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程文瞥一眼王忠，道：“尚在襁褓之中！”

李淳啞然，不知該作何反應。

王忠故作鎮定，昂著頭，單臂負在身后，似在表示：我實為好意，爾等不領情，日后必當后悔。

楊瓚失笑，這還是個妹控？

如此一番戲謔，四人關系更近。

一路返回福來樓，掌柜親自在門前恭迎，包子似的圓臉笑出十八道褶子，當真是見牙不見眼。

“四位老爺，快請上樓！”

聞聽客棧里出了四位貢士老爺，掌柜立即坐不住了。令伙計吩咐廚下，魚肉菜蔬均要備妥，更打來好酒，只等楊瓚四人回來。

“今日文曲星高照，小店也是蓬蓽生輝，與有榮焉！”

掌柜一邊笑，一邊引四人入座。

“小老兒特備下一桌酒席，還請四位老爺賞臉。”

楊瓚落后半步，并不出頭。

王忠隱為四人之首，開口道：“店家好意，我等心領。然酒水不能白用。”

喚書童取出一方銀角，沉甸甸入手，足有五兩。

能在客棧上房安置兩月，三人俱和楊瓚一樣，不差錢。

其中，王忠家中更有良田千頃，茶園兩座。同族有遷居寧波府的海商，與本宗從未斷了聯系。得族內看好，王貢士向來不愁靡費，稱得上“土豪”二字。

話至此，掌柜自得接下銀角。

見他遲遲不愿走，似有話要說，楊瓚心下微動，隱約察覺其意，卻不急著開口。李淳幾番試探，王、程兩人一直在暗中觀察，他又何嘗不是如此？

要在官場立足，需拓展人脈不假，然也要了解“人脈”的性格。一時不察，被坑到南半球也不是不可能。

與其將來懊惱，不如今時防范。

楊瓚始終堅信四自字：防末來非。

萬事開頭難，開好了頭，縱有千般阻礙，也終可順遂。

果然，李淳也注意到了掌柜的神態，思量片刻，出言道：“吾觀店中掛有前科先進詩文，店家必是好文之人。若不嫌棄，我等愿賦詩提字，以饗老翁。”

“如此甚好！多謝四位老爺！”

掌柜大喜，欲要行禮。

四人見他須發花白，不敢全受。后掌柜喚出長孫，與四人作揖，楊瓚等方才坐下，領了全禮。

酒菜送上，楊瓚親自執壺，為三人斟酒。

四人興致大起，均不需書童伺候，令店家另上飯菜，由他們去用。

“李兄善體人情，在外必造福一方百姓，在朝亦能大展拳腳。”

“楊賢弟所言甚是。”

“李兄當為我輩界楷模。”

酒過三巡，四人均已放開。王忠心情最好，李、程也不遑多讓。三人欲行酒令，楊瓚不擅此道，連續三杯酒下喉，臉頰染上暈紅。

“三位兄長見諒，小弟實是不勝酒力。”

李淳知其昨日大醉，不好再勸，轉道：“既如此，賢弟不妨先與店家題詩一首，容我等一觀。”

楊瓚連連擺手，道：“小弟不擅詩文，怎敢班門弄斧。還請三位兄長執筆，小弟一旁磨墨，最后留個名字。他日有人問起，也好有個拿得出手的談資，不致被叫個‘拙人’。”

李淳目瞪口呆，王忠笑得前俯后仰，程文一口酒噴出，半晌說不出話來。

楊瓚只得以袖掩面。

他非是故意藏拙，實是不會做詩。拿別人的詩詞來用？更加做不出來。

不想，三人偏以為他是謙虛，拉住不放，硬要他做。店中用飯的客人看得熱鬧，隨之應和。唯有靠坐角落的幾名舉子臉色陰沉，握緊竹筷，手背暴出青筋。

“不過三甲之流，竟如此狂妄！”

“黃口小兒，不知天高地厚！”

“如此無能之人，怎配東華門唱名！”

幾人均未壓低聲音，李淳等當即止住笑容，循聲望去，旋即嗤笑。

“我當是誰，原來是足下。”程文冷哼一聲。

“是我如何？”

一名藍衫舉子拍桌而起，臉色通紅，分明已有了醉意。

“王炳？”

王忠皺眉，認出是搭伴進京的同鄉，心道不好，忙對程文道：“此人乃我同縣舉子，縣試鄉試均名列前茅，此番落榜，定是不甘。其自視甚高，為人最是狹隘，莫要同他多做爭執。”

言辭雖不過分，含義卻相當不客氣。就差指著王炳的鼻子，告知同坐三人：這是個眼高手低，心眼不比針尖大的小人，隨他去耍猴戲，我等只當看個熱鬧，不要理他。