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雙眼漸漸涌上潮潤，大妹沉默半響，閉了閉眼，冷靜道：“現如今，我才明白自己更愿意做一棵離草，不耽柔情蜜意，無懼風雨相欺。”抽回手，屈膝向蘇姑夫和蘇姑母行了禮，徑直走出鄭家大門。

大妹到車行雇了輛馬車回東塘村，到家中已是斜日偏西，家里空無一人，兩扇柴門落了鎖，鎖是新的，大妹沒有鑰匙，于是坐在門檻上等待。等了一會兒，不見人回，遂去旁邊易嬸子家。

易嬸子正在納鞋底，看見大妹進來，連忙從床上下來，喜道：“你什么時候回來的？鄭少爺一起嗎？”

大妹笑了笑，答道：“我一個人。”

易嬸子邊給她倒水，邊說道：“你爹到書局交稿子去了，小妹留在雜耍班未回，你家換鎖了，你一定進不去，幸好我這里有鑰匙。”說著要去箱底摸鑰匙。

大妹讓她不必忙，說道：“我就要走了。”

易嬸子詫異：“怎么這么急？不等你爹回來嗎？好歹吃過飯，明天再回吧。”

大妹從包袱里抽出一本書，拜托易嬸子道：“煩請嬸子交給我爹。”

易嬸子“哎”聲答應，把書拿在手里，送大妹出門，見外頭并無馬車，正要問問，大妹卻已經快步離開。

易嬸子回屋翻了翻書，見里頭夾著兩張紙，一張紅的，一張白的，她雖不識字，但也認出其中一張是銀票，只是不知道數目多少，想當然以為數額不小，頓時像握了個燙手山芋，連忙將銀票和紙張夾回書里，將書壓在箱底，想了想，又把柴門關上，守著箱子納鞋底，寸步不離，只等著溫秀才回來，把東西安安全全交到他的手上方能心安。

大妹走到村口，看見馬車并未離去，車夫站在路口招徠生意，想要再賺些回郡城路費。大妹于是依舊坐上他的馬車離去。

等到天黑，溫秀才和小妹一起回來，易嬸子背著小妹，小心翼翼把書交到溫秀才手上，特地抽出銀票，叮囑道：“我也不知道是多少，你要收好了，別弄丟。”

溫秀才看了看銀票，驚訝道：“一千兩……”

易嬸子嚇了一跳，瞪圓了眼睛：“這么多……”

書冊封面印著“莊子”兩字，溫秀才隨意翻了翻，瞥見一張紅紙，拿出來看了一下，險些暈倒。

易嬸子見溫秀才臉色蒼白，急忙問道：“怎么了？”

溫秀才張了張口，發不出聲音。易嬸子又催問一聲，溫秀才囁嚅道：“休書……”猛然警醒，問易嬸子道：“大妹人呢？”

易嬸子兩眼發直，回過神，也慌張道：“走……走了……沒說去哪里啊，我還以為她要回鄭家……”

溫秀才疾奔出去，可是夜色茫茫，去哪里找？溫秀才挫敗非常，抱膝蹲在地上，咽嗚出聲：“我可憐的大妹啊……”

遭賊

又是一年上巳節，上京的春天到得晚，時維三月，楊柳不過才爆出些小牙尖尖，臘梅還未開敗，但是再冷的天也抵擋不住人們高漲的游興。大妹推開窗門，看見樓下大街車水馬龍，男女老少花月春風。

旅店樓下是個小酒館，有個江淮一帶過來的歌姬應客人要求唱了一出《百花彈詞》，已至尾聲。

“……君不見，霎時間，催花風雨。粉墻邊，蒼苔上，都是殘英。金谷園，剩得些，荒苔野蘚。百花洲，只是些，蔓茸青磷。彩云中，望不見，散花天女。春宮內，難覓個，花蕊夫人。覷得破，假機關，花開花落。悟得著，真消息，非色非聲……”

溫秀才接到大妹來信，得知她已在京城落腳，無病無災，一路平安。溫秀才終于放心，因心里高興，便依了李大人的邀請，從隔壁易嬸子那里買來一只大公雞，提著去縣城赴約。

李大人是溫秀才的昔日同窗，大妹和二妹皆在他那里上過私塾，后來他去了西北縣城當縣令，任期滿后，又被派遣去其他縣城，從縣官當到郡守，李大人十幾年未踏出過大西北，吃夠了大漠風沙。此次回京述職，朝廷準許他休沐三個月，回家探親。

李大人先頭一個月免不得要應酬南越郡的大小官員，至第二個月方有時間會會往時好友，可是溫秀才心里吊著大妹這塊石頭，哪里也沒心思去，一再謝退了那邊的請帖。溫秀才到達李家的時候，朝廷又下了任命書，要李大人一個月之后啟程去兩廣地區任職。

