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二姑娘到底不放心，叫歡姐兒睡在外間的春凳上，聽著姨娘有什么使喚人的地方，也好起來端茶遞水兒。如今歡姐兒長了幾歲年紀，也成了個伶俐懂事的小娘子。聽了母親吩咐，手腳麻利搬了鋪蓋卷兒到外間春凳去安置。

她雖然年紀還不大，卻是個聰明伶俐的女孩，白天偶爾聽見母親和姨娘說起姨夫家中遭官司的事情，就知道姨娘心里不好受，雖然自己如今都快要到了說親的年紀，還是故作爛漫，撒嬌撒癡的哄著碧霞奴開心。

卻說何大郎夫妻兩個洗漱已畢，交頸而眠。喬二姐兒在被窩里把姐姐家中的難處略略的說與何大郎知道。何大郎點了點頭道：“當日來信，忽然說要回鄉祭祖，我就知道里頭只怕有個緣故。論理親戚里道的，不等上門就應該互相幫襯才是，要不是那幾日忙著慶哥兒開蒙的事，你我倒是該去一趟元禮府，幫襯著照看照看。如今既然求到了咱們家，總不好讓你姐姐空手回去。”

喬二姑娘聽見丈夫這般說，心里就放下了一半兒笑道：“倒不知你是這樣仗義疏財的性子。我原先想著要把這事提出來，只怕你心里不樂意，少不得要吵上一架，誰知你在這個上頭倒是開通。”

何大朗摟了渾家的嬌軀笑道：“如今你到了我家，照顧前頭閨女，又生了兒子，這就是何家的大恩人了。你家里有事我能不管？只是這遠水解不了近渴，高縣城里的富戶，比起元禮府上就差了一截兒，財大氣粗的財主家兒是少的。

況且秀才第雖說房子建得宏偉氣魄，卻是蓋在了屯里。尋常人家也只能買來做別墅，不過是到了休沐日，或是春夏祭祖的時候略住上幾日。這樣的房子樂意花多少銀子呢？我估么著，搭上前后的幾畝田地，也賣不出三五百兩銀子去，方才你不是說你姐姐家里少說還有三五千銀子的外債嗎？那就要十個秀才第來換，莫非賣了這處，他們家還有別的來錢道兒？”

一席話倒問住了二姐，也不知姐姐后續是如何打算的，只好走一步看一步了。夫妻兩個商量一回，也沒個準譜。何大郎雖說舍得這一處房產，也是好心給喬二姐兒提個醒兒，別到時候拆了東墻補西墻，落得一個沒有片瓦存身的地步。

到了第二日，何大郎又去衙門口當差，喬二姐兒搭訕著往姐姐房里看顧，陪著她一處吃了飯，把昨兒夜里的事，撿些緊要的說與姐姐知道，姐妹兩個正商量這事，忽然聽見外頭守門的土兵來報，說是姨奶奶的親戚張四郎帶著渾家柳桃兒前來拜會。

喬二姐兒一聽就蹙起了眉頭，只怕是這一家子親戚得了消息，知道張三郎家里遭了難，聽見姐姐回鄉祭祖，還怕是來貪他們田產的，如今先發制人，上來摸摸底細，估摸著還要哭個窮。不說親戚里道的多少幫襯一把，倒先來撇清了關系。

氣得柳眉倒豎、杏眼圓番，就想讓土兵亂棍打出去。碧霞奴連忙攔住了她道：“他們的心思我也是知道的，你也不用這樣氣急敗壞，雖說不是一路人，到底都是親戚，何苦壞了交情？你若不待見他們，回內宅屋里去就是了，我只在西廂房見一見吧。”

喬二姑娘還真怕自己到時候說出什么好聽的來，得罪了那幾個極品還不在緊要，只怕傷了姐姐、姐夫之間的情份，只得憋住了性子，帶著歡姐兒進了內宅正房屋，只留下引弟兒在跟前服侍。

前頭土兵引著張四郎和柳桃兒進來給嫂子請安，瞧著碧霞奴滿面憔悴，荊釵布裙的模樣，就知道城里傳言不假，只怕這一回張家是傷了根本，徹底敗落了。

還沒有寒暄幾句，柳桃兒拿帕子捂了臉干嚎了起來，跳著腳的數落張四郎：“嫂子，不是我當著你說你兄弟不好，只是如今家里多添了一份嚼果，他卻連個飯轍都沒有。自從上回革去了功名，這回倒好，連個童生都考不出來了。

又是一味的好吃懶做，出去謀了半日的差事，一個像樣的也尋不著，如今還是我們娘家貼補，才勉強度日。我心里是打算和他一夫一妻的過日子，可是娘家媽說了，要是再這么著，就給我們打和離官司呢！

這不是正要上城去瞧瞧哥哥嫂子，待要請三哥看在一奶同胞的份兒上，不拘什么差事，好歹賞他一碗飯吃，我們一家三口兒才算是得了活命。”

