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“那也沒準，你現在是掙錢人了。我拖著孩子們，還能上哪里去？你連吃飯都不在家吃了，動不動就回家老晚，是不是在外面看上了不三不四的妖女人？別當我不知道，京城酒樓里總有涂脂抹粉的姐兒陪男人呢。”譚香把抹布丟在洗碗水里，臉漲得更紅了。

蘇韌“噓”了聲，低聲說：“酒樓姐兒也是為了糊口。我不花錢，誰肯跟我坐一起？再說了，外面的女人，大多不白不胖不能跑跑跳跳，哪能和你相比？你看你……”他耳語道：“此刻不涂脂抹粉，還把我迷得七葷八素的。香榧子，乖，笑一笑，告訴你件好事。”

譚香噗嗤笑了一聲。蘇韌覺得飲酒后的不適，減輕了些。他寬了外衣說：“告訴你，明日你就要開張了。鋪位我幫你找好，已下了定錢。你不用在地上擺攤子，人家會租給你一個貨柜。”

“誒？”譚香吐了吐舌頭，打鬧的蘇甜蘇密安靜了。

譚香問：“怎么回事？天上就平白掉下來個鋪位。”

“不是平白，跟你說了要定錢的。事情是這樣的，我不是答應你幫你想銷路的嘛？這半月，我每日從吏部回家，就跟集市小販們攀攀交情。前幾天，賣金魚的大哥跟我說，東集市有家專賣小孩衣服鞋帽的店，門口賣甜食人回鄉去，多出來個位置。他們要找個人租，最好還是賣和兒童有關的貨。我就拿上你幾個木偶，去那邊談。掌柜老夫婦我調查過，為人口碑不壞，還喜歡小孩。我說我家有孿生兒女，你要帶在身邊。他們更是千情萬愿，寧愿少收租錢，讓你去，你看怎么樣？”

譚香眼里開出花來，蘇韌心里甜滋滋的。要是她總能這么高興，讓他怎么辛苦，他都愿意。來到帝京，他就怕譚香在家里悶壞了。譚香摟著他脖子，對蘇甜蘇密說：“我們明天就要出去了，再不用老守著這個胡同了。”

蘇甜蘇密歡呼雀躍，譚香親了親蘇韌的眼睛。

一大早，譚香穿著件綠布衣，斜背著個大箱子出門。蘇韌拉著孩子們背個褡褳，說：“我來拿箱子吧？”

“不要。我能行。”譚香固執起來沒個邊，此刻她精神百倍，哪怕前面有十萬八千里呢。

他們到了東市，找到家叫“囡囡屋”的小店。掌柜的王老夫婦，都穿素色布褂，見了蘇甜蘇密，笑得嘴巴都合不攏，王老太說：“這倆孩子怎么那么好玩？就像年畫上的金童玉女。”

蘇甜蘇密都被蘇韌教好了，見了人直叫“爺爺，奶奶”。王老頭摸摸蘇密的頭：“孩子長得真漂亮。在店里玩，咱們的貨也能賣得好。”

譚香見了不熟悉人，不大會說話，她眼睛亮亮，對王老夫婦憨笑。

租給譚香的是靠門小柜臺，木板伸出屋檐。有把大傘樹在外頭，遮陽遮雨。

蘇韌幫著譚香布置玩偶，從褡褳里面取出糖果，到“囡囡屋”左右的攤子，店鋪上，邊鞠躬邊分發，忙得鼻尖上都是汗珠。譚香拉孩子們坐好，蘇韌才說：“要遲了，我走了啊！”

“去吧，你放心。”譚香說，她覺得蘇韌不大放心，所以又重重說：“你放心。”

蘇韌走了老遠，還回頭看看他們。

八月八，走白塔。白塔下集市，隨著太陽的爬高，逐漸熱鬧。游人雜沓，摩肩接踵。譚香看得簡直花了眼睛，忘記了賣貨。她看到有人牽著一長排白色的駱駝經過，駱駝上坐著一個女人。那女人頭發金黃，眼睛綠得像只貓，還對探出脖子的譚香招手，滿手長指甲全是血血紅。

