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無緣無故，秦家不能私自處置有功名在身的人，總得要有個(gè)理由罷。沒理由，也要尋出一個(gè)；實(shí)在找不出來，給他貼上去一個(gè)。

凡胎俗子或多或少都有缺點(diǎn)，羅熾對秦家兄弟知根知底。同樣秦暉也對自小一起長大的羅家表哥了如指掌，他尋來可靠的人耳語一番，也打發(fā)他們南下。

養(yǎng)花溜鳥，秦暉手底下的花兒明媚嬌艷，能歌善舞，眼兒媚，勾得別人魂不守舍，再加上白花花的銀子，總會有人上勾。

楚王沒把他放在眼里，又是提防又是利用，別人巴不得攀上秦家這顆大樹。

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長盛三十三年春闈開考前夕，孟煥之和表弟李崇促膝長談，語重心長勸李崇不要下場應(yīng)試。

李崇帶絲不解，盯著神色不動的表哥，表哥越來越有勢，竟有點(diǎn)怕他，猶豫了一會還是說出：“我只想下場一試，考不考中都無關(guān)緊要。”到后面，聲音越來越小。

李家人天生帶著一股簡單，從兩個(gè)舅舅到表弟，再到不慎失足的表妹，都心性單純。他們在鄉(xiāng)野生活，善良能博來好名聲，但是官場不行。

孟煥之適時(shí)糾正：“今年你也到及冠之年，說話做事不能莫棱兩可，可行與不可行只能選一樣。去了國子監(jiān)，多聽少說，聽聽別的仕子們做何想。仔細(xì)考慮為何不能參加。”

李崇還是不甚明了，只點(diǎn)頭應(yīng)下。

就這樣罷，表弟以后也只能做個(gè)閑散的官兒，他天生吃不了官場這口飯。心不夠黑，人不太通透，心思全寫在臉上讓人一覽無余。

孟煥之輕拍李崇的肩膀示意他繼續(xù)讀書，出來時(shí)邊走邊想，不知不覺到了花園，聽見隱隱約約的笑聲。

透過樹枝，一大一小穿著明艷的衣裳奔來奔去。知言正陪著意兒玩捉迷藏，這孩子也是鬼精，頭一回她問藏好了沒，他還在那邊咯咯笑，被娘親找到后，滴溜著黑亮眼珠一臉吃驚。后面知言再問，意兒一丁點(diǎn)聲音也不發(fā)出，藏在花樹后面定定站著。

才初春的天氣，葉子才抽出芽，知言一眼就能尋到意兒所在，為了照顧兒子的情緒，裝做尋了半天。

等著意兒要找娘親時(shí)，不停奶聲奶聲喊著娘。聽得知言心都快化了，趕緊應(yīng)聲，兩下就被兒子找到。

孟煥之在旁瞧得真切，不由會心一笑，故意發(fā)出動靜引得兒子注意，一家三口聚在一起玩樂了大半日。

四月中旬，北邊戰(zhàn)報(bào)傳來，大敗，幾乎全軍覆沒，只逃回來不足萬人。

長盛帝怒拍桌案，十幾萬大軍只余幾千，要他們回來干什么！

☆、175|第 175 章

遠(yuǎn)征的大軍回歸，離京城不足十日路程，眾人的心情不是喜悅，而是沮喪和恐懼。回程路上夜夜做著噩夢，夢中戰(zhàn)馬倒地，軍士身首分離，耳邊不曾停息的號角聲，及北境令人生畏的嚴(yán)寒，只想一下便冷到心底渾身冰封。

這是一場出征時(shí)即注定敗局的大仗，六月起程，一路急行趕到北境時(shí)已是秋草枯黃，寒霜降下，再往北進(jìn)，一路越來越冷。長年居在燕京的軍士們經(jīng)驗(yàn)不足，刀劍凍住拔不出鞘，好多軍士手腳被凍傷，更甚者染上可怕的傷寒，一傳十，十傳百，少半個(gè)軍營全是病號。

當(dāng)時(shí)為了繼續(xù)北上門討伐還是南下回到可避風(fēng)雪的地方休養(yǎng)生息，大軍中起了爭執(zhí)。

定遠(yuǎn)侯府趙家?guī)资暌詠眍^回單獨(dú)率領(lǐng)大軍，兵權(quán)在握，雖來得不甚光彩，總想要干出一番成績，好讓軍中和朝中不服氣他家的人瞧一瞧：離了英國公府和寧遠(yuǎn)侯府，趙家一樣可以沙場殺敵，無往不勝。

趙家父子雖私底下意見不統(tǒng)一，明面上斬鐵截鐵執(zhí)意前進(jìn)。主帥發(fā)了話，隨行的文官和武將臉紅脖子粗據(jù)理力爭也沒能打動趙家父子，只有硬著頭皮跟著。

秦昭一出燕京城就疲于應(yīng)對有心人的暗算，早起馬蹬被人割開一個(gè)口子，打尖時(shí)隨行的小廝又吃壞了肚子，不明飛箭不偏不倚從他耳邊飛過，到后面他跨下座騎遭人下黑手倒地暴斃，像極了當(dāng)年的照夜驄。

