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從三更起，帝京風雨大作。譚香迷糊中被驚醒：“阿墨？”

蘇韌口里銜著束發的帶子，鼻哼著答應。

譚香用鋪蓋裹著身子，打呵欠問：“這樣大雨還去？天都沒亮。”

蘇韌把發髻梳好，用盆中清水照照，道：“雞早就叫了，我想你多睡會兒。粥已煮好，你跟孩子趁熱吃。”

他提上竹籃，換上草鞋。譚香跳下床遞給他傘：“小心。”

她只穿個綠布裹肚，渾然不覺。蘇韌慌忙把她推進屋子。

他好不容易才趕到部里。天光熹微，吏部比往日安靜。大多數人因為天氣變故來遲。他并不急于到司勛司，反在回廊里一塊刻著“廉潔奉公”的古石碑后坐下來。

他脫下草鞋，換上了日常穿的布鞋。這時，聽到廊里有人聲。

有人自信滿滿說：“這假山，我可費了功夫才建的。他們懂什么……？他們是眼紅我們司的左右逢源。這山只要抽掉幾塊石頭，活脫脫個‘壽’字形，天下難覓。蔡閣老只要故地重游，一定會懂。”

另一人附和后，說：“應天府案該風平浪靜了。為何昨日蔡閣老忽向我部索要六部新錄取的應天府出身，三十五歲以下吏員的名單履歷？還有漏網之魚？”

蘇韌一震，側身貼著冰冷石碑。

三十五歲以下，原應天府出身吏員？蔡述他是已想到了匿名信來源？下一步，他會怎么辦？

自信的人笑：“閣老心思縝密，哪是我們能妄測的？你趕緊把名單做好，我晚上來取。此事你不要讓馮尚書知曉。”

“咱們的尚書是個糊涂人，他知道了也不妨事。”

“賢弟，還是小心為妙。”

蘇韌大氣不敢出，虧得雨聲掩護，那兩名官員對他并無察覺。蘇韌瞄到其中一人，是負責總務的吏部員外郎胡平。他愛拿著雞毛撣子在尚書處撣灰，得了個“雞毛郎”的綽號。

另一人穿四品官服，身量高大。蘇韌轉念想：是蔡派的頭，文選郎中林康嗎？

他咀嚼二人對話，舌尖發澀。他在官場上混了幾年，跟圓然和尚學了不少本事，可心思還不夠用。他本該想到，蔡述絕不會被任何人牽著鼻子走。可不知不覺中，他這個無名小卒，已成蔡述潛在的敵人。

六部招考吏員……這會不會一開始是蔡閣老一個找出匿名飛書人的圈套？

蘇韌摸著石碑。他即不后悔，也不特別害怕。兵來將擋，水來土掩，怕也無益。蔡敘之若被剝去官服，削去出身，跟他蘇韌一起流放到荒島上，并不見得比他能生存。應天府官員紛紛落馬。門下小吏，此次入京的不少。錄取人中，約有三分之一是江蘇的，且多數是青壯年。

所以，他要做的，就是談笑自若。如有一絲慌亂，他等于輸了先招。蘇韌回想了自己寫飛書的全過程，他有足夠把握。蔡述將如何來查找線索？他笑笑，眉頭舒展。

這天上午，司里全員忙碌。戶部派人來說：司勛司報過去的湖廣養老官員薪俸數目，和地方申請的不符，讓他們給個解釋。文大人命大家核對賬目，特別指派蘇韌打算盤，方川紀錄。蘇韌這算盤打得不快，也不亂，他心里早就有數，只不說。

幾人怨天怨地，從腦滿腸肥的戶部蠢官，罵到老不死的退休官員。

方川汗滴宣紙：“賬目不平？我們寫數字，錢還不是由他們去發？朝廷最可惡的就是戶部。如今百業蕭條，皇宮都減開支，戶部依舊給自家人使勁發錢。憑什么呀？錢都是皇上的。最不濟的戶部吏員，每月都四五兩進帳。”

蘇韌不吭聲。他覺得戶部拿錢，無可厚非。朝廷既然填到戶部金銀，原就是默許他們用。戶部不過是明著撈。吏部的人事請托，工部的工程預算，刑部的辦案說情，就是暗著撈。異曲同功，誰也不見得高尚。

一同僚說：“流水弟，你莫提。靠山吃山，靠水吃水，他們靠錢吃錢，撈一票是一票。”

文功開門，他按著胃部，嘴角抽搐：“蘇韌，方川進來。”

蘇方二人對視一眼，過去。文功甩上門，詢問賬目事。

蘇韌先等方川說完意見，低聲道：“卑職覺得，帳是不平，不過只能這樣。”

“為什么？”

“因為卑職是地方上來的，見識過一二。卑職前幾日負責登記發撫恤金的死官名冊，對照戶部送來的地方上報名冊。從前死掉的，好幾個現在復活了。地方上本想混水摸魚，吃些死者空額。戶部從前默許。這次大約和湖廣府鬧了不痛快，故意認真起來，刁難他們。我們吏部若跳出來針對湖廣府，戶部就漁翁得利。”

文功拉長臉：“你說怎么辦？”