“娘，那是什么人？”蘇甜好奇。

譚香不認字，從前蘇韌老給她講故事。蘇韌說，海底有羅剎國，女人都是如此這般的。

這幾年，蘇韌忙，不大給她講故事，她自己也不大愛聽故事了。譚香聽著滿街的吆喝，她也想吆喝，但不知道怎么叫好。

有個胖大漢子走了過來，他背后還跟著四五個閑漢。胖大漢子一手捏著兩鐵丸，呱噠作響。

譚香看不慣這個人，覺得他橫著走，橫著眼，滿臉橫肉，就像只大螃蟹。胖汗經過，小販們就會在他的跟班手里放幾個銅板。譚香坐著不動，等到大漢經過她面前，她說：“我沒開張。”

大漢瞅她一眼，不言語。王老夫婦連忙出來塞了點東西給他：“謝老大，她新來的。”

胖大漢子把錢一推，粗聲道：“蘇娘子是不是？”

譚香正對他面：“你怎么知道我叫什么？”

胖大漢子摸摸后腦勺，笑了笑，走了。

譚香覺得奇怪，王老夫婦好心說：“謝老大是北海幫的人，專管這市場，每個月大家都要交給他保護費的。你以后見了他客氣些。”

譚香心想：這能叫老大？這些人真沒見過當老大的。她結拜兄弟大白十二歲，就比這只“螃蟹”強多了。她嘿嘿笑笑，只用刀做新的木偶。

賣臭豆腐的小孩子，提著籃子到她身邊看玩偶，譚香見他累了，就讓他在自己位子上坐坐，小孩子送給她一串臭豆腐。譚香自己吃了一塊，還有兩塊給蘇甜蘇密分了。

“那個最漂亮最和氣的男人，真是你相公啊？”小孩說。

“嗯。”譚香點頭。她看小孩褲子上都是補丁，不好意思白吃，就把幾銅錢暗暗塞他籃子里。

“昨晚上我看他和謝老大在對面酒樓喝酒呢，謝老大灌了他好多酒，他還笑呢。所以，剛才謝老大沒有找你麻煩。”小孩說：“你當心啊，集市人挺雜的。有謝老大撐腰，才不會受欺。”

譚香呆住。昨夜蘇韌滿身酒氣回家，她還罵他。她低頭，眼眶都濕了。

小孩臨走，譚香送給他兩個玩偶，讓他帶回家給弟弟妹妹玩。

半日下來，生意不壞。因為王老夫婦的店總有孩子父母出入，譚香的木偶在京城是不同風味。所以，買的人有幾個。譚香想過，開張大吉，每個只賣八文錢。

人家問：“你這個做得那么好？也是八文？”

譚香笑：“不行了？我自己東西，價錢我說了算。我做的娃娃都是一樣好的。”

日暮時分，她算了算賬，得了九十六文，心直跳，就盼著蘇韌來接他。才上燈，蘇韌來了，今天他大方，雇了一輛車。他對王老夫婦和左右攤販千謝萬謝。王老夫婦把蘇甜蘇密當衣服架子，招攬顧客。硬是給了蘇密一個新式帽子，蘇甜一件花短褂，囑咐他們第二日還穿戴來。

譚香瞧著蘇韌，暗地一陣陣得意。現在大家都知道了，他可是她的男人。

車轱轆轉了，蘇韌才捏捏她手：“累了？開張大吉嗎？”

譚香把錢都放他的衣袋里，靠著他肩膀。

蘇韌說：“錢再多些，我們換個房子。”

秋風起，天就涼了，蘇韌還穿身單衣，譚香想掙錢了，給他做件像樣夾衣，讓他穿到衙門去。

譚香在東市上的生意，七八天下來，還可以。她心情大好，覺得能順利下去。

這一日，譚香正在刻木偶，來了幾個人。

為首的人問：“城西‘寶嬰居’老板說，是你賣了幾十個木偶給他，對嗎？”那人拿給譚香看一個木偶。譚香點頭，這就是牛大娘介紹的老板挑去的。

那人點頭：“好，請你跟我們走一趟。我家小主人說：要一百個這娃娃。價錢隨你開。你最好帶著其他樣子的偶人，也許我家還要定。”

譚香腦子一下就懵了。她從沒有遇到過這樣大的顧客，價錢隨她開？是什么意思？她想了想，蘇韌叫他不要隨便到人家家去。可是這幾個人，樣子斯文，態度正經，不像是壞人。一百個，那么多！她生意最好的時候，只能賣十幾個呢。

她相信，晴天白日，皇帝腳下，他們是不會把她怎么樣的。

她將蘇甜蘇密托付給王老太。老太悄悄說：“這幾人像是大家奴仆。你去小心。”

譚香答應。她包好玩偶，挑了兩把刀放在懷中。她這一去，真遇到了位大主顧。