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王溪眼風里頭掃過那些菜，并未多問，注意到廳上擺了一幅“露香園繡”的珍禽，是照徽宗的筆法繡的，倒別有一番風雅。

王溪坐的這張衫木交椅，小巧玲瓏，一坐定身雙肘自然而然地搭靠在扶手上，正瞧著沒有話好開場，王溪就仔細瞧了瞧扶手，鑒了一番，“這工料兩精的，坐著倒是很愜意。”

阿蘭沒見過什么世面，又拘謹起來，“夫人要是喜歡，就搬過去好了。”

是萱香在一旁拉了她的衣袖，阿蘭越覺不安，“就叫人送到夫人那里去。”

王溪笑著搖了搖頭，沒有多做表示，只大方地往屋內一顧，對著阿蘭道，“照理說是早應該來瞧一瞧你，只是趕在年節里頭，千頭萬緒的。我看你這里的陳設跟以前的聞梅軒是大不相同，雖動了幾番心思，但難免還有不周到的，妹妹還住得慣么？若缺什么只管同我說。”

下首的趕忙搖搖手，“真不缺的，啥辰光來看我都好的。”

這真是萬般不會應酬的主子，王溪心內了然，換了別的主子奶奶，這樣直來直往又不加恭維，難免要多心。

“有件事要告訴妹妹。”

阿蘭背脊一直，兩眼緊緊望著，是極其鄭重、也極其誠懇的傾聽之態。

對著身邊的菖蒲抬了抬手，那里就遞上了桑皮信封，她自己將那套幾的底下一層打開，剛準備將蓋碗往下挪，梅村就趕了上來，她很是麻利地將兩盞蓋碗茶放在二層，又將兩個果碟子靠在一邊，再抽了第三層，把那容易沾濕的兩碟放在上頭。

信從幾面上推了過去，阿蘭面上有些愧色，并不接過去。

聲如蚊吶：“我……不識字的……”

“不妨礙，我替奶奶看看。”搶上來的是萱香，她打開了信正準備施展一番，“吾家女子……”

“這樣正好……”王溪就了一口茶，“就讓萱香姑娘替妹妹現抄一份，這是老太爺書的家訓，給齊門諸婦的，有些要驗工的活計和針線，老太爺念祖上是務農出身，要家里從勤儉耕織上做出規模來，如此才能不忘本。”她頓了頓又說，“本來早應該拿給妹妹，一想妹妹新進府里，人還沒有落定，二是這東西原是族內‘教訓’，妹妹來請安時拿出來，沒的讓妹妹多心就不好了。”

那要念的啞了口，只好退去現抄，這里的主子顯得相當惶恐，她賭咒一般地說，“夫人對我這樣的好，我要是還有想法是不作興的。”

“不作興”三個字是土話，向來江浙有好些話意思大體通的，有“不高興”或是做了不地道的行事之意，王溪聽懂了，笑問道，“妹妹的說得話我聽著親切，不知妹妹家鄉何處？”

阿蘭捋了捋額發，顯得有些不好意思：“我原是浙江蘭溪人，后來跟著哥哥往河道上頭去了。”

點點頭表示領會，“雖然這些是有定規的功課，但也左不過一月兩雙男鞋，幾件針線的活計，我看妹妹是個會做事的模樣，這幾件事應該不覺煩難。”

這話聽著大為快意，仿佛突如其來似地，阿蘭雙眼灼灼，“這做的男鞋……可是給誰做的？”

王溪很奇怪了，“自然是家中老爺少爺。”

“那……給老爺做來使么？”

這樣實誠坦白倒也不多見，王溪學著她的調子回她，“來使。”

“問夫人……不知道夫人有沒有老爺穿舊了的鞋？”這問到最后似沒有底氣，漸漸低了下去。

王溪轉頭看了菖蒲，菖蒲略思索了一下，“要說頂舊的自然都不留著了，有一雙皂緞幫面的壓縫，底子磨得有些薄。”

“別扔了，給我做個樣子，照平時里穿慣的樣子做，走著舒坦，只用楦子做的都是一個腔兒。”

王溪看了她一眼，她這的的確確是在認真籌計，全沒有半分做作。她是見過家中其他婦人埋怨過這個“教訓”的，接活的時候不情不愿，做活的時候牢騷滿腹，如今這個“副室”欣然接受，且相當配合，比那些撅嘴使性子的要見得爽快太多，她這里看上去也舒服，于是又閑話了些，就欣然作辭。

