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定宜像看夜叉似的看他,顫聲道：“您哪兒都好，就一點,不愛問別人意思，這個差點兒。什么提親啊,成婚吶，不能您一個人說了算。我雖沒了家人，我還有師父呢，婚嫁得問怹老人家，顯得眼里有人。”

七爺愣了神,“你這是什么意思啊,就是不情愿唄？”

她說是，“我和您互不了解,談婚論嫁太早了。”

“怎么早啊？怎么不了解啊？我知道你是烏長庚的徒弟,家里人死完了，沒辦法才投到劊子手門下的，這不就夠了嗎，還差什么呀？”

他所謂的了解全是表面淺顯的東西，哪點稱得上是真正知根知底？定宜慢慢搖頭，“了解不光是出身為人，還要互相觀察，看能不能聊到一塊兒、脾氣對不對付。不是說一個男的一個女的，湊到一塊兒就能胡亂過日子的。”

七爺覺得她太講究了，“盲婚啞嫁多得是，人家不都過得挺好？能不能聊到一塊兒，我覺得咱們挺投緣的，你看總有也有說不完的話；至于脾氣合不合，我對外人不客氣，對自己房里人可是很體貼的。你問我側福晉去，我是不是個好男人。”

這 個話題一再談論就沒意思了，定宜笑道：“我知道您是好人，但也不是所有的好人都適合做姑爺的，我得找個自己愿意托付的，和和美/美過一輩子。您說過不逼我 的，您讓我自己選成嗎？我也未必一定在您和十二爺中間挑，沒準兒遇上個侍衛、遇上個農戶、果戶，我覺著他對我好，門當戶對什么的，我就嫁人家了。”

“我看你是瘋了，嫁農戶果戶，苦日子還沒過夠？真要這樣，我寧愿你嫁老十二，好歹是位王爺，吃穿不用發愁……”

“還是主子疼我，有您這句，我心里可太踏實了。”沒等七爺沒說完她就劫了話頭子，興高采烈欠了個身，“您忙吧，出去得披大氅，千萬別凍著。這兒天太冷了，傷風不好治。”貓頭上一把狗頭上一把，說完一溜煙跑了。

七爺還沒回過神來她已經去遠了，有點摸不著頭腦呀，拍拍后脖子嘀咕：“我說什么了，她高興成那樣兒？”

那金掖著兩手幽幽道：“您這愛得可太深了，自己討不著，不愿意她嫁那些莊戶人受苦，寧愿她跟十二爺，不是正中人家下懷嗎。她還不謝您，天也不容她。”

七爺啊了聲，反應得有點晚了，轉念想想，“我就那么一說，又不當真。她上哪兒嫁莊戶人去，轉來轉去還在爺手心里。”

那金也沒什么可說的，就問：“您的宴還擺不擺呀，人家不愿意來，擺一桌怎么弄啊。”

七爺說擺，“到時候綁也得把她綁來，我先頭的主意不變，就在寧古塔收房。到我盤兒里的菜讓她飛了，是我這旗主子太窩囊。弘策老在邊上戳我眼珠子，就算是為了叫他難受，我也非收了沐小樹不可。”

有時候七爺就是這樣，說愛，愛呀，心心念念的；說不愛，也不算太愛，他是沒長大，一派天質自然吶。別人都搶的東西，爛菜頭也是好的。沒他什么事兒他愿意參與進去，敗了撫膝長嘆，得勝了卻能叫人羨慕，就這個出發點。

那 金看出來了，還和原來一樣的德性，經過一番搶奪，雖敗猶榮。要真論好，小樹必定是跟著十二爺好，他冷眼旁觀這么久，看出來十二爺是個莊重長情的人，不像七 爺似的靠不住，喜歡的時候你把你捧上天，不喜歡了隨手一撂。太監是身體離男人最近，心理離女人最近的一類人，扒開心肝說，十二爺的感情是潤物細無聲，沒看 見驚濤駭浪，大概最激烈的一次也只限于對七爺的那一聲吼。但是越沉得住氣，越說明是個可以托付終身的好人。過日子，平平淡淡就行了，又不是臺上唱花臉，氣 吞山河自己累得慌。

那金懂得，定宜當然也懂得，七爺設宴全沒放在心上，和十二爺約定了時間，天還沒亮就起來了。收拾完屋子給鳥兒 食，怕去的太久沒人照料，把鳥兒托付給沙桐，請他幫著喂養。七爺那兒呢，原該回個話的，又怕走漏了風聲跑不掉，加上頭天提起要完婚，把她嚇得頭皮發麻。這 回離開算避禍，等風頭過了，七爺煞了性兒再回來不遲。

