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大妹看著小濂講完，有幾分失神。

小濂不好意思地笑道：“婢子淺薄，這都是大人說的。”

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大妹跟隨使團去了南掌，不知何時回來，皮貨上刺繡的新花樣很快又被其他店鋪學去，小妹只好自尋出路，逼著于安時不時捯飭幾道小菜，由她提去金銀繡莊賄賂蘇甜，讓她借近水樓臺的便利，弄一些新花樣給她。

每次過去，小妹必要旁敲側擊打聽蘇慕亭近況，再回來轉告于安。可是于安木頭腦袋，往往糾結半響，卻又沒有半點表示。急得小妹恨不得拿斧子劈醒這個榆木疙瘩，催促道：“人家蘇姑娘連你的面都沒見過，不過父輩的一句誓言，便要為你終身守節，此等義氣之舉，便是男兒也少見。家里人如此威逼脅迫，她一概不答應，可見看中的是你的人，而非其他，你卻拘泥于‘配得上配不上’此類俗世眼光，豈是大丈夫行為？”

于安拿了搓子搓鞋底，對小妹的話置若罔聞，直到小妹狠狠踹了下他屁股下的板凳，這才抬頭郁悶道：“求你別管我行不行？”

小妹氣得差點七竅生煙，罵了他一句“縮頭烏龜”，不想與這種懦弱男人共處一室，遂進房拿了這個月的分成，存到城里最大的銀莊。

盡管于安并不領情，但是小妹仍樂此不疲地做著這種穿針引線的事情，個中原因連她自己也說不清道不明，好似只有他倆成了，她才能心安。

這天，小妹從金銀繡莊拿繡樣回來，經過菜市街街口時，看見前頭圍了一群人。

小妹好奇，擠進人群中查看，原來是東南水寇日益嚴重，甚至與東瀛浪人相互勾結，綁架勒索，殺燒搶掠，無所不作。為了懲治水寇，朝廷特開武舉，廣選好漢，凡武藝高超者，皆可參加。

有個小伙子想要揭告示，被圍觀大眾罵了一通，道：“朝廷既說要‘廣選’，難不成只讓你一人參加？這附近統共只有這么張告示，你若撕去，旁人如何看？”

小伙子羞紅了臉，辯解道：“我不認得上頭的字，想拿回去請街尾寫信的老先生幫忙看看，看完再拿回來貼上行不行？”

小妹撥開前頭圍堵人群，走上前說道：“我幫你讀吧。”說著食指指著墨字，逐字逐句念下去，直至結尾。

小伙子謝過小妹，說要請她喝茶。小妹見他衣著寒磣，想必茶也不是什么好茶，遂婉言拒絕。

回到店中，小妹同于安說起朝廷要開武舉的事情，掇措他參加。

于安干脆地拒絕：“家母有交代，不準我習武，我偷練拳腳已是對她不住，怎可一而再再而三讓她失望。”

小妹搶白道：“你老爹還讓你守住小媳婦呢，你不是照樣把人家不明不白晾在那里！”

于安抽了抽嘴角，自知自己口舌不行，遂低頭依舊專心地做皮帽子。

小妹走過去逼問：“你一直以為自己配不上蘇姑娘，如今便是一個契機，你不好好把握機會一躍龍門，難不成真的愿意眼睜睜看著蘇姑娘被她家人脅迫，所嫁非人？”

于安停下手，若有所思地盯著皮帽帽沿上未弄干凈的一撮鬃毛。

小妹趁熱打鐵，鼓勵道：“你向來佩服你父親，老人家最難得的是報效朝廷的拳拳忠心，如今水寇危害沿海鄉民，朝廷值用人之際，學武之人，若是連點正義之心都沒有，與那幫只會掉書袋的書呆子有何兩樣？”見于安面有動容之色，小妹再添了把火，激將道，“便連常來賒賬的那個阿三，搶過老太婆錢，騙過小孩子糖，聽見朝廷要招人打流寇，二話不說就去報名了，你堂堂一個七尺男兒，難道竟要被那些地痞給比下去？”

