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晨操，騎射，策馬沖鋒，訓練內容單調重復，三個月天天如此，四年來與之類似。在枯燥郁悶中堅守，堅守心底那份對精湛騎術和高深武藝的渴望，莫讓對帝國的忠誠和武士的榮光隨時光流逝，標營學兵，嚴苛訓練成就了殺人技藝，長久堅守錘煉出頑強的戰斗意志。

教練說是用實戰檢驗訓練成果，學兵卻認為是到了收獲季節，多年用汗水辛勤澆灌，戰斗就是獲得應有的回報。營地沒有臨戰前的緊張，氣氛比往日還要輕松，學兵們整理好被褥軍包，三五成群逐漸聚攏，少女曼妙的身姿點綴其間，在取鬧歡笑中等待集合，就像清秋狩獵般簡單隨意。

“哨長，我們等誰呢？”梅英鶴立雞群般俏立在人群中，身旁伴著一匹棗紅色駿馬，一邊梳理馬鬃，一邊與環繞身邊的幾個哨長談笑，眼神不時偷瞄向營地外，不料一個調皮的女兵突然含笑輕語。“高垣。”梅英下意識回答，話落地嬌笑聲里有人吹起口哨，大家早看出她屬意高垣，有人更是用玩味的目光打量幾位哨長。

小河邊，高垣愁眉苦臉，黑馬昂首擺蹄，又一輪談判宣告破裂。從梅英手中討來草藥汁，想把烏云踏雪馬蹄上的白色皮毛染黑，不料黑馬抬蹄就踹，任他引誘討好講道理也無濟于事。

“烏云踏雪，你這馬蹄太顯眼，容易惹起弓箭手注意，到時咱倆都會成為箭靶子，好看是不錯，那得要先有命欣賞。”高垣反復勸說，黑馬不屑一顧。“好好好，我說實話，敵人不要緊，可咱倆不能在騎兵隊太出風頭，她都讓我快成公敵了，這要再加上你，以后我怎么混。”見黑馬仍然不為所動，高垣出口威脅：“你說你長得如此神駿，怎么和她一樣笨，不知道惹人妒忌遭橫禍！就算要出風頭，那也得等我有實力保護啊，要不還不讓人搶走。”

“不遭人妒是庸才！”梅英找來恰好聽見人馬交流，把我和馬相提并論，心中不由氣惱，轉頭又心下暗喜，原來是擔心沒有實力保護我，本小姐一直在保護你好不好，忍不住出聲打斷。

“哄馬呢，嘿嘿嘿。”高垣撓頭辯解，不知越描越黑，梅英沒好氣地奪過藥水，從軍包翻出幾個果子，托在玉掌捧向黑馬，嬌笑著誘騙：“烏云，吃果子，有好處才能合作，有人連這都不懂，還說你笨，豈不知他才是傻瓜。”黑馬低頭啃食，高垣愣了會問：“老江頭說它認人，不吃生人喂的東西，怎會認你？”梅英心下暗罵：“得了好處還賣乖，本就是專程送來給本小姐做坐騎，讓你用幾瓶酒從老江頭那騙去，哼，要不是你，老江頭有得罪受。”口中卻答道：“大概是馬比人有靈性，覺得我漂亮溫柔人不錯，哼，還不趁機染馬蹄。”

兩人分工配合，一個用果子誘騙，一個裝做梳理涂藥汁，不大工夫完事，高垣牽馬走向營地，邊走邊安慰黑馬：“別生氣，等我變厲害，就洗去藥水還你神駿，對了，你就叫烏云吧，踏雪等以后再說。”梅英在一旁覺得奇怪：“你干嘛解釋給馬聽？是不是話里有話！”高垣正色回答：“騙它染色是手段，絕非我本意，只是戰場危機重重，為了活命別無選擇，但我應該有所表示，這是我的承諾。”

