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蔣淦不死心，繼續(xù)說：“可惜你花容月貌了，可惜，可惜，一朵鮮花插在牛糞上……”話沒說完，程玉香怒不可遏，猛一撐船，蔣淦沒能站穩(wěn)，一下子跌倒在船艙里，嚇得魂飛魄散。程玉香看著他那狼狽樣，哈哈大笑，說：“你如果再敢胡言亂語，我把你扔到湖里喂魚！”蔣淦嚇得面如土色，結(jié)結(jié)巴巴地說：“娘子饒命，我再也不說了。”此后，他一見到玉香心里就發(fā)怵。某天，蔣淦去城里，遇到一個(gè)衣著浮艷的女子，于是上前搭訕。女子名叫杏花，一年前，她的丈夫暴病身亡。迷信的人說她命中克夫，沒人敢娶她。

杏花不愿去妓院受老鴇擺布，就在家中與人茍且，掙些錢以保生活無虞。她還愛好唱戲，有時(shí)被草臺(tái)班子請去演一些角色，覺得這種生活很自在。杏花正在街上閑逛時(shí)，遇到蔣淦，她一看蔣淦的神態(tài)就猜到他的心思，于是帶他到家中。杏花見蔣淦識文斷字，有些才華，漸漸地喜歡上他。蔣淦哄她，說他將來寫一本好戲，讓她演主角，保證能紅火。杏花相信他的話，經(jīng)常做好飯好菜給他吃。一來二往，兩人感情越來越深。近來，蔣淦打聽到揚(yáng)州要舉茂才（秀才），廬江郡要舉孝廉，非常想被舉薦上，因?yàn)檫@意味著他可以改變?nèi)迳纳矸荩蔀楣賳T。

但他感覺自己沒什么把握，心里苦惱，同杏花說起這事。杏花一聽，問道：“怎么個(gè)舉薦法？”蔣淦說：“武帝元封四年，下詔求賢，后來形成州舉秀才、郡舉孝廉的體制。孝廉舉至上面后，經(jīng)選拔才能被任命為官員。順帝陽嘉元年，規(guī)定儒生出身的孝廉要考試經(jīng)術(shù)，文吏出身的則考試箋奏。命公卿、諸州每年各舉薦秀才一名。東漢和帝劉肇在位時(shí)，‘歲以百計(jì)’，大郡五、六十萬人小舉二人，一些小郡二十萬人亦可舉二人。”

蔣淦記性不錯(cuò)，他清清嗓子，繼續(xù)說道：“薦舉的人才，一般從四個(gè)方面取士：一是德行高妙，志節(jié)清白；二是學(xué)道修行，經(jīng)中博士；三是明達(dá)法令，足以決疑；四是剛毅多略，遇事不惑。‘茂’本作‘秀’，人們避光武諱，改作‘茂’。還有‘征辟’，就是征召名望顯赫的人士出來做官，皇帝征召稱‘征’，官府征召稱‘辟’。三公以及地方官如州牧、郡守等官員，可自行征聘僚屬，任以官職。”

杏花一聽，說：“舉薦的人數(shù)太少了，被舉薦的肯定都是出類拔萃的人。”

蔣淦聽了，不以為然，搖搖頭說：“你沒聽到民謠唱道：‘舉秀才，不知書；察孝亷，父別居’嗎？唉！本來不錯(cuò)的制度被私欲、特權(quán)腐蝕了、扭曲了，早已變質(zhì)。”

“你根本不認(rèn)識州牧、刺史，想走舉薦這條路肯定是行不通的了。”杏花嘆口氣說。

蔣淦聽后，趕忙搖搖頭說：“雖然舉薦權(quán)在揚(yáng)州牧、廬江郡太守手里，但是舒縣多年沒有舉薦過人，按理，舒縣今年應(yīng)該有機(jī)會(huì)舉薦一名的。”

杏花說：“那意味著舒縣令決定著今年的舉薦人選了？”蔣淦點(diǎn)點(diǎn)頭。杏花接著說：“這個(gè)舒縣令上個(gè)月聽我唱過戲，對我大加贊賞，請我有空去縣衙找他。我看他胖得像頭豬，沒興趣，一直沒去他那里。”

蔣淦一聽，興奮不已，上前抓住杏花的手，央求杏花去找舒縣令推薦他。杏花想了想說：“如果事成了，你怎么報(bào)答我啊？”蔣淦一聽，馬上指天發(fā)誓：“我一定娶你為妻！如果反悔，讓我得暴病而死。”

杏花一聽，心里樂滋滋的，嘴上卻說：“你想娶我，我還不想嫁給你呢！”

她心想：如果大功告成，你不娶我，我就將你的齷齪事情說出去，諒你不敢不娶我。于是，答應(yīng)去找縣令。杏花選了個(gè)吉日良辰，精心梳妝后來到衙門。一個(gè)瘦高個(gè)衙役攔住她，問：“你來干什么？”杏花扭著水蛇腰說：“我來告狀啊，快帶我去見你們老爺。”衙役看她不像個(gè)正經(jīng)人，說：“去去去，告狀？你把狀子拿給我看看！”邊說邊伸手要狀子。

杏花一看衙役古板，就撒嬌說：“狀子在我的肚子里呢，不信，你查查看。”邊說邊湊到衙役跟前。衙役還沒結(jié)婚，臉羞得通紅，說：“別別別，你要告狀，可以擊鼓啊！”“擊鼓就擊鼓！”杏花邊說邊要去擊鼓。正在這時(shí)，舒縣令恰好有事出來，看見這一情景，大聲說：“別敲了，什么事情，快快向本老爺說。

”杏花一見舒縣令，嬌滴滴地說：“青天大老爺，民女有冤屈，快替民女做主啊！”“你快說，只要你有理有據(jù)，我就為你做主！”舒縣令一眼就認(rèn)出杏花。