于安想了又想，在小妹期待的眼光中，淡定說道：“容我想想。”說著去廚房拿菜籃子，到菜市場買菜。每當他想事的時候，總喜歡做飯，今天中午又是一頓大餐。

吃飽喝足，于安閉了房門午睡，小妹留了個心眼，關好店門，趕去兵部衙門。

排隊等候報名的人不是一般的多，小妹只好從隊尾慢慢排起。

烈日當空，曬得她眼花，周圍連一絲風都沒有，小妹頂著大太陽站了半個多時辰，總算快要輪到她，卻見前頭那小伙子眼熟，正是菜市口要揭告示的那個，因不會寫自己名字，央求一名壯士替他簽名。

輪到小妹時，她上前拿起筆，沾滿墨水，在本子上一揮而就，不但簽上于安的，還寫上了自己的。

前來報名這些雖有不少識字的，但是文墨并不十分通，報名官今天在這里坐了半天時間，接待了近百人，覺得能將這手柳體寫得這么漂亮的還是第一人，遂認真地看了小妹幾眼。

小伙子并沒有走，而是站在桌邊等小妹，見小妹很快就寫了兩行字，他不識字，自然也看不出好壞，聽見報考官說好，便指著自己的這一行歪歪扭扭的姓名懇求小妹道：“我劃掉這個，姑娘再幫我重新寫一個吧？”說著，接了筆就要往“馮大成”三個字上抹去。

報名官眼疾手快，立馬抽走本子，往他頭上敲了一記，“豈能兒戲！”

小伙子摸摸發頂，只好跟著小妹出來，一路纏著她問道：“我叫馮大成，不知姑娘如何稱呼？”

小妹停下腳步，無奈道：“溫柔。”

“溫柔，好名字。”小伙子嘻嘻笑道，“我才初來京城，就碰到了當皇差的好事情，真是老天爺眷顧，不枉我老娘在家燒了香才讓我出門，姑娘在京城住了多久了？城里的客棧可真是貴，城隍廟倒是挺好，干凈，捐一兩文香油錢就能住一晚。”

碰到個比自己更聒噪的，小妹方能明白于安的感受，撇了撇嘴，警告他道：“莫要再跟著我，姑奶奶是七姐十八巷鼎鼎有名的地頭蛇！”

“哇塞！”小伙子羨慕道，“姑娘是不是收租的？還要雇人嗎？這一行收成如何？這武舉也不知道什么時候開始招，我還是得先找份活干填填肚子才行。”

小妹怒瞪大眼睛，抬起拳頭在他眼前晃了下，涼涼道：“不咋樣，有時候收錢，有時候要命，全看姑奶奶的心情！”

小伙子縮了下脖子，總算不跟在她后面。

回到店中，于安午睡已起，問小妹去哪里了。

小妹平淡道：“出去買點東西。”接著問他，“想明白了沒有？”

“若是注定要讓一個人傷心的話，我希望母親能夠放心，”于安解釋道，“畢竟她才是活著的這一個，父親若是泉下有知，定能體諒我。”

小妹裝模作樣地點頭，心里暗喜：幸好先下手為強。

進士

從南掌回來，大妹照例要去一趟家里。聽溫秀才說，二妹懷孕了，份數不大，才兩三個月。溫秀才說起這個，不無得意：華氏侄女做妾室一年有多兩年不足，卻連蛋都沒下過一個，身旁雖有個兒子，卻是別人家帶來的拖油瓶，要是二妹這次再一舉得男，往后在華家的地位無人能夠撼動。

溫秀才想把二妹接回來，一家人團聚團聚，被大妹勸住了，道：“路上顛簸，還是我去看她吧。”

第二天，大妹收拾了一箱子的異域特產，雇了溫伯父家馬車，打算去縣衙衙門看望二妹。

易嬸子見大妹把這么大的箱子帶去華家，想想二妹遭遇，便替溫家人不值，“當心人家不領情，還說你們人傻錢多。”這一箱子禮物，不但華歸、華氏有份，便連那妾室和拖油瓶都被考慮到了。

大妹解釋道：“我們姐妹倆都不在，萬一家里出個什么事，還需要二妹夫照應。”

溫秀才嘆氣，“別把二妹弄出個好歹要我去照顧，我就謝謝他們一家子了，哪敢勞煩縣令大人照顧我？想都不敢想咯！”<script>chapter1();</script>