☆、148|保官兒重開戲班

碧霞奴心里明鏡兒似的。這分明就是聽見市井傳聞，知道三郎的生意敗落了，看著自己回鄉祭祖，住在妹子家里，沒想到是要賣了秀才第，打量著都跟他們一般臟心爛肺，是來借著妹夫勢力收回小張莊兒上的房屋地業的。

當日雖然逼著四郎和王氏寫下字據，把屯里那幾畝薄田老屋都歸于三郎名下，可是當日家道不甚艱難的時候，見四郎、五姐兩家兒也沒個正經的進項，又有王氏求情，也就答應了把老屋的東西廂房都招租了兩家兒街坊，又把幾畝薄田也租給了佃戶種田，一年滿破幾十兩銀子的外財，倒也不曾虧待了弟、妹兩家。

如今這兩家人家聽見碧霞奴挺著個大肚子，不說在元禮府上安胎，倒車馬勞頓回鄉來祭祖，又搭著這幾日城里都嚷嚷動了，說北路鏢的買賣黃了，鏢主正和人打官司，心里就猜測碧霞奴此來，必是要打這些房屋地壟的主意。

如今碧霞奴的妹子嫁給了三班總捕，若是派出一隊土兵來，把王氏從老屋里轟了出去，這一年的外財可就一個子兒也落不著了。常言道貧不與富斗、民不與官爭，這光棍不斗勢力。憑著自己兩家身單力薄的，如何是他何大郎的對手。

原本四郎和五姐家中都沒什么營生，單靠著這份嚼果過活，哪能袖手旁觀，任人宰割。四郎家里都是柳桃兒攛掇的，說要來個先發制人，先到了碧霞奴跟前與他們家撇清了關系，再哭哭窮。他們素知這位嫂子最是惜老憐貧的，自然也不會看著自己兩口子凍餓而死就是了。

誰知正說著呢，前頭土兵又來稟報，說姨奶奶的親戚張家五姑娘帶著姑爺來瞧了，聽說四爺也在這兒，急得了不得，已經吵將起來。問奶奶可要攔下？

碧霞奴聞言冷笑一聲，這真是不是一家人不進一家門，連上門哭個窮都能想到一塊兒去，日子都挑在了同一天。原本不耐煩答對張四郎和劉桃兒，如今聽說張五姐帶了保官兒也來了，有心要做個鷸蚌相爭漁翁得利的局面。

滿臉堆下笑來，連聲說道快請。這邊廂張四郎和柳桃兒臉上登時就不好看，兩個嘀嘀咕咕你埋怨我我埋怨你，少不得也一塊兒迎了出去。

但見張五姐揪住了保官兒的耳朵進了西廂房院兒里，一把就把保官兒摜到了地上，叉著腰罵道：“騙人清白的小兔子，今兒要來讓嫂嫂做主，我與你和離，這日子可沒法兒過了！”

保官兒一把抱住了五姐的裙角不撒手，口中只說求奶奶超生，張五姐一腳把他踹了一個咕嚕毛兒，提著裙子跑到碧霞奴跟前哭道：“聽見嫂子來家，我在家歡喜的要不得，待要接了嫂子來家住幾日，又怕你們高門大院兒的，吃不慣我們粗茶淡飯。

況且如今懷著哥兒，我侄兒說不準什么良辰吉日就要落草兒，這原是極好的事情，想著雖然嫂子未必賞臉來家住幾日，到底也該買些東西前來拜望拜望，才是我們親戚間的一點兒意思。”

碧霞奴聽了這話趕忙謙遜道：“都是實在親戚，倒犯不著這么破費，又叫妹子壞鈔，我們心里也是過意不去。”

張五姐聽見話頭兒，拍著大腿嘆道：“我就說嫂子不是那一等貪圖幾個錢東西的尋常婦道。可是誰知這東西生拉硬拽地攔住了，偏生不叫我買東西，說什么城里都嚷嚷動了，說是哥哥的買賣叫人給砸了，如今嫂子是過來收咱們房子的，人家躲還躲不過來，你到上趕著去親近你，萬一哥哥嫂子求到咱們這兒，少不得也要砸鍋賣鐵的幫襯才是！

叫我一口啐在這奴才臉上，只說他是烏鴉嘴，如今哥哥嫂子莫說是在元禮府中是一等一的富戶，就連高顯城里也都有一號。我們出去一報張三郎的名號，誰人不知誰人不曉？常言都說百足之蟲死而不僵，那么大的買賣哪能一夕之間就黃了，自然是有小人忌妒哥哥嫂子家大業大，不知怎么編出謠言來挑唆的。誰知這呆子就信了！

我偏生不肯聽他的挑唆，如今把家里的散碎銀子都收攏了一番，給嫂子買了兩只生蛋的母雞，一籃子元寶紅糖，也是我們小門小戶的一點兒心意，嫂子千萬別嫌棄禮輕情意重就行了。”

碧霞奴雖然素日里與張五姐沒有多少來往，卻是個有知人之明的，當日成親的時候在家住過幾日，知道五姐是個驕縱的老閨女，每日里只知道傻吃悶睡，雖說刁鉆古怪，心思倒還算是單純。