幸好軍中大半人是秦昭二姑父寧遠(yuǎn)侯一手帶出來的兵士，他略一提自己的處境，大家拍著胸脯保證能護(hù)得他平安。后來，那些赤肝義膽的漢子們都長眠于北境，只顧著逃命來不及替他們收尸下葬，成了野狼的美味大餐。

北方酷寒，寸草不生，不毛之地養(yǎng)大的人群比餓狼還要兇狠。前一刻還在為汗位拼個(gè)你死我活，后一刻化干戈為玉帛，號角響起，踏馬出征，大刀揮舞已是殺戮無數(shù)。

秦昭得以幸存，有賴于祖父對孫兒們常年嚴(yán)苛教養(yǎng)，自小他就比別的官家子弟耐寒，冰天雪地里能施展開身手。也有賴于寧遠(yuǎn)侯手下故舊拼死相護(hù)，那些軍士們嘴里罵罵咧咧趙家是小人，不愿為小人賣命云云，上陣殺敵毫不含糊不甘落于人后。

北境一行，對秦昭感觸頗深，有比家族榮耀更為重要的事——家國大義。總有一天，他會重新北上，踏平韃靼，為數(shù)萬名死得不明不白的士兵報(bào)仇。

馬蹄聲響聲，燕京來的信使疾行直奔中軍帳，口述天子的痛斥。趙家父子送走信使后，面如死灰，頹廢無力癱坐在椅上。

軍中有不成文的慣例，大軍出征，若敗，主帥必要問罪，或斬或奪爵；若主將帥戰(zhàn)死，可免問罪，不會殃及家中。

定遠(yuǎn)侯家?guī)е畮兹f精銳大軍浩浩蕩蕩出征，回來時(shí)不足一萬老弱病殘，跟天子講北方嚴(yán)寒、戰(zhàn)時(shí)不利、強(qiáng)敵驍勇都沒有用，敗就是敗了，只有乖乖認(rèn)下。

時(shí)至今日，他父子二人仍心存僥幸，趙立欽先前勾搭上楚王，又與朱家暗中有往來，或許兩位皇子能搭手救他們一把。

悉不知燕京城中楚王和桂王斗成烏雞眼，長盛帝心里憋了一口惡氣正想找個(gè)地方發(fā)泄，軍中幾大派系也瞧不上趙家的作法，隔岸觀火就等著他們家倒霉。

文官也好，武官也罷，憑自己的本事吃飯爬上去，旁的人口說不服，心中總是有幾分佩服。若誰想踩著別人的肩膀站到高處，大家心中又另當(dāng)別論。

天時(shí)地利人和，趙家一樣沒占上，回京后就被奪去世襲罔替，降等襲爵三代，從一等侯降為三等，歲銀俸祿大為縮水。先前他們還在看喬家笑話，才一年的功夫就輪到自己家，世事無常，風(fēng)水輪流轉(zhuǎn)來得太快。

秦昭死里逃生一回，回京后告假在家靜養(yǎng)，成天悶在書房里翻兵書琢磨兵法。四奶奶見到丈夫的舉動，思來想去打發(fā)人請來知言夫婦過府小聚。

正好孟煥之休沐，有幾句話要同秦昭商議，便帶著知言和意兒坐車去了三房。

秦楓擔(dān)著閑散的差事每日點(diǎn)卯不誤，秦暉忙得不見人影十天里有八天不在家，秦昌又在郊外對著二寶發(fā)功，家中只秦昭夫婦和關(guān)在屋里的常氏。

知言領(lǐng)著意兒先到常氏住的院落，丫頭婆子全候在廊下，屋里香燭繚繞，常氏跪在佛龕前閉目祈禱。美人遲暮，姿色大不如前，褪了首飾除去華服，只著青衣素袍，梳著圓髻，手捻著佛珠滿臉虔誠。

“阿奶。”

意兒奶聲奶氣的叫聲驚醒了常氏，她猛然回過頭，眼中發(fā)亮只有意兒一人。常氏別的不稀罕，唯眼熱別家的大胖小子，偶爾見到幾個(gè)外孫，那管他是親外孫還是假外孫，都摟住不撒手。

意兒噔噔噔跑到常氏面前，拉她起來。常氏眉眼都帶著慈善，捧著意兒的小臉細(xì)瞧，柔聲道：“讓外祖母瞧瞧，這小臉終于又圓了。”

意兒上回得病，人瘦了一圈，胖嘟嘟的小胳膊小腿明顯變細(xì)了，臉蛋上肉的也沒了。為此，知言挨了秦楓好幾次數(shù)落，虧得她沒敢說是孟煥之折騰兒子生病，要不然花狐貍活剝了女婿的心都有。

常氏也見過一回意兒瘦下來的樣子，心疼得不行。她的神情不假，如同數(shù)年前對著秦昌噓寒問暖關(guān)懷倍至。

知言略坐了坐，留下意兒陪著常氏，自己去了四奶奶院中。兩個(gè)女人無非說些家常碎語，不多時(shí)聽見隔壁院落意兒的歡笑聲，定是他嫌屋里悶燭火味道沖鼻，拉了常氏到院中玩。常氏為意兒唱著童謠，婉麗的女聲飄揚(yáng)在府中。

知言凝神聽了一會兒，復(fù)又問起秦昭近況。

四奶奶唇邊現(xiàn)淺笑：“四郎人是回來了，魂還留在北邊。總有一天，他還會再去。”