一別十多年，書生意氣難覓，新愁舊緒交合，舉起杯盞就停不住，一壇子酒盡底，兩個人皆醉得不省人事。李夫人讓下人收拾了廂房，安頓溫秀才住下。

小妹天擦黑才從縣城回來，從易嬸子那里得知溫秀才被李大人叫去了，料定他今晚不會回來，心底早就歡喜雀躍開了，一邊瞞著易嬸子不讓她看出來，一邊安安分分回家做飯。等到天色完全黑下來，小妹偷偷鎖了門，騎上馬直奔雜耍班住的客棧，將耍馬的后生叫出來，央他帶她去山上捉野豬，因后生說過野豬都是晚上出來活動的。

后生面有猶豫，推說今天太累。小妹怎能依他？尋常晚上溫秀才都在家中，好不容易逮到一個機會，哪會善罷甘休？

后生敵不過小妹的糾纏，只好從屋里背出弓箭和柴刀，把劍給了小妹，讓她帶在身上防身，然后翻身上馬，帶著她前往城北密林。

宿醉醒來，溫秀才在李大人家吃過早飯才回。露濕花濃，柳梢上的黃鸝爭相唱鳴，溫秀才暈乎乎走在路上，打了個酒嗝，心想：越是官大，越是親和，半桶晃的水才會響咚叮，想想自己那位高高在上的二姑爺，縣官才做到七品，卻把官場那套表里不一的假仁假義學得個爐火純青。

回到家中，看見柴門大開，還以為小妹今日未出去玩樂，溫秀才喜了一喜，跨進門檻，正要褒揚幾句，卻見家里大亂，快步走到房中一看，只見床褥席子亂扔，箱子奩子倒扣，衣服褲子凌雜一地。

溫秀才急忙去翻箱底——哪有銀票蹤影？連床頭幾個買菜用的幾個銅板也被摸了個底兒清。溫秀才一屁股坐在了地上，兩眼一翻，差點暈過去。

易嬸子走過來，被滿屋子的亂糟糟嚇了一跳，驚道：“莫不是遭賊了？”

“小妹？小妹昨晚在家的呀？”易嬸子著急地問，鑒于小妹的前科，心里有了不好的想法：難道和那個耍馬的后生私奔了？但是易嬸子不敢說，怕溫秀才受不住，真的會被氣死。

溫秀才呆愣愣靠著床腳坐著，易嬸子六神無主，聽見門外響起馬蹄聲，連忙走出去，與沖跑進來的小妹撞了個滿懷，差點摔倒。

“哎呀，您添什么亂！”小妹連忙拉住她。

易嬸子反抓住小妹的手腕，著急道：“你們家進賊了！”

小妹急急走進屋中，與溫秀才商量道：“爹，咱們報官吧！”她是天將明時回到家中的，那時候家里已經遭盜，小妹跑出去再次跨上馬背，直覺便先回縣城找雜耍團，卻發現人去房空，客棧小二說他們半夜的時候就已經退房，好像有什么緊要的事情，連夜離開了東凌縣。

小妹確信是被他們給騙了，所以又急急忙忙跑去李府找溫秀才，得知他已經回家，又快馬加鞭趕至家中，想同溫秀才商量報官事宜。

大妹在客棧住了月余，總算等到她想要的消息，客棧小二笑說道：“金銀繡莊今兒貼了告示，要新招三名繡娘，請有意者攜繡品前去報名。”

大妹道了謝，打賞他幾個銅板。

在這月余的時間里，大妹因無事可干，又重拿起往日的繡花針，卻因為許久未做手疏，半個多月方才繡完一幅三寸見方的海棠春睡圖，但是怎么看怎么不滿意，遂只能拿出以前當姑娘時候做的繡品前往金銀繡莊。

金銀繡莊位于東城區的馬蹄街，這條街屬于上京老街，這一帶的房子因年代久了都比較舊，金銀繡莊便藏身于這樣的一片老宅子之中，若不是門匾上清清楚楚的黑底紅字，任誰也想不到眼前的就是赫赫有名的金銀繡莊，天下間最頂級的繡坊。

慕名而來的繡娘不少，在門口排起長龍，估計是知曉繡坊難進，上京本地的繡娘反倒不多。排隊的繡娘皆是少女年紀，衣著或光鮮或樸實，最小才年方二六，最高的不過二八，大妹一身婦人打扮，又年長許多，往她們中間一站，顯得格外突兀，那些姑娘們看她的眼神都明顯不對。

大妹看了看長龍首尾，走到近旁一處賣茶水和小食的鋪子里，要了一壺茶和一碟碼成小塔形狀的花生酥，坐下慢慢吃喝。然而花生酥太甜，大妹不過吃兩個就膩了，附近人家的小孩子聞著味兒過來，個子才剛剛與桌子等高，踮著腳尖，雙手扒在桌沿，怯怯看著這碟沒了塔尖的花生酥。

大妹隨手抓了幾個給他，小孩子遞過去雙手捧住，歡歡喜喜跑遠，卻引得一直注意這邊的幾個孩子一窩蜂擁上來，大妹便將一碟花生酥分完，轉頭看見隊尾的一些繡娘看向這邊，有不在意的，有羨慕的，有嗤咦的。