的興隆。

“皇上怎么突然想起民間選秀了？”沈丹遐覺(jué)得這事透著古怪。

徐朗猶豫了一下，將燕王密函所寫(xiě)的事，告訴了她。沈丹遐倒吸了口冷氣，“這也太傷天害理了吧！”晴兒也在這年齡范圍內(nèi)，但她知道燕王一定可以幫晴兒免于入選，但對(duì)那些即將被選中的少女感到憂心。

“但愿燕王能成功阻止這件事。”徐朗皺眉道。

二月初二，童子試開(kāi)考了，沈柏密親自送兩個(gè)外甥去學(xué)臺(tái)參加考試。童子試包括縣試、府試和院試。縣試一般由知縣主持，錦都則由錦都府尹主持，同考者五人互結(jié)，并且由廩生作保，方能參加考試。考試合格后才可參加府試。府試由知府主持，錦都則由禮部郎中主持，考試時(shí)間是四月初六；府試合格后，參加院試，地方上是由主管一省諸儒生事務(wù)的學(xué)政主持，錦都則由禮部左右侍郎中的一位主持，考試時(shí)間是六月。院試合格后，這些童生就可以稱之為秀才，可以正式參加科舉考試了。

童子試的結(jié)果沒(méi)那么快出來(lái)，民間選秀，經(jīng)過(guò)一個(gè)多月的遴選，余城這邊，有六十九名十歲到十三歲的少女被選中；魯元和四位僉事及程玿商量后，派了五十個(gè)士兵，護(hù)送這些少女進(jìn)京。