轉眼到了二月，齊靳公事應酬忙碌起來，晚間常要應客，得空漸少。自漕糧一事辦妥之后，在京師有好些奉承，且他原就領著小軍機，太仆寺少卿的官職雖不低，但究竟是副職，向來這時候要往上走一步，不會在原來的供署，只是往哪里走，要聽四面八方的傳言。圣上自然是聽著軍機里頭幾位軍機大臣的意思，但缺份好壞，能不能再有動彈都是頂關鍵的。京師官場里頭約定俗成的規矩，放巡撫學政這等外任最少要三品，外任里頭肯做事，出了成績回師才稱得上大僚。他如今未到正四品，自然是仍舊在京師走動，但能走的位置卻只有那幾個，且都未出缺，這一來就要等他人又調動。齊靳自己消息是很多的，尤嗣乘那里也在打點走動，要使銀子的地方自然是沙船幫管事的大哥，眼觀六路，耳聽八方的“尤火輪”尤大當家，也就是阿玖的義兄，如此天時地利人和，自然也沒什么要低顏求人的地方。

至于和尤家，本是換帖的兄弟，如今得齊母首肯，兄弟兩個私下里頭自然就約成了這門姻親，官場里頭的大老爺，嘴里蹦出的話，比外頭畫的押還要來得定規，如今是親上加親，只當自家事情來出力。

宦場里頭但凡有個風吹草動，趕明兒京師各個角落里頭都能吹個遍。如此在兩任交卸的時候，軍機上下盈馀虧欠的處置，他手底下人的去留，以及公事上頭接手的聯絡，錢款存定的莊子，這里頭牽扯的關系都要有個明白，軍機里頭公事多，有些客也只能立談數語。

二月初七酉正初刻，齊府門前就好幾頂藍呢大轎在外頭候著，有怕閑話在墻角靠著的，有在門房邊上聽著問消息的，跟班聽差在拜匣里取名帖，投到門房上，門房往里頭遞進去，或有幾句答復，或是肯見一面的，都要在外頭候著。

這里小廝跟班抬轎的都在等消息，從道上來了一頂綠呢大轎，前頭有兩個騎著黃驃的“頂馬”，這是好一副“官派“，窗帷是新制的彩綢，四面轎檐晃蕩著亮悠悠的纓絡，包銅轎杠抬著的是四個轎夫，那藍呢轎子里頭的也禁不住把帷子拉開了悄悄張望。

帖子一遞進去，不一會兒，是丁祥出來招呼，他走到那窗帷邊上，恭敬道：“駱大人稍后，我們老爺正往前頭來迎候。”

轎子里頭似乎是兩個人，嘀咕了兩句，一個很是老到的官腔飄出來，“少默這禮也太重的，既是同事，不必太講官制。”

綠呢大轎里頭下來兩個人，前頭一個大腹便便，四十大過，五十不到，后面是一個三十多歲的年輕老爺，精氣神極好，穿著官袍卻眼生得很，不好稱呼。

丁祥立馬行禮磕頭，“駱大人勞步。”

這是太仆寺的正應官，太仆寺卿駱有光，太仆寺掌車輅，廄牧，管禮儀、車馬的調度，齊靳雖是兼的小軍機，卻未多涉太仆寺諸事。

丁祥親自在前頭佝著身引路，走到第二進中門就遇著了齊靳。因事出匆忙齊靳穿的便衣，但好在駱有光穿的也是便服，只是旁邊的生面孔著了一身五品服制的官服。

“駱大人。”他迎面請個安說：“讓聽差來告訴一聲，我自回太仆寺聽吩咐。”

“少默不必多禮啊，”駱有光拱拱手說：“我是為了我這位古兄弟，他礙于你們的關系，不敢擅造館署。”

“不敢，幸會之至。”齊靳打量了一下站在兩名青衣小帽聽差前頭的人，生得是一張極干凈的臉，于是問道，“還不知如何稱呼？”

“哎呦，怎么，你天天見他妹子，居然不認識他？”駱有光是用半開玩笑的口氣說的，聽著卻很刺耳。

“駱大人說笑了，在下古有山，同齊大人算是初會。”

齊靳明白過來，他早已存著對這位敬而遠之的態度，于是不作他話轉身引路。

引到的是待客的書房，書房是一間正廳，東西兩間抱廈，正廳用屏風隔著兩間，最外那間，就如同衙門里頭的“簽押房”，三人是在里間，書房的格局清楚，布置得雅潔整齊。

駱有光是官道上頭打滾慣的，先是一嘆，“若非妻妾之別，兩位本是姻親，如今雖抱憾，卻也可以交個朋友，總之佛家‘因緣‘二字是躲也躲不掉的。”

“齊大人圣眷正隆，正是交運的當口，我們原是承戴總督的情，保得這樣一宗媒，已是小人高攀了。”他的話說得很委婉，前前后后都是恭維，且有些自輕的意思在里頭，他是捐班的老爺，和駱有光這樣的人都能稱兄道弟，是不必這樣說話的。

“古兄言重。”話是很客氣，態度卻很冷淡。

“小妹沒什么見識，荒唐之處還請齊大人包涵，多多照應。”

齊靳抬眼看了這位生客，他面上堆的是十分的殷勤，將目光移開，“古兄太客氣，既進了門，照應是齊某份內之事。”