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秋風起了，許是吃了一碗冷飯的緣故，爹爹的病愈發嚴重起來，有時甚至吃不進去飯，阿溪便把菜飯碾碎了煮成汁子一點一點喂他。上學是去不成了，那日祁先生不在，她就只能同書童告了長假，在家專心伺候爹爹。

也請了好些郎中，有些說能治好，開了方子要她去自家藥鋪抓藥；卻也有些號脈后便搖搖頭走了。她按方抓藥，爹爹吃了個把月卻仍不見好轉。

有一日方將藥渣潷凈，盛了一大碗藥汁打算端給爹爹，確聽見他在屋中喚她，聲音很急。她便立刻放下藥碗走到床前：“爹爹，您叫我？”

爹爹掙扎著要坐起來，她見狀立刻扶他起來，往他背后墊了個枕頭。他劇烈地咳嗽了起來，咳出大口大口濃腥的空氣。她連忙拿來帕子為他擦嘴，帕子上的一抹血痕讓她心里一突。

“丫頭，你可知，我并不是你生身父親。”爹爹虛弱地喘氣。

她點點頭。這事爹爹曾同她講過，她是爹爹大冬天撿來的，要不她怎會沒有娘。阿溪對此事不以為意，爹爹帶她親厚，就如親生的一般。

“我知道。我記得您曾說過，我是撿來的，只蟲兒是您的親兒子。”

“那你又可知，我是在哪里遇到你的？”

她搖搖頭。自她記事起就在揚州長大，原本她認為自己本就是揚州人，可聽爹爹的話，又好像不是在這里。

爹爹伸手示意她把藥碗拿來，自己接過藥碗，一飲而盡，皺眉道：“苦。”

她拿出帕子來將他嘴角細細擦干凈，爹爹忽地伸手攥住她手腕：“你是京里人。”阿溪抬起頭，顧不得手腕的疼痛，睜大眼睛盯著爹爹。他又劇烈咳嗽了一陣，這回咳出來的是口口鮮血。她替她攏了攏后背，爹爹才又道：“我從前——也在京城。原是正白旗佐領，跟著王爺走南闖北，也算是鐘鳴鼎食。后來王爺被皇上……不，被先皇設計，垮了臺，樹倒猢猻散。現下鑲黃旗得勢，那旗主便是先皇顧命的輔政大臣之一，鰲拜。他為了豐滿羽翼，便想招我入麾下。我顧念王爺救恩，不肯答允他，他便用了莫須有的罪名，讓我全家滿門抄斬。可天不亡我，原來在王爺手下同我共事的參將在王爺倒臺后便加入了鑲黃旗，他看見我將被斬首，許是良心發現，買通了監斬官，留下了我和和卓。正月廿七，我們逃出京城的途中在齊化門根看見了你。”

“冰天雪地的，你已凍得沒了呼吸。我斷定你是不活了，可和卓想要救你，你在她懷中暖了三天三夜，方才有了哭腔。三年后，和卓在京郊廟中產下蟲兒，卻出了好多血。臨死前，她要我照顧好兩個孩子。我葬了和卓，帶著你們一路南下來到揚州。地主瞧我可憐，便先賃給我了一塊田，有了收成在交租，這樣才勉強把你們拉扯大。”

說了這么些話，爹爹明顯有些力氣不支，從靠背的枕頭滑到了床上。

阿溪震驚，忙扶起了爹爹，有些語無倫次：“那，那我能為您做些什么？”

爹爹呷了一口水：“你定要令蟲兒讀書，書讀得高了，考舉人，考狀元，風風光光地拿回屬于我們的榮耀。能做到嗎？”

阿溪道：“養育之恩，無以為報……您放心，我定會竭盡所能。”

爹爹舒了口氣，身子緩緩地躺了下去。她連忙幫他掖好被角。這時，蟲兒走了進來，看了眼躺在床上的爹爹，小聲對阿溪道：“阿姐，我餓了。”

她看了一眼爹爹，他沖她點點頭。她便牽著蟲兒的手走出了房間。

“阿姐，爹爹好些了嗎？”

“唔……”她不知該如何作答，只有彎下腰來，凝視著蟲兒水汪汪的眼睛：“蟲兒，爹爹不舒服，你可不許再頑了。往后可要聽爹爹的和姐姐的話，好生伺候著爹爹，莫要讓他生氣。”

“嗯！”蟲兒重重點了點頭：“若爹爹不在了，我來照顧姐姐。我要開一間大酒樓，賺好多錢，讓姐姐天天有得葡萄、花梅吃。”

“方才說了聽話，怎么這會又變卦啦。”阿溪刮了下蟲兒鼻子：“爹爹和姐姐要你好好讀書，將來當大官，掙更大的錢。”

“那蟲兒就讀書，當大官。蟲兒聽姐姐的話！”

“好，乖！”她一把抱起蟲兒：“姐姐給你弄好吃的去！”

君良打外地回來，一連幾日沒見著阿溪的影子。問了書童方知原是她的父親病重，回家照顧父親去了。本打算著立刻去瞧瞧她，誰知他不在幾日里積了許多課程，整日忙得頭昏眼花，半晌空隙也沒得。

半月后方才尋了個空當，坐上車去找阿溪。可還沒進她那村子，就堵得水泄不通了。原是有人家出殯，吹吹打打，盡是些哀喪的曲調。只好棄車步行，心下覺著不吉，便低頭尋路快步走開。可誰知人潮擁擠，正好擠將他到了靈車旁，鑼鼓嗩吶聲音震天價響，偶地抬頭一望，竟望見了阿溪。

只見她和弟弟蟲兒披著麻皮褙子，頭上扎著黑帶子，一左一右扶著靈車。蟲兒似乎嚇壞了，哆嗦著嘴唇，紅紅地眼眶里包著一包淚，霎時便要掉下來。她也好不到哪里去，雖瞧著也要掉下淚來，但仍拼命忍著，低下頭，小聲地安慰著弟弟。