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秦昭笑而不語，其余諸事他已同妹夫說好，過來一趟特為向妻女告別，偶爾聽一兩句妹妹頂嘴的話倒也有趣，似他們小時候常常這樣斗嘴。交待兩句，他便抽身向外走，四奶奶跟在其后送到園門口，夫妻兩人抵頭說著私房話。

知言看向孟煥之，意在問個明白，他卻也是微笑：“回屋再說。”

看他這副表情，準沒好事，知言心里嘀咕道。

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秦昭這一去，三五天都沒見人影，怕知言等掛念，特派了身邊的長隨來別院傳話。

那也是個跑腿跑利索的下人，口齒伶俐幾下說清事情原委。

原是秦家秦曉跟著二老爺到任上，在湘楚之地暫時落腳，離開京中繁華地，又避開老狐貍的掌握，鎮日無事，秦曉難免故伎重犯，時不時避開人去場子里玩幾把。

初時，他還能管住自己，輸光身上帶的銀兩，也便收手回家。后來，情況慢慢失控，三奶奶發覺自己的首飾莫名其妙丟失，打問了丫頭婆子都說沒看見，絕不敢昧著良心偷主子的首飾。因她自從進門后，秦曉一向很乖覺，倒還未疑心到丈夫身上。

心里揣著疑惑，二房婆媳關系又融洽，閑時三奶奶便對婆婆略提了幾句，只當心里憋著話找個人說說。

這一提勾起二太太的心事，陳年舊事立刻浮到腦中。那年秦曉就是誑了嫡親妹妹身邊的大丫頭，哄得她偷出妹妹的首飾金銀供自己豪賭。莫非……

二太太忙追問：“曉兒最近可是安份？”

三奶奶慢慢思索，一一道來：“三爺早起便去了外書房苦讀，至天黑方回來，有時也到外邊酒樓會友，倒沒見吃多酒。只他太大方，回回請客做東，花光了自己的體己，又朝兒媳討要。我給了幾次，事后想起不好助長壞習氣，后來也全都回了。”

花錢大方，有出無進，超出正常吃喝花灑的用度。婆媳兩人一合計，事情不大妙，也不隱瞞，對著二老爺全盤托出。

等秦曉再次輸光身上的值錢物件，兩手空空回家，面對父母和妻子的質問，他倒認得利索。

二老爺氣得渾身直打顫，抄起手邊的家法朝兒子揮去。打也打了，罵也罵了，秦曉全都受著，傷后之后，腳步不由自己又去了場子。

在外幾年，如此反復，二老爺并二太太全都心灰意冷，又怕其他幾房人笑話，平日里也是報喜不報憂，故知言等全不知曉。

直到前幾月，秦曉捅下天大的簍子，事情再也遮掩不住，二老爺這才寫信送到京中求助。

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秦御史府中，大老爺、秦楓并六老爺，小輩的秦旭、秦昭并第四代章哥兒聚在一起商議對策。

依來信所說，秦曉被人下了套，先是連贏數日，數萬銀票裝到腰包中，不僅贏回之前輸掉的家底，尚有萬兩的盈余。賭徒的心中就沒有見好就收這一條，秦曉妄想再多贏一點，不肯收手，之后形勢急轉而下，他依是輸了個一干二凈。

有玩家提議玩個大的，一把即能翻盤，秦曉不假思索應下，他節節敗退，賭紅了眼，最后不知怎么的就寫下了欠據。

白紙黑字清清楚楚寫著，秦家三爺秦曉欠對方紋銀百萬兩，限期半年還清，至于欠款原由卻是語焉不詳。

大老爺怒拍桌面，“國庫一年收入不足三十萬兩，紋銀百萬，真當秦家富可敵國。”

秦旭勸父親息怒，說出猜測：“秦家沒有這么多錢，馬家或許能有。”

秦曉的母舅家領著織造局的差事，也有三十余年，富得流油。聽傳聞說洗漱用物都是黃金打造，雖是夸大其辭，可也有幾分在理。對方恐怕是沖著馬家來，或者是沖著馬家織造局的差事來的。

正與秦昭來時路上的猜想不謀而合，他點頭道：“二哥說得有理，能吞下織造局差事的無非就是那幾家，背后主使之人浮出水面，咱們也好行事。”

