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次日天蒙蒙亮眾人開拔趕路，一路不做停息，只在午飯時休息小半個時辰。虧得秦明幾人連日騎馬練出來，不怕磨破大腿皮，不若三個少年郎經此急行軍非得累爬下不可。

近黃昏時，老遠瞧見候著一撥人，為首一人迎上前做揖：“知府大人特命小人在此接應貴客?！?

知言輕掀簾，眼睛掃視到兩百余號兵丁全副鎧甲待命，疑云頓起。秦明三人也面面相覷，不明所以。

秦林拱手稱謝：“有勞，煩請大人前面帶路?！?

眾人在兵丁的簇擁下進到城中，到處彌漫著米粥的香氣，并伴有柴煙味，隱隱似有一股腐臭氣味沖鼻。知言用手帕捂住口鼻，坐在馬車中凝神聆聽動靜，沒有小販的叫賣聲，更無市井熱鬧氣象，詭異萬分。

秦明三人騎在馬上眼觀城中之象，心潮洶涌，處處饑民流連，拖兒帶女，衣衫褸襤，面帶饑色。瞧見秦府眾人進城，饑民眼睛里冒出餓狼一般神色，直勾勾般滲人。秦明等不禁握緊韁繩，心生警戒。

待到知縣衙門，知縣親自迎接，面帶歉意對著秦林：“陋舍寒居，還請子望兄莫怪?！?

秦林下馬笑回：“倒是我等有擾大人公務?！币环吞缀堰^后，秦府諸人在縣衙宿下，一應起居素簡。觀秦林神色如往常，知言和幾個少年按捺住疑問用過飯早早歇息。

第二日城門一開仍由原班兵丁護衛開路，城外涌著烏壓壓的災民都想擠進城，人群推搡，兵丁互挽形成人墻很是吃力抵擋。待他們一行人出城，城門立緊閉，昨晚見過的知縣站在城樓上喊話：“朝廷拔了糧，近午就能散粥。”城下一片歡呼。

再行數里，抬眼望去，遍野枯草，河床干枯。官道兩旁流民或站或坐更有人躺著，有人挖著草根，扒樹皮，滿樹光禿禿露出白色樹干。

一個農婦瞧見身衫華貴的眾人，拖著兒女撲向前，跪地磕頭：“官老爺，發發善心，把我這對兒女帶走，管口飯就成?！笨牡脻M臉是血，混合著泥土，兩人幼童目光呆滯，茫然被母親拉著機械般地磕頭。

秦明兄弟三人心生不忍，正欲上前，秦林輕揮馬鞭阻止。遠處有更多的人瞧見這邊情形，陸續蜂涌而來，猶如搬家的螞蟻，黑點越聚越多，越來越近。

那位兵頭面露焦急，出言催促：“煩請快行，被纏住可是輕易脫不了身?！?

秦林示意眾人加馬快鞭，三個少年萬般不情愿跟隨其后。

如此情形幾日過后，秦明三人鎮日沉默不語，像霜打的茄子一般蔫蔫地提不起精神，靠在樹下吃著干糧，揪起地上的青草搓弄，直如敗兵之將。

秦林喚過他三人，指著遠處的饑民，問他們該如何辦。

三人回答：當是救人要緊。

秦林再問：何以救人。

三人答：開倉舍粥，上報朝廷。

秦林斜眼看著幾個侄兒，冷笑道：“太子大婚，天降祥瑞，四海升平，九州清晏，盛世無饑荒?！?

秦明苦求五叔：散去秦府收來的私財，施舍災民。

秦林拿馬鞭狠抽侄兒幾下，壓低聲音：“你們祖父已位極人臣，再干出這等收賣人心之舉，莫不是想招惹禍端。”

秦昭、秦旭望著叔父露出凝重神色，不再言語。

秦林看秦明不服，喚過幾個長隨收集眾人干糧，縱馬奔向饑民扔下，眾人蜂涌撲搶爭奪，場面混亂，無人顧及老幼婦孺，再無秩序人倫可言。有人搶到干糧一把吞進口中，被旁人壓住勒脖子硬奪，無力抵抗氣息奄奄。搶到的人盯著手中從別人口中奪來的口糧不及咽下，另有人一把搶了就跑，他抓起石塊便追，兩人扭到一處廝打，旁邊環伺之人數不清只等他兩人力竭不支……只為爭半塊沁血的口糧！