蘇韌笑著搖頭，望向方川。

方川拍手：“嘉墨有道理。大人，我們不能中戶部的計……不妨……”他彎腰說好長一通話，蘇韌都聽不清。

蘇韌也并無興趣。他知這樣的事，各衙門最好的辦法，一是“拖”，二是“推”。方川不會想出第三條路。

文功窗臺上有一小盆花，才澆過水。葉子耷拉，花朵枯萎。

午間，方川被文大人派去戶部回話。蘇韌一個人吃稀飯。

因為第一天，他在玉珍樓花銷太大，本月薪水不能預支。他已吃了半月稀飯，每頓都只配一塊乳腐。方川也愛吃稀飯，常用他的榨菜換蘇韌的乳腐。

蘇韌想著文大人窗臺上的那盆小花，琢磨來，琢磨去，眼睛一亮。

下午，文大人囑咐蘇韌晚些走，把其他幾處賬目都算算。蘇韌只能留著。

他一直等別人都走了，才飛快打起算盤。

他在幽暗燭光下，聽著自己大珠小珠合鳴般利落的算盤聲，笑容不知不覺漾開，滿心暢快。

這時，有個官員獨自提著燈籠打傘經過。蘇韌的手，放慢動作。

那官本已走過，忽又退回。到門口默默佇立，好像在端詳蘇韌。

蘇韌停下手，那官干咳了幾聲問：“文大人在嗎？”

蘇韌起立，低眉道：“文大人已回去。只留卑職在這核賬。大人您有何垂詢？”

此人嗓音自信，就是早上蘇韌在花園內看到的四品官。

蘇韌幾乎可十拿九穩說，他正是掌握部里實權的林康。

林康好像在笑：“唔，……無事。我只是偶然經過，想看看他。”

文功，林康似從無私交。蘇韌這樣一想，覺林康雖在笑，自信卻少了幾分。

他一時有點吃不準。林康說：“啊……你忙吧……”

蘇韌抬頭，林康已不見。不知為何，蘇韌松了口氣。

可他剛坐下，林康卻又折回了。他咳嗽聲，放下燈籠進屋，說：“我是文選司郎中林康，字協和。”

蘇韌連忙行禮，林康謙和道：“省了繁文縟節吧。不請我坐啊？”

蘇韌不卑不亢招呼：“多謝林大人。大人上座。”

林康坐下，身段就像戲臺上老生般瀟灑。他三十來歲，修飾整潔，長相倒氣派。豐頰細眼，額頭寬廣，兩丿唇須微翹，就像畫上去的。只他眼里的瞳子，一刻不停微動，讓人有點看不透。林康用袖子扇臉，好像熱壞了。笑道：“我今日因公務也留晚了。司里人個個愛玩，全都溜走了。我想在這討杯茶喝。你……你怎么稱呼？”

“不敢。小的蘇韌，是本處吏員。”

蘇韌將司內接待客人的花茶撥出，用水沏了，雙手捧給林康。

“蘇韌嘛？……這名字好聽。我以前竟沒看到你。”林康喃喃說，好久才接過茶。

蘇韌離遠站著。林康說：“這茶哪是人喝的？文大人就讓你們喝這樣茶？”

蘇韌想：我要是你，也會說同樣的話。誰不知什么貨好，只是價錢的問題。

他淡淡道：“還好。”

林康放下茶碗轉悠，翻算盤賬目：“你司日子清苦，你這樣年輕，最要花銷。難為你。”

蘇韌笑道：“還好。”

林康片刻失神，掩起袖子咳幾聲：“蘇韌，你忙吧，我不打擾。”

蘇韌不挽留，拱手說：“大人走好。”

林康慢騰騰踱步出去。蘇韌納悶，司里人不大提起林康。林康今晚對他，未免太和善了。這是不同尋常的。作為蔡述心腹的林，待三品大員之傲慢，他頭天來就見識過。蘇韌并不是文選司的人，林康總不見得還想要拉攏他吧？

他平白多了幾重心事，過了將近一個時辰，才算完帳。他整理好一切，才離開。

阿香會做些最簡單的飯菜。他若回去晚，那娘兒幾個餓不到。

蘇韌換好鞋，傾盆大雨又來。他無奈開傘，一出門，就淋濕。他詫異回到門洞里，發覺油布傘上有個大洞，顯然是人戳破的。因江南傘極其牢固，早上來還是好好的。可到底是誰？他想不出。他苦笑，是因為今日和方川一起被大人叫進屋去商量？還是因為文大人單獨叫他算帳呢？何必因為妒嫉，背地里去害他那把傘？京里這樣一把傘，至少要三十文。

蘇韌想到錢，有點不開心。

他并不是第一次遇到這種事，只好嘆口氣。

圓然師傅老說“木秀于林，風必摧之”。所以才有那么多庸官存在。

蘇韌方在躊躇，有人在他耳邊說：“蘇韌，是要回家嗎？恰巧我的馬車到了，雨太大，我順路送送你吧。”

蘇韌駭然。林康離他極近，細長眼里的瞳子，好像簇奇特火苗，火焰的中心就是他。

這一瞬間，蘇韌明白了什么。他微微向后退，壓抑著迷亂，客氣說：“多謝大人盛情，但卑職自己能走回去。卑職不入流，不敢勞煩命官。”

林康手幾乎就要碰到蘇韌臉，溫存道：“傻孩子，你都濕透了，還推辭？跟著我還有什么不放心的？”

蘇韌裝作心不在焉，好久才問：“唔……大人方才吩咐什么？”