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“奴婢還是半年前那句話。”柳知恩平靜似水，他抬起頭來，注視著徐循回道，“奴婢行事，全憑本心，并非是為了誰。奴婢若不愿意，娘娘也差使不動，既然情愿去做，那么有什么后果，奴婢自己也是情愿去承擔。”

他此言此語，近乎悖逆，但徐循又哪能不明白柳知恩話中的意思？她用力吸了一口氣，也是佯裝著寧靜，低聲說，“不錯，你一向都很有風骨……瓦剌那邊，最近可有什么動靜？”

“可能還不知道那人去世的事。”柳知恩說，“畢竟，他們也做好了那人回國以后行蹤成謎的準備，而朝廷這邊的消息，要傳到瓦剌王庭，怎么都得四個月以上。”

也就是說，四個月以后，瓦剌那邊才會收到國朝正式舉行喪禮，給息宗上廟號、為他的兒子封藩王等消息，才能從這些消息中推測出那人可能的確已經死了。至于之后要不要再鬧事，聲稱送回來的是真貨，息宗其實是被害死的，那就都隨他們了，反正朝廷這邊說法確定了，瓦剌也翻不出多大的水花來。

徐循沉吟著點了點頭，這會兒，她的多愁善感漸漸消褪，那個多年觀政的太后，又回到了她心里。“怎會繞到蔚州那邊去，又多帶了個包時雨呢？”

她給柳知恩的命令，不過就是一句話而已，途中這些枝節，徐循事前也并不知道，當然，這些小事根本動搖不了她對柳知恩的信任，有些安排背后的緣由，她也能猜得出個所以然。只是去蔚州這一節，她是無論如何都沒想通。

“當時天氣不好，恐怕長城邊上會有風雪，”柳知恩不動聲色地回道，“若是遇雪，在驛站中逗留過久，走平素慣走的廣靈線，就怕那里官太多了。”

徐循也想過怕是因為這點，她不疑有他，“原來如此。包時雨便是你選出來的見證了？”

“包氏這人，膽子最小，瞻前顧后，必不敢有違上峰安排。”柳知恩說道，“奴婢在大同揀選了數日，覺得他最為合適，本來看好的廖十九，有馬十那番回話，便干脆就沒和他說。”

徐循已經全明白過來了，事實上，因為大同是邊關重鎮，只怕里頭混有瓦剌奸細，一開始她也就是不要在大同下手的意思，反正不讓息宗抵達京城就可以了。在哪里怎么下手，她都讓柳知恩安排，只沒想到柳知恩能力出眾，居然真的安排得很像是病逝，也是因此，現在朝堂中的謠言也就是影影綽綽而已，并沒有到朝野間言之鑿鑿，都說是她害了息宗的地步。

至于柳知恩用的是什么藥，徐循并不感興趣，也就沒有多問。反正，在停靈期間，找各種借口探視過息宗遺容的官員里，見過他本人的占了九成還多，她也只需要朝廷上下都明白并認可息宗已經去世了就好。

“如此甚好。”她發自肺腑地道，“這差事，辛苦你了，除了你以外，別人也辦不得這么妥當。”

“娘娘謬贊了。”柳知恩簡單地說了一句，便不再開口，只也沒有告辭的意思，而是沉默地坐在那里，等著徐循的下文。

應該是早就料到了……徐循心中也是雪亮——又怎么可能沒想到？只是他當日答應得太過云淡風輕，才讓她有些許猶疑而已。以柳知恩的心智，又怎料不到這一天的出現？

“這回去南京，可覺得天氣舒適？”她問道，“說來，離南也已經三十多年了啊……大慈恩寺的琉璃寶塔，我走的時候還未造好，如今該是有多光輝燦爛？卻是再也看不見了。”

柳知恩唇邊逸出一線微笑，平靜地道，“回娘娘的話，奴婢老家揚州，也已經是去家多年了，雖然尊卑有別，不過思鄉之情，卻也是上下如一。奴婢心中，也是時常惦記著家鄉的風物，只是公務繁忙，還不知何時能回老家看看呢。”

這兩人都是多年來浸淫政事的人精，許多話，又何必說得這么直白？或者說，說到這程度，其實已經是很直白了。徐循心中知道，她不必再多表白，無需任何解釋，柳知恩也會明白她的意思。

雖然皇帝現在已經表過態，領了這個情，但他畢竟是皇帝，人都是會變的，皇帝變起來，尤其更快。

徐循是他的養母，他親自尊奉的太后，不論將來皇帝如何后悔，如何需要表白自己對息宗并沒有必殺之心，他動不到徐循頭上，削減不了她的待遇，也許日后皇帝會尊奉上圣太后勝于徐循，以此來表達自己的態度，但徐循會在乎這個嗎？

柳知恩就不同了，再怎么德高望重，他也終究只是個內侍，執掌的更是東廠這個臭名昭著的特務部門，即使他當政期間，東廠并無劣跡，但職位，已經是他的原罪，內侍身份，更是罪加一等，他這樣的人，本來就被造就成皇權的草紙，需要揩拭臟污的時候，不用他，用誰？

現在卸下一切職位回到揚州，將來就是皇帝想起他，想要拿他定罪，天高皇帝遠，他也早離開京城，淡化在大家的視野之中，比起留在京城，繼續身處漩渦中，隨時可能因為又一場*被翻起舊賬，哪個風險更大？及早離開京城，也是對柳知恩的保護。

早在立下決心的那天，徐循便預測到了這一刻的到來，這件事，她只放心讓柳知恩去辦，盡管代價是斷送柳知恩的政治生命，她依然別無選擇。弒君本來就不是兒戲，又有誰能夠全身而退？柳知恩，不過是她要付出的第一個代價而已。

“待你回了揚州以后，”她說，強忍著呼吸中的哽咽。“山南水北，只怕此生是再難相見了。”

其實，這一天終究是會降臨的，柳知恩今年已經五十多歲了，即使今日不走，再過十年，他也很難在東廠這個事務繁劇的衙門里再呆下去了，又或者，根本不到十年，羽翼漸漸豐滿的皇帝，也會需要他自己的心腹，來掌管這個重要的機構。