秦明扶著馬鞍干嘔，再抬起頭面如死灰，眼睛中光芒不現一片黯然。秦旭、秦昭兩人別過頭，只見喉節滾動，拳頭緊握手骨節發白。

秦林靜靜看著侄兒們不為所動，父親的一片苦心但愿他們能領會。

知言坐在車內捂嘴緊貼車壁，只覺胃中食物翻滾。強抑嘔吐之意，放下簾子縮在一角，此景太過震憾人心，她閉著眼慢慢躺下假寐以平息心潮。

同車的聶媽媽和丫環們也都被嚇呆，一時忘記安慰知言，她們中有人從小被賣身為奴，幼時受過苦痛早已淡忘，多年在秦府小姐身邊當差，做著副小姐。莫說是知言，她們都是十指不沾陽春水，素日湯水菜品送來尚挑挑揀揀，今日所見駭人，個個面色蒼白，不作一聲。

待行到洛陽城外，王知府親迎。知言輕掀簾角覷得此人五十歲左右，身形中等，精瘦干練，出語便開門見山：“你再遲到幾日，我當你等被饑民抓去煮著吃了。”

秦林不以為意，笑道：“那能，世叔所托，小侄不敢有誤?！闭f著從袖中拿出幾份單子遞到王知府手中：“此乃晉冀官員富戶一片善心托小侄代為轉達，自打到世叔所轄境內侄兒依您吩咐給沿途幾個州縣酌情留下幾許，上頭都打過勾。還望世叔年底上折時也能稍帶上一二人，不令善舉之人心寒。”

王知府接過掃視一眼，抬頭冷哼：“此處，可沒那等神仙窩讓你逍遙。”

秦林誕著臉皮：“我也是身不由己，再說在您這兒，侄兒可是不敢?！庇謫具^秦明三人拜見王知府。

王知府仔細打量后，出聲笑道：“倒都生得好皮相，內里如何一時看不出來。”另他抬眼看到有馬車跟隨，知是女眷，皺眉道：“你倒是會享受。”

秦林急釋清：“小侄女，意欲送她到我三哥處盡孝?！?

王知府這才擺手，讓手下帶眾人到驛館休息。

到了驛館，眾人先洗熱水澡，自打進到黃泛區，去年大旱又逢著今年蝗災，流民失所，大家情緒低落，再逢著條件簡陋，尚無機會沐浴。一番洗漱后知言覺得渾身暢快，長舒一口氣。仆從來送飯，奶娘接過端進屋，知言沒甚胃口，草草動幾口，吩咐撤下。出聲詢問幾個哥哥在何處，聶媽媽答在五老爺屋里。

知言戴上帷帽出門尋到秦林房中，秦林正與幾個侄兒剖析講解，掃見知言進屋并不停頓，只聽他壓低聲音：“黃泛區歷來都是四災一平一豐，張馳有度才好接濟，若是年年饑荒莫說是圣上，御史們都會吵翻天。河南府連著兩年黃河決堤、大旱，今春又鬧蝗災，王大人拼著不要烏紗帽大肆張揚，只會在這個節骨眼惹圣上不痛快。更有一等別有用心之人借此生事，挑起風波?！?

秦旭接話：“借富戶捐贈，以州府名義接下并出面施舍才為妥當。”

秦林補上一句：“有這批錢糧，萬萬災民能保命數月。過幾天下兩場雨，地里種兩樣能現收的作物充饑。今秋，圣上自會免賦平倉。”

秦明瞪大眼睛定定看著秦林，有一絲明了又有幾分不解。這一個月經歷太多，少年們一時不能消化接受在情理之中，秦林并不急，先把種子種在心里，有合適的土壤雨露再發芽不遲。

秦昭疑惑許久脫口而出：“此地詳情大明宮可是知曉。”

秦林眼睛湮黑無底，注視秦昭良久微點頭。

三個少年訝然互相對視，秦旭緩緩開口詢問：“可是顧及國本？”

秦林語調平常：“國本為重，不宜節外生枝?！?

秦明更加疑惑，轉身看向兩個弟弟。

秦旭閉眼面現痛色。

秦昭靜坐沉思，睫毛輕扇，神色不明，手底輕輕摩挲著衣飾織花。

留下幾十輛車駕輜重，秦府眾人輕裝上路，一路加快行程。出得黃泛區，秦林帶著幾個侄兒策馬立在滔滔黃河岸邊，這處乃急灣險灘，河水翻滾，黃濤急湍，水聲響天，扔進一塊巨石轉瞬不見蹤影。樹枝飄浮在河面，有的枝條不慎卷進漩渦不及掙扎便吞沒，有的枝條被水流沖到岸邊，更有順流而下轉眼消失在視線內。

秦林指著湍急的黃河問三個侄兒：“你等書讀得比叔父多，出門所見所聞都做何想。父親臨行前囑咐我行到此處問你們一句話：是要做隨波逐流之輩，或是駕舟擺渡之人，亦或是中流砥柱支起橋梁，你們心中要有數?！?