摸黑挨上廊角，朝七爺下處張望，七爺門前掛風燈，沒什么動靜，只有兩個戈什哈護衛。她貓著腰閃身出門，靴子踩在冰碴上沙沙作響，心里很快活，寒風拂面也不覺得冷，反倒凜冽得豁然開朗。

十二爺院子里只點一盞牛筋泡子，隱隱綽綽看見人影走動，等近了瞧，都披著厚實的黑羊皮斗篷。見她來了也不言聲，取件斗篷遠遠朝她拋過去，挑燈往后面馬廄走，那里早有人侯著，接了鞭子翻身上馬，一抖韁繩絡繹出了客棧。

年尾的寧古塔，晝短夜長很明顯，黑燈瞎火行路艱難，到了近辰時天邊才泛起微微的亮。定宜抬眼朝遠處眺望，接近地平線的地方是綰色的，一點點向上暈染成丁香，她從沒見過這樣的層次變化，也許是北地特有的一種氣象吧，總覺得詭秘難以判斷。

綏 芬河離寧古塔城池其實并不算遠，但是天冷，路上積雪厚，行進得很困難。一個小型的馬隊在朝陽里緩緩前行，礙于主子的緣故沒有人說話，甚至連咳嗽都不聞一 聲。定宜轉頭看，十二爺就在她身邊，狐裘的出鋒攏住半張臉，只看見一雙眉眼，不復平常的溫和，居然凌厲得像個陌生人。她感覺奇異，有一瞬以為自己認錯了 人，再細看，日影下那雙眸子光華萬千，略一頓，視線調轉過來，和她碰了個正著。

她心頭一跳，訕訕別開臉，他卻出聲叫她，問她冷不冷。她說還好，“這地方果然要穿羊皮襖，難怪市價那么高。”

“毛皮算不得價高，最值錢的是書。高麗人崇尚中原文化，一本草堂尺牘換一頭牛，在京里可沒有這樣的行市。”他說著，仰頭看天色，“再有半個時辰就該到了，巳時開市，到那里差不多正趕上。回頭你找個地方安頓下來，等我把事辦妥了再來找你。”

她蹙眉說：“我是想來幫忙的，單安置在茶館算什么事兒呢，我要跟著你。”

他笑了笑，“聽話，人堆里都是粗鄙蠻橫的獵戶莊戶，身上帶著羊膻味兒呢，你愿意聞？再說不知道人家來歷，萬一有點磕碰鬧起來，你沒法自保。還是找個地方等我，今早的人市看過之后不能即刻回去，多守兩天靜觀其變。明兒年三十了，我帶你上集置辦衣裳，好好過個年。”

絮絮軟語都是情人之間的話，透著體貼和慰心，定宜滿不好意思的，左右看了看，那些戈什哈恍如未聞，她臉上的紅云卻一點點升騰起來，朝霞之中明媚得晃眼。

他笑意更盛，“怎么臉紅呢？我沒說什么呀。”

他越是這樣她越是窘迫，到底身邊都是外人，這些粘纏的話讓人聽去怪難為情的。十二爺用兵很講究，侍衛也都訓練有素，一言一行恰到好處、眼神表情控制得當。她怕人笑話，他們卻像張開的大口袋，任你往里頭倒東西，他們只管擔待，倒多少都不擔心漏底。

可是終究面嫩，她怨懟看他一眼，撅嘴道：“你沒說什么，我為什么要臉紅。”

“那一定是我看錯了。”他自得笑起來，干吊著一邊嘴角，居然有些痞氣。

她忙岔開話題，問：“咱們上綏芬，你留話給七爺了么？到底他也是欽差，背著他辦事他又該抱怨了。”

他 唔了聲道：“白天去過的那片墳地不是亂葬崗，皇莊每年死的人都埋在那里，各個墳頭都得插名簽備著查證，要找人比長白山容易。我昨兒和他商量，讓人傳盧淵來 見，叫盧淵帶兵一片一片翻查，不用他動手，只要在地頭上聽回話就成，結果他不愿意，打翻了核桃車，絮絮叨叨說一堆怪力亂神的話。既這么我也就不吱聲了，等 綏芬的事兒辦完了自己去。他本來就是個不問事的太平王爺，一下子讓他辦差難為他，索性什么都繞過他，我自己瞧著辦倒還方便些。”

其 實朝廷這次派遣七爺是為讓他立業，皇帝御極之后兄弟們紛紛晉封，但并不是個個能當親王，好些有軍功有建樹的還只是郡王的銜兒，他吃著干飯空占著王位，叫別 人什么想頭？皇帝是有城府的人，不明說讓他幫襯，當初暢春園家宴時的商議是有目的的，點七爺的卯不過是擺設，還不是礙于他外放喀爾喀十多年，再指派開不了 口嗎。