六老爺秦樺大冬天里也搖著他的玉骨折扇，一派閑適自在，“依我說，馬家這差事也該卸下。他家非是皇親非是國戚，能干這么多年也是父親的功勞。”

可謂一朝天子一朝臣，新帝登基肯定要重要自己的心腹，江南織造局的肥缺豈可落到外人手中，再等上一年半載天子也要想法子趕馬家下臺，換上自己的人。

馬家那邊一向聽話，不聽話也沒法子，一介商戶要不是有秦家相護，一點家底早叫人蠶食干凈。可眼下，這百萬欠款又該當如何？白花花的銀子不是說有就能有，秦家人沒臉真沖著馬家伸手討要銀兩。

秦楓拿著信件看了又看，指著一處笑說：“我看他們要竹籃打水一場空。”

見大家追問為何，秦楓舉起手中紙張，手指向秦曉寫下欠據的日期——八月初十。

先帝七月中立新太子，時間不長便臥床不起，湘楚遠離京城，消息滯后，謀劃的人定想不到秦家會平穩度過新舊交接之時，并能立下功勞。再者，秦曉寫下欠據后，又對家中隱瞞了數日，幾下拖延，京中才收到信。

謀劃的人家真是估錯形勢，要么他家同楚王或桂王派系早有勾結，盯住馬家這塊大肥肉眼饞了許久。馬家雖是商戶人家，治家卻是嚴謹，勒令家中子侄不得沾惹惡習，違者逐出家門。從他家不能得手，旁人把目光投向幾個姻親，秦曉自小好賭的惡習在京中就不是隱密之事，諸權貴家都知道一點，他的缺點恰恰給了別人可乘之機。

玩物喪志！

在場的秦家人心內默念，他們全都選擇性忽視信上另一條消息——秦曉欠下天額巨款東窗事發后，二太爺動怒，親自動手杖責兒子。不計其數的棍棒下去，秦曉下肢被打得血肉模糊，傷重不能治，大概會終生臥床。

大家不知道另一點，二老爺連氣帶怒，又手下發了狠力，幾下交接，也是年已半百的人，打完兒子眼前一黑倒下，現在仍病著。

前因后果都理清楚，大老爺和秦旭特意拿出此事問九歲的章哥兒。他是長房嫡長重孫，早在前兩年家中長輩議事時就在旁聽長見識，今回見祖父和父親問起，落落大方回道：“三叔已經犯下錯，既然對方有所需，咱們可靜觀其變。”

幾位長輩微笑，這孩子稱得上可造之材，小小年紀見識透徹。

孫兒說得在理，大老爺仍要敲打章哥兒：“只說對了三分，其余該怎么行事回去后好好想一下，明天再來找祖父。”

章哥兒再是老成，也是稚齡小孩，得不到祖父的稱贊，略不快地回了屋，絞盡回想馬家、秦家、織造局、兩任帝王等之間的關聯。

如同他們猜測的一樣，馬家一放出消息要辭去織造局的差事，就有幾家在京中異常活躍，上躥下跳找尋門路。

啟泰帝算是平空殺出來的一匹黑馬，外人很難找到路子同他搭上話，數來數去，御前惟有孟煥之最紅，說話也最管用。

這不，就有一天，有人尋到孟煥之處，放話能為秦家三爺還了賭債，只換在天子面前美言一句，能爭取到織造局的差事。

和預料中的差了一點，來人應該找到秦家，再轉而找到他。孟煥之不動聲色應對訪客，心中思索究竟是哪里出了偏差。

穩住上鉤的魚兒，孟煥之帶著人去湯泉別院，接樂不思蜀的母子三人回京過新年。

一路上寒風襲面，蹄踏碎雪，疾行穿過光禿禿的樹林，待能遠眺到湯泉別院氤氳之氣，孟煥之勒馬暫緩一口氣，住在里邊的人比那一處湯泉更讓他暖心。

哦？！他恍然大悟，討要湯泉不僅在啟泰帝心中落下畏妻的印象，恐也在天下人心中也留下他畏妻如虎。這也是下套的人繞過秦家直接找上他的原由，想孟大人寵妻如寶，怎能坐視秦家有難。

千算萬算，沒算到這一點。