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「我……我以為……」英子坑坑巴巴地說道：「皇上是深愛著娘娘的。」

皇貴妃似笑非笑地望著她，良久過后，才無法克制地大笑了起來。聲音粗厲地恍若鬼魅，令英子不由得起了層雞皮疙瘩。

「妍芝，本宮欣賞你這種天真的性格，待你如親女。」皇貴妃笑道：「但你還是盡早長大的好，要知道，天真在任何地方都是有害無益的。」

英子想起自己在她床底藏的青布香囊，愧疚地顫抖應了聲「是」。

「初次見著圣上時，他還是個兩歲不到的嬰孩。」萬皇貴妃低聲說道：「那時，天順帝被蠻族所俘，皇上的親叔叔郕王繼位，隨即便廢了皇上的太子之位，改立自己的兒子為太子。」

英子瞠目結舌，自己在皇宮中生長了這么多年，竟全然不知皇上有這么一段艱辛的童年生活。

皇貴妃看了看她的表情，滿意地笑道：「那幾年，我以侍女的身分，帶著皇上四處奔逃。我的嗓子，也是在帶皇上逃出火場時被濃煙給燻啞的。皇上對我，依戀自然是有的，但要說有愛呢，那倒也未必。我把一輩子都給了他，他能給我的卻只是這么個富貴空殼。」

英子似懂非懂地望著她。

皇貴妃又道：「你還是個孩子，自然不懂這些。當你真心喜愛一名男子時，你便成了這世上最脆弱敏感的女人。你會不停地思量自己在他心中的樣貌是否完美，自己又能在他心中佔上什么樣的地位。他的一個眼神一個動作，都能令你躁動不安，失去理智。」

萬皇貴妃深吸了口氣，淺笑抬首。英子有些恍惚，彷彿自她松弛的皮肉下看見了另一張年輕的臉龐。

「小直子。」皇貴妃低聲喚道。

「在。」汪直的聲音自外頭傳來。

「開門，請皇上進來吧。」皇貴妃低聲說道。

是夜，寢殿外守夜的宦官宮女們皆惶恐不已。皇上的抽抽噎噎的哭聲豈是人人聽得的？不被滅口，實屬萬幸。

***

成化七年十二月底，英子當了兩年多的「余妍芝」，卻是頭一次跟著皇貴妃前往武當山。

經過那晚的談話后，英子對于這個殺人不眨眼、相貌兇惡的皇貴妃已不再那么畏懼。撇去那層鑲金帶銀的外皮，她似乎也只是個會笑、會苦惱的普通人罷了。

今日一早，天還未亮，英子便拖著疲憊的身軀上了馬車。

馬車一路顛簸著，過了約莫三個時辰后，才緩緩地停了下來。

「到了嗎？」英子睡眼惺忪地抬首。

「還得走上整整三日呢。」一只纖長的手掀開了布簾，汪直低聲說道：「用午膳了。」

「汪直哥……小直子！」英子驚喜地喊道：「你沒告訴我你也要來的，我……」

汪直連忙伸手摀住了她的嘴：「噤聲。」

「姑娘？」紫桃疑惑的嗓音自遠處傳來。

英子連忙應道：「無事，不必過來。」

「改日再來找你。」汪直耳語，隨即快步離去。

「姑娘？」紫桃掀開了布簾，滿臉困惑地掃視著周遭。