定宜只知道他太辛苦，樣樣親力親為，回京論功行賞卻少不得七爺的份兒。她嘆了口氣，“你能者多勞，有時候吃虧是福。”

他頷首一笑，“可不是么，這回的福澤深了，就算功勞全在七爺身上，我氣兒也平。和碩親王已經是超品了，府里的產業那么多，吃地皮吃瓦片，日子富足有余。原來是有一樣欠缺，現如今也圓滿了，我還求什么？”

這人自恃身邊都是親信，說話都不帶拐彎了。定宜害臊不愿意理他，風帽提溜起來蓋住臉，只剩一雙眼顧盼流轉，活得如那琉璃瓦上浮光。

行行復行行，時間算得正好，到綏芬時恰好是開市時候。四面八方的人匯聚起來，南北販子兼有周邊屬國客商，各種文化碰撞交匯，市集要比寧古塔繁華得多。

他 把她安頓在人市附近的酒肆里，面東尋個座兒坐下，點了茶點，留下個戈什哈照應她。定宜探身看，這里恰好能看見人市上情形，和她記憶中的一樣，破木板搭的高 臺，十幾個奴隸拿草繩串聯著，被人揮鞭趕上臺，腳下踉蹌，蓬頭垢面五官模糊。先經買主一通挑揀，挑完了沒人要的趕下去，再換一批，通常一上午要倒騰二三十 人。

“怎么還有女的？”她耷拉著嘴角說，“賣的要不是家生子兒就可疑了，干活要壯勞力，這些姑娘是不是都倒賣高麗？”

他說不一定，“有姿色的處處吃香，價錢比壯勞力還高幾分。有的人為爭一個漂亮姐兒打破了頭，這地方民風彪悍，所以外頭走著要留神。”他給侍衛使個眼色，“好好周全著，出了紕漏唯你是問。”轉而隔著羊皮大襖在她手腕上按了下，“別走動，在這里等著我。”

定 宜目送他出門，再轉回身往遠處瞧，對面臺上幾個姑娘看上去還年輕，十幾二十歲模樣。可憐見的，又冷又怕瑟縮著，那些買主像挑選牲口似的看牙口翻眼皮，美其 名曰查膘，胸上薅幾把，腿上胳膊上隨意揉摸，她們不能反抗，反抗就遭一頓毒打。定宜看得鼻子發酸，難免推己及人。她算運道高的，那時候虧得有個奶媽護著 她，要不落在人伢子手里，到如今下場還不如她們。

這酒館是個二層的樓，居高瞧得真周。十二爺帶人過去，像濁流里注入一股清泉，即便周圍充斥形形色/色的人，也依然一眼分辨得出。

集 子上人聲鼎沸，各種吆喝叫賣在耳邊激蕩。她看了半晌，轉頭給留下的侍衛斟了茶，以前雖不是一家子，她人活泛，里里外外幾乎都認識。后來她一夜之間男變女， 還和十二爺攪合在一起，那些侍衛再見她就有點別扭，拿捏不準應該怎么對待她了。她自己也挺尷尬，人家看她一眼她就傻笑，弄得對方悻悻的。

坐 等之下百無聊賴，她的視線一直追隨十二爺，看他扒拉人群到了離臺最近的地方。臺上還在報價，拉過一個姑娘從頭到腳一通比劃，“面貌姣好腿子長，纖腰肥臀好 生養。干活兒手腳麻利，暖炕當仁不讓……來來來，有牛拿牛換，沒牛二十兩來唉……”人在這時候就是個物件，賣出去為準，管他用途是什么。

臺 下起哄調笑，問是不是雛兒，奶/子大不大。一個買主上去，蒼蠅一樣圍著打轉。到了正對面，兩手抓人前襟，哧地一聲撕得胸懷大開，立馬埋頭進去，抽著鼻子嗅 胳肢窩。伴隨姑娘的尖叫，人群更興奮了，買主也情緒高漲，連聲說好，“這個對爺胃口，香的。人我帶走，回頭上我莊子牽牛。”

一筆 交易成了，又輪到下一個。弘策耳朵不方便，雞一嘴鴨一嘴怕有疏漏，便指派底下人打探。他背手環顧，偌大的場子只見上貨，買賣雙方都對奴隸來源緘口不提，要 想三言兩語問明白出處不容易。只有談成一筆買賣，還得大，場子上不能現成交，得私底下和這里的頭兒洽談。人為財死嘛，錢是好東西，沒有撬不開的嘴。

他撥開人群往臺子后頭去，那兒有個登階的梯，幾個別大刀的黑壯漢子正驅趕奴隸。他略站了站，揚聲問：“這里誰是當家？”

眾人都瞧過來，一個麻子伸脖兒問：“這位爺，找我們當家有何貴干？”

他答得干凈利落：“問價兒，提人。”