一切皆在不言中，彼此的心意相互明白，驅散阻隔的薄霧，以前太多的拘束和限制隨之消失，兩人一路說笑走到集合點，引來幾多羨慕幾多嫉恨。

集合的號角方才吹響，仇教練已牽馬出現在隊伍前，身后是一哨同樣頂盔掛甲手牽戰馬的衛標軍官。

“從此刻起，實戰考核開始，我和他們五位，既是你們僅有的護衛，也是評定戰功的考官。”

仇教練簡單介紹過后，一名方臉軍官開始解說戰斗目標和掌握的情報資料，學兵們拉著韁繩站在馬頭左側靜聽消化。

浩淼的清河發源于莽蒼森林深處，依著長山自西向東奔流入海，沿途匯聚無數山間溪流與平川河水，導致水勢無常漲落不定，沖積出眾多沼澤草灘，其間草木叢生野獸成群，出產的草藥和獸皮哪一樣都能帶來驚人利潤，價格昂貴的良馬更是緊缺的軍事物資。帝國限于地勢難以設城據守，又要得到那些珍貴物資，便默許游民在其間采藥獵獸，由民部定點平價收購。本是官民兩便的好事，不料有利益就有紛爭，總有人不甘冒死得來的物品賣不出好價錢，于是相繼出現地下市場和專門的偷獵偷采團伙，更有人干脆組團干起空手買賣。多年來沼澤草灘民匪混雜，帝**隊一籌莫展，派大部隊清剿，不等大軍合圍匪徒早竄入深山密林影蹤難尋，讓小部隊去成效又不大，有時還會讓匪徒聚眾圍殺。

“告知匪患由來，是讓你們丟掉狂妄，草灘匪患要是好平息，輪不到你們來搶功。清輝建國數千年，每年都在剿匪，可匪患依舊，有人甚至說，草灘匪徒的歷史，比帝國還要悠久，許多匪幫背后更是隱藏世家豪族身影，與當地官府和守軍暗中多有勾結，他們的裝備和訓練，絕不比你們差！”

學兵們臉上的輕松逐漸淡去，數千年難以平息的匪患，裝備精良訓練有素的匪徒，官匪勾結互通有無，這些情報資料顛覆了以前的認知。高垣心中也有些忐忑，一隊沒有實戰經驗的學兵，去剿滅整天在刀叢中打滾的悍匪，到底能有幾分勝算，想想在歡樂湖練習殺人時的情景，對戰斗前景更不看好。

軍官厲聲告誡后，稍作停頓觀察騎兵隊反應，見學兵神色中收斂了輕視，變得凝重甚至夾有畏懼，心中略感失望，新一巡騎兵隊，號稱第九標營這些年最強的隊伍，表現也不過如此。

“匪徒是兇殘狡詐，可帝**隊更加強大，從沒有放棄清剿，草灘散布無數軍中精銳武士，與匪幫的血戰每時每刻都在發生，這也是為何匪患終難猖獗的主要原因，他們才是剿匪的主力。你們不是孤軍作戰，周圍有帝國強大的武力。各府的標營，各城的童營，都有隊伍在草灘活動，他們和你們任務一樣，就是找到敵人，能消滅最好，殺不了就暗中咬住，為軍隊提供匪巢線索。”

方臉軍官的戰前動員無疑取得預期效果，及時打消騎兵隊輕敵情緒，又讓他們不失去必勝的信心。

“你們是凌波府童營中選拔出的精銳，接受過最完整的軍事訓練，所以我們不屑于和各城的隊伍搶奪戰功！這次的目標是一伙多年流竄在黑木林草灘的騎匪，大約有五十人，匪首人稱黑哈兒，標營的老對手。你們的學長學姐，先后有六人死在黑哈兒刀下，還有一人失蹤。我們的戰斗任務就是找到黑哈兒匪幫的巢穴，徹底把它毀滅，給戰死的學兵復仇。”

“標營學兵，武道無雙！”胸中點燃怒火，騎兵隊從心底喊出戰斗口號，戰馬受到感染，側頭摩挲騎手肩膀，人與馬都戰意沸騰。