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弗里曼有點不好意思：“我父親最近逼我讀了些書，他最近盤算著能不能弄到一個男爵的爵位，他說作為一個貴族不會作詩是要被人嘲笑的。”

“所以今后弗里曼.斯帕萊迪先生就要變成弗里曼.斯帕萊迪老爺了嗎。”

“少爺！請您不要這樣稱呼我！”弗里曼窘迫極了。

“好的，弗里曼.斯帕萊迪老爺。”

“少爺！”弗里曼提高了嗓門。

“日安，弗里曼.斯帕萊迪老爺。”

一路踩碎積雪，踏破陽光，少年們的笑聲伴隨著馬蹄聲一路向西。熱忱而不消沉，勇敢而不畏懼，希望而不絕望，信仰而不迷惘，正因為年輕，所以不曾彷徨。

西境一共十二座城市，其中鐵爐堡、鐵劍城、雪要塞三座城市呈倒三角形佇立在西境與悲鳴雪原的交界處，牢牢抵御著從雪原而來的侵犯。鐵爐堡、鐵劍城更靠前而雪要塞稍微在后，三個城市互為犄角，其中雪要塞更是戰略要點，重中之重。雪要塞與鐵爐堡之間分布著西境境內規模最大的雪松林，這些樹林是西境人民過冬的重要燃料，也是平時生活的重要物資。與鐵劍城之間是常年冰封的貝加湖，豐年的時候人們可以打破冰面捕到不少的魚。雪要塞后面就是一條馳道直通荊棘堡，可以說雪要塞是扼守西境首府荊棘堡的門戶，也可以隨時對鐵爐堡、鐵劍城實施救援。正因為戰略位置如此重要，西境軍團在要塞內駐扎著精銳部隊，而雪要塞正是艾爾的目的地。

一路上艾爾路過數個城市，還真在這些城市中看到了費利佩先生曾經說過的獸人奴隸。這些獸人渾身傷痕累累，眼神麻木冷漠，饑寒交迫和毫無希望把這些獸人折磨得佝僂又消瘦，完全看不出曾經強健的模樣。艾爾看著它們，不由地想起了前世碰到的獸人傀儡軍隊，心中又添了一絲憂慮，黑魔法師們到底是怎么制造和控制傀儡的，一直是一個不解之謎。如果黑魔法師們真有大規模洗腦的手段，那他勝利的希望就很渺茫了，這點就像一座大山一樣壓得艾爾喘不過氣來。

一路上快馬加鞭，過了十數天，終于趕到了雪要塞，艾爾也見到了雪要塞的城守：克里斯多夫?克勒曼。克勒曼將軍是一位典型的老軍人，深深的眼窩和略彎的鷹鉤鼻反映出老將軍的強硬性格，花白卻精心梳理的頭發和布滿褶皺緊繃的臉則是獨屬于老人家的固執。就像所有西境軍人一樣直白且毫不做作，克勒曼將軍幾乎是將疑慮和不信任寫在了他的臉上。

“您不用擔心什么，也不用派人照顧我，就當我是一個普通法師好了，我會聽從命令也絕不會亂跑。”艾爾連忙保證道。

聽到了艾爾的保證克勒曼將軍總算放了點心，對艾爾的印象也有了改觀，看來并不是驕橫跋扈的貴族子弟，轉身吩咐侍衛帶領艾爾和弗里曼去休息。即使他再怎么耿直，也不會真的就把艾爾當做普通小兵來使喚。“真到了魔獸攻城的時候就讓他待在自己身邊，感受一下戰爭吧。”克勒曼將軍暗暗決定。

艾爾和弗里曼的到來并沒有給雪要塞帶來什么影響。要塞守軍上上下下都陷入了緊張的戰爭準備當中。因為是戰略要地，要塞之中駐扎著五千精銳士兵，儲備了大量軍械、糧草和清水。西境外務府為了以防萬一，又多送了一些過來。作為西境邊陲最大的城市，雪要塞內生活著大量平民，悍勇的西境人在閑時也會組織起來進行簡單的軍事訓練，周圍的百姓也全都有序撤入城內。不過雪要塞最大的倚仗還是高達二十米，由西境特有的黑巖石混上糯米搭建而成的城墻。雪要塞處于兩座常年冰封的大山之間，高二十米的城墻就像一塊楔子將東進的道路牢牢堵住。城墻上筑有連環碉堡，環環相扣，城內有數條暗道和碉堡相連，可以使守軍集中力量各處支援。外側建筑著連續凹凸的垛墻，城內馬道和登城道也一應俱全，每隔數米就有凸出的墻臺，保證著城墻從上到下毫無死角。最讓人驚訝的是高大的鐵門，完全由生鐵澆筑而成，重量之重必須由鐵索拉著，每日由數十名軍人操作機關才能拉起放下。這座雄關完全靠人力根本不可能建成，是帝國邀請了十數位法師運用土系、火系魔法，配合大量軍民損耗無數錢糧，花費數年時間建造而成，最主要的就是為了防御西邊獸人的威脅。

遠遠望去，高大的城樓直插云間，整個要塞如同一塊巨大的盾牌抵御著所有外敵。自從建成以來，無論是魔獸還是獸人全都望城興嘆，飲恨關下，灑了不知多少血水卻無法前進一步。

真是：心有戚戚，恨意綿綿，埋骨累累，雄關赳赳。