前幾年又出了那檔子事兒，叫人騙了清白身子去，就知道這張五姐是擱不住人家幾句好話的糊涂人，今兒這話說的，把自個兒往外摘的多干凈？她是斷然說不出來的，只怕也好似張四郎房里的柳桃兒一般，自然是有個伶俐的小官兒挑唆她，說出這篇話來堵住了自己的口。

碧霞奴想到此處，斜簽著眼睛瞟了保官兒一眼，果然那小廝兒給她瞧得心虛，就不敢抬頭，只管低著頭爬將起來站在五姐身后。碧霞奴心中冷笑，嘴上只管謙遜著往屋里讓，一面笑道：

“今兒可真奇了，倒好似下帖子請來的這般齊全。其實就算你們不來，過幾日我也要過去拜望的，如今既然兩家兒里都來了，咱們就不如打開天窗說亮話。這幾日我和你們哥哥的生意是叫人砸了不假，就連你們那小侄女兒冰姐兒都叫婆家抱了去養活……”

說到此處，雖是做戲，想起閨女收養在李四郎家中，倒也觸動了真情，眼圈兒一紅，若是在往日，碧霞奴性子要強，是決計不肯哭出來的，如今要挑唆這兩家子窩里斗，給他們一場教訓，倒也不曾隱忍真情，只管桃花面滾下珍珠淚來，一面哭道：

“你們哥哥在那邊吃了官司，給官府扣住了走不開，也只好叫我挺著個大肚子回來收賬。

你們兩家是各有各的難處，這些我都是知道的。只是我到底是外頭嫁過來的兩姓旁人，你們兩房的事情也不好摻合。要不這樣吧？四郎和五姐就當著我的面商量商量，看誰家稍微寬裕一點兒，多少幫襯我們一把？方才我還和自個兒的妹子也說了，若是能渡過這一趟難關，到時候有個東山再起的機緣，連本帶利都還給你們就是了。”

這一席話才叫做雙手推開窗前月，投石擊破水中天。

那柳桃兒原本是個伶俐的，聽了這話趕忙就上前來拉著碧霞奴的手說道：“嫂子這一回可是問對了人了。常言道山不轉水轉，三十年河東三十年河西！如今五姐家里可是闊了，您還不知道呢吧？她說家里沒有，是為人謙和、不愿意張揚的意思。

前兒我聽見人都說保官兒還要重新下海，要下揚州去采賣幾個男孩子，再弄一個戲班子出來帶著呢。哦，你們那一頭有個干親叫做杜琴官的，后來還在三哥家中做事，嫂子總是認得他，不就是做這個行當攢下的本錢么？

把人家正經大戶人家的貴小姐都擠兌得和離了，他手里要是镚子兒沒有，就那么容易打發了正頭大娘子？拉扯個戲班子，哎呦呦那還了得，一年少說也有幾百兩銀子的進項了吧？”一面說著，挑釁似的瞧了張五姐一眼。

只把個張五姐氣的三尸神暴跳，五陵豪氣飛空。只是如今兩家都給碧霞奴擠兌著。她就是再笨也知道不該窩里斗，少不得咬緊了銀牙暫息雷霆之怒，翻楞著眼睛冷笑一聲道：

“嫂子這話可就說差了，是聽了哪個沒調理的嚼老婆舌頭，說我們保官兒干那傷天害理的勾當去了？他可是自小兒給人買來學戲的，在戲班子里頭受了多少欺負擠兌，心里的苦楚和誰說去？叫人作賤到如今，連個正經差事也謀不上，怎么還能為了拿那個黑心錢去禍害別人家孩子，嫂子可別拿自個的心思去揣度別人家的才是啊。”

柳桃兒一聽張五姐這話，分明是拐著彎兒的罵自己黑了心肝，待要隱忍，無奈自幼是個獨養女孩兒，閨中就是說一不二的性子，如今出了閣，越發沒個父母管教約束，那火氣騰騰的就往上頂，也不管張四郎在一旁拉著袖子，一把甩開了，站起身子叉著腰道：

“怎么就是外頭的人嚼舌頭，你們往蘇杭采買男孩子的事情，整個兒梨園行兒都嚷嚷動了，我爹媽就是做行院生意的，瞞者瞞不識，要想在老娘眼皮子底下做買賣，還怕人知道不成？唉，這也說不得妹子不樂意說出來呢，我聽見人說，自從采辦了幾個小徒弟，你男人可就不常來家睡了，呵，我也是出了閣的婦道沒個忌諱，說句俏皮話兒吧，要想學得會，先跟師傅睡，妹子可就苦了你啦！”

那張五姐叫柳桃兒一頓冷嘲熱諷的戳中了心中的真病，嗓子眼兒了嗝咯嗝咯的直往上涌痰，待要跳將起來和那柳桃兒撕扯，卻給保官兒暗暗的扯住了衣襟兒，回頭一瞧，但見丈夫對自個兒使個眼色，忽然想起來在家對好的詞兒，冷笑了一聲，又坐下了。